Хоч слова й звучали ввічливо, у голосі виразно відчувався виклик. Лінь Мін ледь насупився й озирнувся. Говорив той самий загадковий юнак, що разом із Лю Мін Сяном щойно зачіпав Ван Янь Фена.
Незнайомець був одягнений у блакитні шати, а в руці тримав вузький довгий ніж. Лезо завширшки лише в три пальці кріпилося до дуже короткого руків’я без жодної гарди — захисної пластини для кисті.
Серед воїнів мечі траплялися значно частіше за ножі, тож Лінь Мін мимохідь зацікавився цією зброєю. Тримати ніж із таким коротким руків’ям було вкрай важко, а відсутність гарди робила руку вразливою для ворожих випадів. Однак така конструкція мала й перевагу: вона дозволяла розвинути неймовірну швидкість. Той, хто свідомо жертвував захистом заради блискавичної атаки, мусив досконало володіти мистецтвом бою.
«Цей хлопець, мабуть, сильніший навіть за Лю Мін Сяна!» — хлопець внутрішньо напружився. Лінь Мін не збирався недооцінювати суперника лише через його зухвалість.
— Маєш до мене якусь справу? — спокійно запитав він після короткої паузи.
— Та ні, просто хотів подивитися на того, хто став першим серед новачків. Ой, чи я не помилився? У тебе лише другий ступінь Етапу Загартування Тіла?
Юнак удавано здивувався. Лінь Мін залишився незворушним — він уже здогадався, до чого все йде. На цьому початковому етапі розвитку воїни лише починають зміцнювати свою фізичну оболонку, і другий ступінь зазвичай вважався занадто низьким для лідера списку.
— Оце так, — підхопив Лю Мін Сян, глузливо посміхаючись. — Невже цьогорічні абітурієнти настільки жалюгідні, що перше місце посів хтось із другим ступенем? І який же у тебе ранг хисту?
Лю Мін Сян уже знав, що Лінь Мін має лише третій ранг середнього ступеня. Для звичайного світу це непогано, але в Бойовому Домі Семи Таїнств такий талант вважався чи не найнижчим. Він згадав про це навмисно, щоб дошкулити хлопцеві.
— Який у мене ранг — не твоя справа, — різко відрізав Лінь Мін.
Він чудово розумів: ці двоє просто зазіхають на його Камені Істинної Сутності — кристалізовану енергію, що слугує валютою та паливом для культивації. Вони намагалися розлютити його, щоб змусити до Бойового Поєдинку на ставку, як це вже зробили з Ван Янь Феном.
У Королівстві Небесної Долі влада рідко втручалася у чвари майстрів бойових мистецтв. Суперечки зазвичай вирішувалися через офіційні дуелі. Якщо обидві сторони погоджувалися на умови та ціну програшу, конфлікт вважався вичерпаним після бою. Ця традиція була дуже поширеною, і Бойовий Дім не став винятком.
— Хе-хе, звісно, не моя. Просто чув, що твій хист — лише третій ранг. Дивно: нехай інші кандидати й сміття, але як такий невдаха, як ти, примудрився видертися на перше місце?
Якщо раніше вони ще намагалися дотримуватися бодай якоїсь видимої ввічливості, то тепер маски було скинуто. Для них Лінь Мін був лише дрібною перешкодою, яку можна розтоптати без зайвих церемоній.
— Невже ви в Бойовому Домі скотилися до того, що виживаєте лише за рахунок пограбування новачків? — холодно всміхнувся Лінь Мін у відповідь. — Якщо так, то краще вам одразу покинути навчання, щоб не ганьбити свої клани.
— Хлопче, ти нариваєшся! — обличчя юнака в блакитному потемніло від люті. — Такий непотріб, як ти, просто з’їв якусь рідкісну траву й випадково проліз сюди. В моїх очах ти гірший за багнюку!
Ці слова зачепили Лінь Міна за живе. Гнів почав закипати в його грудях.
— Я не хотів зайвих клопотів, але раз ти так наполегливо напрошуєшся на поєдинок, то нехай...
— Лінь Мін! — раптом пролунало в нього за спиною. — Не піддавайся на їхні провокації!
Озирнувшись, він побачив Лінь У та Лінь Фен Юань. Говорив саме Лінь У, і виглядав він стурбованим. Ці двоє суперників були вкрай небезпечними. Клан Лю, що стояв за Лю Мін Сяном, не поступався впливом клану Лінь, а за силою Лінь У не міг з ними зрівнятися.
— Лінь У, якщо хочеш залишитися цілим — забирайся геть, — пирхнув юнак із ножем.
Від нього почала виходити гостра, мов лезо, жага вбивства. Зброя за його спиною, відчувши цей настрій, ледь чутно задзвеніла.
«Він уже досяг єднання зі своїм Скарбним Інструментом!» — Лінь Мін внутрішньо здригнувся. Лише коли воїн і його зброя стають одним цілим, предмет може реагувати на наміри та істинну сутність господаря. Такий рівень вимагав не лише високого хисту, а й тривалого тренування. Ван Янь Фен, хоч і мав таку зброю, користувався нею невміло, залишаючи безліч прогалин у захисті.
Крім того, така густа жага вбивства свідчила, що цей юнак пролив чимало крові. Він точно не був простим суперником.
Лінь Мін насупився. І цей хлопець, і Лю Мін Сян лише здавалися нерозважливими грубіянами. Насправді вони були майстрами, які приховували свою справжню міць. Зараз він навряд чи зміг би їх здолати.
Лінь У, відчувши тиск ворожої аури, зблід. Він належав до Палати Землі, але посідав там одне з останніх місць. Вступати в конфлікт зараз було б нерозумно. Він схопив Лінь Міна за руку й прошепотів:
— Лінь Мін, ідемо звідси.
— Ідете? Ха-ха! Лінь У, тебе не дарма прозвали Боягузливою Черепахою. Як такий слинько взагалі потрапив до Палати Землі? Невже ваш клан Лінь із Міста Зеленої Шовковиці — це просто ферма з розведення черепах, які ховають голови в панцир?
Такої зухвалої образи, що зачіпала честь усього роду, Лінь У витримати не міг. Він поклав руку на руків’я меча й зробив крок уперед, але Лінь Мін вчасно зупинив його. Він бачив: родич програє цей бій.
— Не гарячкуй. Вони прийшли по мою душу. Це лише поєдинок, я можу прийняти виклик.
— Ха-ха, оце діло! — зареготав юнак у блакитному. — Молодший брат виявився сміливішим за старшого. Кажи, де й коли зустрінемося?
— Лінь Мін, не роби дурниць! — вигукнув Лінь У. — Йому потрібні твої камені! Це Чжан Цан, він на піку Загартування Органів і вже однією ногою стоїть на п’ятому ступені — Зміні Жив. Чжан Цан неймовірний майстер ножа, він посідає сто дев’яте місце на Скелі Рейтингу. Ти хоч розумієш, що це означає? Скеля Рейтингу — це величезний монумент, де викарбувані імена найсильніших учнів Бойового Дому. Для новачка потрапити навіть у перші сто вісімдесят — це вже подвиг! Навіть такі легенди, як Лінь Сень, То Ку чи Чжан Гуань Юй, під час першої перевірки не змогли піднятися вище сто тридцятого місця!
Лінь Сень? Лінь Мін чув це ім’я. Старший учень Небесного Дому, якого вважали найсильнішим у всьому Бойовому Домі, якщо не брати до уваги кількох основних учнів. За бойовою міццю він, подейкували, перевершував навіть Цінь Сін Сюань.
То Ку та Чжан Гуань Юй теж, вочевидь, були не з останніх.
— Цей Чжан Цан — один із найкращих у Палаті Землі, — продовжував Лінь У. — Скоро він перейде до Небесного Дому. У тебе немає жодного шансу проти нього!
— Брате, я знаю, що роблю, — спокійно відповів Лінь Мін.
— Та що ти знаєш! Я розумію, що ти можеш битися на рівні третього ступеня, але в Палаті Землі кожен — геній! Думаєш, лише ти вмієш перемагати сильніших за себе? Сила Чжан Цана така, що за межами Бойового Дому він би розправився навіть із майстром на піку четвертого ступеня!
Лінь У мав рацію. У Бойовому Домі Семи Таїнств, де збиралися найкращі таланти, перемога над суперником на один ступінь вище не вважалася чимось надзвичайним. Попри всю міць Формули Хаотичної Зіркової Сили, Лінь Мін ще не міг стрибнути через два ступені культивації.
Поки вони сперечалися, Чжан Цан стояв, схрестивши руки на грудях, і з насмішкою спостерігав за ними.
— Ну що, нарадилися? Будеш ховатися в панцирі чи поб’єшся зі мною?
Лінь Мін подивився йому прямо в очі.
— Не треба мене під’юджувати, це марно. Скажи лише одне: яка ставка в цьому поєдинку?