— Тобі не обов'язково мене провокувати, у цьому немає сенсу, — промовив Лінь Мін. — Скажи лише: яка ставка?
— Брате, не погоджуйся! — втрутилася Лінь Фен Юань. Перед Чжан Цаном вона почувалася невпевнено, і її голос звучав слабко.
Лінь Мін лише махнув рукою, даючи зрозуміти, що все під контролем.
— Звісно, Камені Істинної Сутності. Якщо програєш, твої десять каменів дістануться мені. А якщо програю я, хе-хе, виплачу тобі двадцять!
— Добре. Ти казав, що час і місце обираю я. Нехай це буде арена, а час — рівно через місяць, опівдні.
— Через місяць? — Чжан Цан на мить заціпенів. Він не очікував, що Лінь Мін призначить такий пізній термін. Втім, це нічого не змінить. З його жалюгідним хистом третього рангу, чим більше мине часу, тим більшою стане прірва між ними.
— Гаразд, нехай буде місяць. Поживи ще трохи, — Чжан Цан подивився на Лінь Міна як на дурня. Мовляв, молодий та гарячий, не втримався і сам поспішає віддати свої Камені Істинної Сутності.
Чжан Цан і Лю Мін Сян, задоволено сміючись, пішли геть. Лінь У лише зітхнув і похитав головою.
— Брате, ти вчинив занадто необачно. Усі новачки приходять до Бойового Дому Семи Таїнств сповнені впевненості, але кожен із тутешніх старожилів — такий самий геній. До того же вони навчаються тут уже давно. Цей Чжан Цан... Ех, що вже казати. Вважай, що ці десять каменів — плата за гіркий урок.
— Дякую, брате У, що заступився за мене сьогодні, — усміхнувся Лінь Мін. — Але я не міг уникати бою. Інакше мій бойовий дух згасне, а серце втратить спокій, що завадить подальшому тренуванню.
Лінь Мін змінив звертання з «брата за кланом» на «брата У», визнаючи його за свого. Лінь У виявився непоганою людиною; знадобилася неабияка мужність, щоб виступити на його захист у таку мить.
Закінчивши розмову, він помітив Ван Янь Фена, який усе ще стояв неподалік і пильно спостерігав за ним.
— Бажаю успіху, — коротко кинув той, зустрівшись із ним поглядом.
— Тобі також, — відповів Лінь Мін. Оскільки зараз вони опинилися по один бік барикад проти спільних ворогів, напруга між ними трохи спала.
— Я не програю. Навіть якщо зараз я в чомусь поступився, згодом обов'язково візьму реванш! І над Лю Мін Сяном, і над тобою! — з цими словами Ван Янь Фен розвернувся і пішов геть широким кроком. Він чув слова Лінь У і вже усвідомлював, що перемогти Лю Мін Сяна буде вкрай важко.
«У Ван Янь Фена незламна воля та чудовий хист. Можливо, колись він стане видатною постаттю. Проте, щоб потрапити до секти, цього все одно замало...» — Континент Небесного Розквіту був безмежним, а людські долі — незліченними. Шлях до вершини бойових мистецтв неймовірно тернистий.
Раптом Лінь Мін дещо згадав:
— До речі, брате У, чи часто раніше траплялися подібні парі? Зазвичай новачки залишаються в програші, невже Бойовий Дім не має жодних правил щодо цього?
— Немає, — відповів Лінь У. — Дім забороняє лише навмисне калічити або вбивати. В усьому іншому панує повна свобода. Тому суперництво тут надзвичайно жорстоке, і керівництво, здається, лише вітає такий стан справ. Проте випадки, коли старожили відверто знущаються з новачків заради Каменів Істинної Сутності, трапляються рідко. Це псує репутацію. Ті, хто дорожить своїм ім'ям або честю родини, так не чинять.
— Ось як? Отже, Лю Мін Сян та Чжан Цан не надто переймаються своєю славою?
— Лю Мін Сян завжди був негідником. А щодо Чжан Цана... він людина сувора. Раніше служив у війську і забрав чимало життів. Важко сказати, який він насправді, але на громадську думку йому байдуже. Він діє так, як заманеться, тож виклик на дуель від нього не дивина.
— Справді? А чи знайомий Чжан Цан із Чжу Янем?
— Чжу Янь? Наскільки мені відомо, вони бойові побратими, разом служили в армії. А чому ти питаєш? — Лінь У не знав про ворожнечу між ними, тому щиро здивувався.
— Просто так, — Лінь Мін тихо видихнув. Він не збирався розповідати про свої негаразди.
Отже, ось воно що. Він дивувався, чому Чжу Янь досі нічого не вчинив, а виявилося, що це він підіслав Чжан Цана. Чжу Янь не збирався дати йому спокійно жити в Бойовому Домі. Однак цей заклад підпорядковувався Долині Семи Таїнств — велетенській силі, що височіла над усіма королівствами в радіусі сотень тисяч лі. Навіть імператорська родина не могла втручатися у справи Бойового Дому.
Поки Лінь Мін перебував у цих стінах, Чжу Янь був безсилий. Навіть майстри Набутого Царства — ті, хто вже перевершив межі звичайної плоті, — не наважилися б чинити розправу в місці, де повно прихованих драконів. Тому ворогу залишалося лише діяти в межах правил: підлаштувати парі, щоб чужими руками понівечити його або зламати волю до боротьби.
Виставити проти нього Чжан Цана, який значно перевершував його за силою і також належав до Палати Землі, було ідеальним планом.
«Але спочатку спробуй мене розчавити!»
Лінь Мін глибоко вдихнув і повільно стиснув кулаки. Хто б міг подумати, що Чжу Янь також пройшов через армію. Не дивно, що він потрапив до Небесного Дому, маючи лише пік третього ступеня Загартування Тіла. Його міць, безперечно, була більшою, ніж у Чжан Цана.
Що ж, так навіть цікавіше.
Помітивши ледь невловиму зміну в обличчі юнака, Лінь У спитав:
— Друже, у тебе що, конфлікт із Чжу Янем?
Лінь Мін кивнув:
— Можна й так сказати.
— Ох... — Лінь У занепокоївся. — Не подумай, що я хочу принизити твою гідність, але Чжу Янь, перебуваючи на піку третього ступеня, переміг учня Небесного Дому, який посідав сімдесят друге місце в рейтингу. Саме так він і став студентом цієї палати. А той учень, між іншим, щойно досяг четвертого ступеня Загартування Тіла!
Лінь Мін внутрішньо здригнувся. Учні Бойового Дому Семи Таїнств, які досягли четвертого ступеня, — це не звичайні бійці, їхня сила вважалася винятковою. Проте Чжу Янь здолав такого суперника, ще не перейшовши на наступний етап.
— У Небесному Домі завжди лише сімдесят два місця. Зазвичай туди потрапляють ті, хто прорвався на четвертий ступінь — етап, де загартовуються кістки. Умова вступу проста: перемогти будь-кого з чинних учнів. Переможений вибуває, а переможець займає його місце. Кожен там — еліта з еліт. А той, хто здатний здолати такого майстра, будучи рангом нижче — справжній дракон серед людей. Чжу Янь — дуже небезпечний супротивник. Якщо ти пішов проти нього...
Лінь Мін лише всміхнувся:
— Дякую за пораду, брате У.
— Слухай, краще якомога швидше залагодити цю ворожнечу, — вів далі Лінь У. — Чжу Янь має високе становище в клані. Хоч він і не старший син, але завдяки таланту цілком може стати наступним головою. До того ж донька нинішнього очільника клану Чжу — наложниця в імператорському палаці. Справжній чоловік має вміти вчасно відступити. Для воїна мистецтво терпіння не менш важливе. Якщо знадобиться, не соромно й перепросити. Краще перетворити ворога на друга і жити спокійно.
— Розумію, — Лінь Мін знову всміхнувся, але пропустив ці слова повз вуха. Він чудово знав про вплив Чжу Яня. Інакше той не зміг би влаштувати Лань Юнь Юе до Бойового Дому. Для такого знадобилося б втручання щонайменше його тітки-імператриці.
— Мені час іти.
За цей короткий час він зрозумів характер Лінь У. Той належав до людей, які звикли все ретельно зважувати й постійно озиратися на наслідки. Така риса не була поганою, але воїну вона заважала — позбавляла його необхідної гостроти й зухвалості. Не дивно, що він отримав таке образливе прізвисько. Втім, Лінь У був доброю людиною, з якою варто було підтримувати стосунки.
— Я сказав усе, що міг. Будь обережним. А щодо тих десяти каменів... Плюнь на них. Нашому клану не бракує грошей. Камені — річ рідкісна, але їх можна купити. Коли ти станеш важливою постаттю для сім'ї, тобі їх даватимуть стільки, скільки забажаєш.
Лінь Мін подумки посміхнувся і кивнув:
— Я знаю.