Свідомість юнака поринула в глибини нефритового сувою. Окрім описів Наміру Вітру, там виднілися різноманітні образи та символи. Лінь Мін довго вдивлявся в кільце вітряних візерунків, розгадуючи їхні таємниці. У цих крихітних завитках ховалися незліченні метаморфози. Що, як вплести ці лінії в удари списом чи рухи тіла?
Він негайно взявся за випробування, застосувавши техніку Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу. Попри тісноту келії — лише кілька чжанів завширшки — рухи Лінь Міна залишалися напрочуд вільними. Він стрімко переміщався підлогою, стінами, кам’яним ліжком і навіть стелею.
Намір Вітру та Закони Простору дедалі гармонійніше перепліталися в його рухах. Розуміння техніки ставало дедалі чіткішим. Після років перебування на першому ступені «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу» нарешті почав перехід на другий.
Час плинув непомітно — усамітнена культивація тривала вже п’ять днів. Внутрішні запаси істинної сутності вичерпувалися надто швидко, тож щоразу, коли меридіани порожніли, юнак діставав із Персня Неосяжності Кристал Кривавої Погибелі вищої якості, аби втамувати спрагу тіла аурою погибелі та загартувати енергію.
Порівняно з лагідними Каменями Істинної Сутності, у кристалах погибелі — особливо вищого ґатунку — жила незламна воля. Слабкодухі воїни просто не здатні були її приборкати.
Лінь Мін щоразу спочатку придушував цю чужу волю, і лише потім поглинав енергію. Проте переваги Кристалів Кривавої Погибелі були очевидними: вони зміцнювали силу крові та живили душу.
*Трісь!*
Черговий кристал розлетівся в руці на порох. Його лагідний багрянець зник, змінившись блідою сірістю — енергія вичерпалася.
Аура кривавої погибелі ринула в тіло Лінь Міна, зливаючись із Татуюванням Небесного Демона та накопичуючись у даньтяні. У таких ідеальних умовах його «Мистецтво Алебарди Великої Пустелі» розвивалося неймовірно швидко.
«Лише за п’ять днів я витратив десять кристалів вищої якості — це понад тисячу середніх. Додайте сюди вартість келії, пігулок та сувоїв... Такі витрати не по кишені жодній малій секті. Я користуюся трофеями, тому не так шкода, але навіть хтось на кшталт Лань Сіна навряд чи дозволив би собі таке марнотратство».
Судячи з того, що в персні ельфа було лише трохи більше двадцяти таких кристалів, зазвичай він комбінував їх із камінням середньої якості.
Що вищим стає рівень бойових мистецтв, то дорожче коштує поступ. Саме тому вільні воїни завжди пасуть задніх порівняно з учнями сект. З цієї ж причини вихідці з Нижчих Світів ніколи не зрівняються з мешканцями Божественного Царства.
Проте шалені витрати давали плоди: Лінь Мін відчував, що невдовзі досягне Середньої Стадії Первозданного Царства, а його Намір Вітру та техніка пересування вже впритул наблизилися до другого ступеня.
Поглянувши на великий пісочний годинник у кутку, він зрозумів, що п’ять днів минули. Настав час купувати Воєнне Магічне Коло.
Юнак ступив у телепортаційний масив, і за мить спалах світла переніс його до заїзного двору «Ранок». Заклад вирізнявся вишуканим старовинним стилем — його скромне, але елегантне оздоблення дарувало відчуття спокою, що було рідкістю для Пагоди Полярної Зірки.
— Пане Лінь!
Щойно він увійшов, назустріч підвелася вродлива ельфійська дівчина. Отримавши доручення, вона чекала тут від самого світанку. Побачивши юнака, служниця поспішила привітатися. Вона не наважувалася нехтувати проханням такого могутнього випробувача.
— Як просуваються справи?
— Не турбуйтеся, пане Лінь. Я вже домовилася про все. Воєнні Магічні Кола рівня Напівімператора зазвичай здає в оренду сама Пагода. Ціни фіксовані, а щодо чесності можете не сумніватися.
— Добре, веди.
У східній частині другого ярусу розкинувся найбільший торговий ринок. Тут продавали і офіційні товари Пагоди, і здобич, виставлену воїнами на продаж.
Усе без винятку було найвищої якості. Ті, хто приходив до Пагоди, мали неабиякі здібності, тож ніхто не виставляв непотріб — це було б просто соромно.
Йдучи вулицею, Лінь Мін бачив безліч розгорнутих яток, що тяглися нескінченною вервицею.
— Тут справді гамірно, — зауважив він. За весь час перебування в Пагоди юнак ще жодного разу не відвідував місцевий ринок.
— Так... Оскільки в Пагоди постійно б’ються і вбивають, у воїнів накопичується багато майна. Усе, що їм не потрібно, вони несуть сюди. Тому торгівля така жвава. За місце на день треба платити п'ятдесят Каменів Істинної Сутності середнього ступеня. Бійки тут заборонені. Якщо хтось наважиться вчинити заколот, його одразу почне переслідувати Загін Правопорядку. Тож тут безпечно.
Дівчина-ельфійка добре зналася на тутешніх порядках і терпляче все пояснювала.
— Зрозуміло. Вбитими зазвичай стають молоді таланти великих сект, тож і речі в їхніх перснях відповідні. Ця Пагода — справжній рай для сильних. Навіть бідняк, маючи хист, може загарбати величезні ресурси, купити найкращі матеріали, пігулки й отримати королівське обслуговування.
Лінь Мін кинув побіжний погляд на одну з яток. Торговець пропонував нефритові сувої. Одна лише техніка культивації коштувала п'ятсот Кристалів Кривавої Погибелі середньої якості. Десяток таких сувоїв — це вже десять тисяч. Такий розмах торгівлі звичайним сектам третього рангу і не снився.
Щоправда, ввічливістю продавці не вирізнялися. Кожному покупцеві вони відповідали тоном «купуй або забирайся». Гордовиті воїни не збиралися ні перед ким принижуватися заради вигоди.
Юнак зупинився біля великого прилавка, за яким сидів гладкий ельф. Представники цього народу зазвичай були витонченими й стрункими, тож такий торговець здавався справжнім дивом. Гладкий торговець ліниво озирався довкола, проте, помітивши Лінь Міна, вмить округлив очі.
— Лінь Мін?
Після бою з Лань Сіном юнак став знаменитістю. Його вже офіційно вважали одним із десяти найсильніших майстрів другого ярусу.
— Ха-ха, молодий пане Лінь, яка честь! Чим можу допомогти? — весело спитав товстун. Попри несподіванку, він не виявляв жодного страху, навпаки — тримався розкуто й навіть трохи зухвало.
— Хочу обміняти Кристали Кривавої Погибелі.
На ринку основною валютою були кристали середньої якості. Іноді використовували вищої якості, а от нижчої — майже ніхто не брав. Хіба що слуг нагородити. Тренуватися з ними було надто повільно.
— О? Хочете середні на вищі? — у маленьких очах торговця промайнув вогник розрахунку. Він миттєво збагнув намір Лінь Міна.
— Саме так.
Товстун примружився й цокнув язиком.
— Ого! А молодий пане Лінь не бідний. Кристали середнього ступеня для вас уже повільні, хочете найкращого? Можна! Від десяти штук, курс — сто п'ятнадцять до одного.
Зазвичай обмін йшов сто до одного, але в Пагоди ціна була вищою через дефіцит кристалів вищого ґатунку.
— Згоден! — одразу відповів Лінь Мін. — Міняю на сто штук.
Сто штук — це одинадцять тисяч п'ятсот кристалів середньої якості. Після пограбування Лань Сіна для юнака це не було проблемою.
— Гм, зараз маю при собі лише тридцять. Можу віддати їх уже зараз, — торговець дістав із Персня Неосяжності нефритовий сундучок. Відчинив — і всередині засяяли чисті кристали вищої якості.
Густа аура погибелі, змішана з чистою енергією неба і землі, розлилася довкола. Очі ельфійської дівчини заціпеніли — бачити тридцять таких каменів одночасно було справжнім потрясінням. Вона мимоволі зробила кілька глибоких вдихів, намагаючись вхопити бодай крихту розлитої в повітрі енергії — навіть це було корисно для меридіанів.
«Одним усе, іншим — нічого», — з гіркотою подумала вона. Ці генії і так мали неймовірний талант, а з такими ресурсами їхня швидкість тренувань ставала просто немислимою.
Лінь Мін перевірив вміст скриньки й спокійно відрахував три тисячі чотириста п’ятдесят кристалів середньої якості.
— По решту прийду за кілька днів. Мені й сто буде не забагато, і двісті в самий раз.
У персні ельфа було понад тридцять тисяч середніх кристалів. Лінь Мін вирішив залишити третину на поточні витрати, а все інше пустити на вдосконалення.
— Добре, за десять днів усе підготую, — пообіцяв торговець. Він був відомою постаттю на другому ярусі, інакше не зміг би так легко оперувати такими сумами.
Лінь Мін кивнув і звернувся до служниці:
— Ходімо за магічними колами.
— А... так, звісно.
Обмін кристалів був лише короткою зупинкою. Головною метою Лінь Міна був Павільйон Сотні Скарбів, розташований у самому центрі торгового району. Його відкрив один із Десятикрилих Шанованих Володарів, і там продавали справжні скарби.
Щодо Воєнних Магічних Кіл із записами боїв майстрів рівня Напівімператора, то вибір тут був значно кращим, ніж у пункті реєстрації келій.
Дев'ятиповерхова будівля була захищена численними магічними печатками. Коли Лінь Мін увійшов всередину, там було лише семеро чи восьмеро воїнів. У такі місця натовпи не ходили.
І серед цих небагатьох він раптом побачив знайомого.
— Гм? Це ти?
Незнайомець заговорив першим, випередивши Лінь Міна.