— Ти...
Енергія меча на долоні Лань Сіна згасла. Він витріщив почервонілі очі на Лінь Міна, до останнього не вірячи, що програв так швидко. Ельф мав у запасі ще не один смертоносний прийом, але... нагоди застосувати їх уже не було.
Завдяки незбагненному Наміру Простору Спис із Пурпурової Сталі випірнув перед Лань Сіном ніби нізвідки й пробив йому серце ще до того, як той встиг завдати удару мечем-пальцем.
— Хто б міг подумати... що я програю людині... в осягненні Наміру.
Лань Сін учепився в держак списа, криво всміхаючись із самоіронією. Щойно він розімкнув вуста, як закашлявся, випльовуючи кров. Його легені та серце перетворилися на лахміття, грудна клітка заповнилася багрянцем, що тепер юшив із горла.
Лінь Мін різким рухом вирвав спис. Вібруюча Істинна Сутність уже розірвала меридіани в тілі ворога, тож після такого удару в серце Лань Сін був приречений.
Відтоді як Лінь Мін зазнав поразки від Му Цін Шу, Му Чі Хуо та Оуян Бо Яня, ледь не занапастивши найближчих людей, він став діяти набагато рішучіше. Якщо вже підіймати зброю, то лише для того, щоб вирвати ворога з корінням.
Кров хлинула потоком, зафарбовуючи кам'яні плити під ногами ельфа в яскраво-червоний. Ця моторошна сцена змусила глядачів заціпеніти.
Більшість із них не вірили в успіх Лінь Міна, але реальність виявилася приголомшливою: юнак не просто виграв, він зробив це миттєво!
Весь бій тривав лише кілька розмінів. Лінь Мін здолав Лань Сіна з розгромною перевагою.
І хоча останній випад вдався завдяки ефекту несподіванки від Наміру Простору, ніхто не сумнівався: навіть якби ельф ухилився, фінал залишився б незмінним.
Щойно суперники розкрили свої козирі, Лінь Мін одразу придушив Лань Сіна власним натиском. Те, що його спис зумів розірвати завісу мечів, було найкращим доказом сили.
— Лань Сін програв! Оце так малий! — Гігантські Демони на трибунах, які щойно чекали на ганебну поразку людини, тепер кривилися від незадоволення. Вкорінена в їхній крові гординя не дозволяла змиритися з тим, що людський юнак за талантом залишив їхніх найкращих воїнів далеко позаду.
— Він, мабуть, уже має силу топового Чотирикрилого Небесного Демона. З такими здібностями на другому ярусі Пагоди він точно входить у першу десятку.
— Неймовірно. Лань Сін з таким хистом міг колись замахнутися на титул Ельфійського Імператора. А цей хлопець переміг його... Виходить, він...
— Пхе! Не звеличуйте ворога й не принижуйте своїх! — люто втрутився один з ельфів. — Лань Сін лише МАВ ШАНС стати Імператором, і нічого більше. Вище за геніїв святого рангу стоять генії рівня Імператора. Щороку таких з’являються десятки, але скільки з них реально досягають вершин? Більшість гине на півшляху, губиться в тіні або просто вичерпує свій потенціал. Рано ще казати, що цей Лінь Мін зможе здобути титул Імператора!
На Континенті Священного Демона серед усіх рас саме люди та напівзвірі мали найменше Майстрів рівня Імператора. Оскільки Лінь Мін щойно вбив ельфійського генія, почути про його величне майбутнє іншим воїнам було вкрай неприємно.
Лінь Мін не зважав на гамір. Він повністю занурився у вир густої аури погибелі, що ринула в його тіло. Аура, яку роками накопичував Лань Сін, була неймовірно потужною. Половина цієї сили тепер перейшла до переможця, ставши для нього справжнім благословенням.
Підживлювані цією силою, бажання та прихильності в душі Лінь Міна почали стрімко рости. До них домішувалися й амбіції самого Лань Сіна: жага влади, прекрасні жінки, слава, мрії про велич Ельфійського Імператора... Все це шквалом увірвалося в Духовне море юнака.
Нав’язлива думка негайно втілити всі ці бажання в життя проростала в його розумі, наче демонічне насіння, намагаючись пустити коріння.
«Ця Пагода і справді — рай для грішників!»
В очах Лінь Міна спалахнув холод. Чорний вир Бойового Наміру Колеса Перероджень миттєво поглинув ці чужі прагнення, перемелюючи їх на порох.
Душа знову заспокоїлася, і юнак швидко повернув собі непохитну волю.
«Навіть я з моєю могутньою духовною силою відчув цей вплив. Більшість тутешніх воїнів, чий дух значно слабший, навряд чи здатні протистояти такій навалі. Можливо, вони й не стають рабами власних пороків одразу, але точно втрачають себе. Хоча для тих, хто практикує Демонічні Мистецтва, жити за покликом пристрастей — цілком природно».
Доля рабинь у Пагоді була найкращим свідченням того, якими стають випробувачі. Гвалтування та знущання вважалися тут дрібницями порівняно з тортурами, приниженнями та вбивствами заради забави. Жертвами ставали навіть маленькі дівчатка.
Лінь Мін глибоко вдихнув, впорядковуючи потік аури погибелі. Татуювання Небесного Демона на його руці ставало дедалі чіткішим. За парою перших крил під дією кривавої сили нарешті сформувалася друга пара.
Чотирикрилий Небесний Демон!
Зі смертю Лань Сіна Лінь Мін нарешті досяг цього рангу.
Сам статус був для нього не таким важливим, як накопичена аура, що неабияк допомагала в практиці «Мистецтва Алебарди Великої Пустелі».
Забравши Перстень Неосяжності ельфа, Лінь Мін швидко оцінив його якість. Земний ранг, середній ступінь.
«Одразу видно вихідця з великої секти», — подумав він. Перстень був не просто земного рангу, а однією з найкращих його моделей.
Печать Кровопивці юнак теж не залишив. З поваги до високого статусу Лань Сіна серед ельфів він не став підривати його тіло, аби не ганьбити перед одноплемінниками. Натомість Лінь Мін випустив Винищувальний Кривавий Злий Грім, який пробіг венами покійного й витягнув усю кров сутності.
Коли все було скінчено, на арену вийшли служителі Пагоди й винесли тіло.
Той, хто вбиває, мусить бути готовим загинути сам. Непереможний до сьогодні Лань Сін пав, і така ж доля одного дня могла спіткати будь-кого з присутніх.
— Е-е... Молодий пане Лінь, бажаєте продовжити? — голос судді звучав невпевнено. Талант Лінь Міна жахав. Якщо він не загине, то неодмінно стане одним із можновладців Пагоди, а можливо — і безпосереднім начальником самого судді.
— Ні, на сьогодні досить, — відмовився Лінь Мін. У цьому бою він відчув дещо нове в Царстві Наміру Вітру й хотів якнайшвидше повернутися до келії, аби все осмислити.
— Розумію. Прошу сюди, молодий пане.
Юнак спустився з арени під сповненими остраху та поваги поглядами натовпу.
Біля виходу на нього досі чекала ельфійська дівчина-служниця. Вона розгублено дивилася на нього, не знаходячи слів.
— Пане Лінь, ви...
Лінь Мін простягнув їй невелику скриньку з Кристалами Кривавої Погибелі й мовив:
— За п'ять днів чекай на мене в заїжджому дворі «Ранок».
Цей заклад розташовувався зовсім поруч із телепортаційним масивом до його тренувальної зони. Зазвичай у самих зонах нічого не було, тому воїни воліли мешкати в шинках, повертаючись до келій лише для медитацій.
— О... так... добре... — пролепетала дівчина. Якби інший воїн призначив їй зустріч у готелі, було б зрозуміло, чого він хоче, але Лінь Мін точно не мав таких намірів — інакше скористався б нею вже давно. — Маєте якісь доручення?
— Мені потрібно, щоб ти відвела мене туди, де можна орендувати Воєнні Магічні Кола. Мене цікавлять лише високорівневі кола рівня Напівімператора і вище.
Оренда одного такого кола коштувала цілий бал вбивства. Навіть найбагатші генії великих сект не дозволяли собі дивитися їх часто. А судячи з тону Лінь Міна, він збирався орендувати їх цілими партіями.
Ельфійка важко ковтнула й заціпеніло кивнула.
— Тоді до зустрічі за п'ять днів.
Лінь Мін пішов. Здавалося, він ступає неспішно, але простір під його ногами ніби стискався — за кілька кроків юнак зник у переході.
Сівши на кам’яне ліжко у своїй келії, Лінь Мін виклав усе майно з персня Лань Сіна. Побачене змусило його серце здригнутися. Грабунок і вбивство й справді були найкоротшим шляхом до багатства: статки ельфа значно перевищували здобич, зняту з Чорного Щура.
Кілька десятків тисяч Каменів Істинної Сутності середнього ступеня та понад двадцять — вищого. Крім того — безліч пляшечок із пігулками, нефритові сувої та скарбне приладдя.
Кристали Кривавої Погибелі середньої якості він одразу відклав для повсякденних витрат. Високоякісні — залишив для тренувань. Пігулки юнак швидко розсортував і розклав для подальшого використання.
Залишалося найцікавіше — нефритові сувої.
Лінь Мін покладав на них великі надії. Він терпляче занурювався в кожен із них, вивчаючи зміст. Минуло майже пів години, коли очі хлопця раптом спалахнули — ось воно!
Серед купи інших юнак вихопив зовні зовсім непримітний сувій. У ньому не було технік чи бойових мистецтв. Там зберігалися записи ельфійських майстрів про їхні роздуми та досвід осягнення Наміру Вітру.
Судячи з духовних відбитків, сувій пройшов через руки багатьох поколінь. Це була збірка мудрості, якій не було ціни!
Такі записи про осягнення, як і сувої з техніками, неможливо було просто скопіювати. Багато речей у них передавалися на рівні відчуттів, які неможливо висловити словами. Це робило знахідку ще ціннішою. Лань Сін, вочевидь, тримав її при собі, аби мати змогу медитувати будь-якої миті.
«Ельфи — улюбленці природних законів. У їхньому народі повно майстрів, що досягли великого успіху в розумінні Намірів. Вони залишають свій досвід нащадкам, і так, покоління за поколінням, їхня перевага в законах природи стає дедалі більшою».
Спадщина десятків поколінь — це страшна сила. Саме тому прадавні секти завжди мали такий міцний фундамент.
«З цим сувоєм і моїм власним розумінням я точно підніму свій Намір Вітру на новий рівень!»
Швидкість ніколи не була сильною стороною Лінь Міна. Але якщо він зможе просунутися у володінні вітром і додати до цього початкові знання про простір, то зможе спробувати осягнути другий ступінь техніки «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу». Тоді його бойова міць знову злетить до небес.