— Хм? Намір Вітру? — Лань Сін мимоволі сповільнив натиск меча. Він був надзвичайно чутливим до цієї стихії, а в техніці руху, яку щойно застосував Лінь Мін, чітко проглядалися відгомони Наміру Вітру.
— Шкода, але твій Намір Вітру не йде в жодне порівняння з моїм. Люди безнадійно обмежені в осягненні законів. Твоя техніка руху непогана, але від мого клинка тобі не втекти!
Лань Сін знову зметнув меч із невловною швидкістю. Здавалося, він сам розчинився у вітрі, перетворившись на нескінченну низку фантомів. Він був усюди й ніде водночас.
Промені меча спліталися в щільну сітку з тонких сяйливих ниток. Між ними не залишалося жодного просвіту — ухилитися було неможливо. Висококонцентрована істинна сутність у поєднанні з досконалим володінням Наміром Вітру робили цю атаку смертоносною.
Лінь Мін відступав крок за кроком, але так і не міг повністю уникнути ударів. Леза шматували його вбрання; ситуація ставала критичною.
— У Лань Сіна неймовірно гострий стиль, — зауважив один із досвідчених випробувачів, що спостерігали за боєм. — Удари сиплються під найнесподіванішими кутами, без жодної видимої траєкторії. Навіть мені було б важко протистояти такому шквалу. Якщо Лінь Мін і далі лише захищатиметься, поразка неминуча.
— Усе впирається в різницю в осягненні Наміру, — додав інший. — Лінь Мін далеко позаду. Змагатися з ельфом у Намірі Вітру — це виставляти свою слабкість проти ворожої сили. Безглуздя.
— Справді, хіба можуть люди зрівнятися з Племенем Ельфів у тонких матеріях?
Тим часом на арені Лінь Міна затисли в кут. Десятки променів меча оточили його, не залишаючи місця для маневру. Гігантські Демони на трибунах зловтішно шкірилися, чекаючи на ганебний фінал людського воїна. Спроба перевершити ельфа в його ж стихії здавалася їм верхом глупоти.
«Затисли!» — Лінь Мін насупився. Розбити цю атаку було неважко: вистачило б Первісної Алебарди чи Винищення, аби сотня Печатей Кровопивці здійняла кривавий вир і стерла ці мечі на порох.
Але він не поспішав. По-перше, хотів приховати справжню силу перед виходом на третій ярус Пагоди. По-друге, це була ідеальна нагода загартувати власний Намір. Що далі просуваєшся Бойовим Шляхом, то більшу роль відіграють ці закони. Лінь Мін уже випереджав більшість однолітків, але його амбіції сягали Божественного Царства. Саме через недостатнє розуміння Наміру він досі не міг розкрити повну міць технік «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу» та «Мистецтво Алебарди Великої Пустелі».
Зіткнення з Лань Сіном було рідкісним шансом, який не можна було втрачати. Бачачи, як на нього насувається невідворотна стіна сталі, Лінь Мін стиснув зуби й кинувся прямо назустріч лезам.
— Він що, з глузду з’їхав?! — вигукнув Лань Сін.
Глядачі завмерли, не встигнувши навіть скрикнути від жаху. Тієї ж миті постать Лінь Міна дивно викривилася, і сталося неможливе: він пройшов крізь сітку мечів, не зазнавши жодної подряпини, і в наступну мить його спис уже цілив Лань Сіну в обличчя.
— Що?!
Лань Сін аж здригнувся, але зреагував миттєво, відбивши вістря Списа із Пурпурової Сталі своїм клинком.
*Ці-і-і!*
Електричний розряд, наче отруйна змія, ковзнув по лезу й ударив ельфа в руку. Кінцівка затерпла, кров зашуміла у вухах. Лінь Мін знову зробив випад. Лань Сін, відчуваючи оніміння в усьому тілі, у розпачі прикусив язика. Біль допоміг йому прийти до тями, і він різко відскочив назад, дивом уникаючи смертельного удару.
— Як він це зробив? — Глядачі заклякли в німому подиві. Лань Сін теж дивився на суперника з недовірою. У ту мить здалося, ніби Лінь Мін просто переступив через простір, оминувши пастку з мечів.
— Невже це... Намір Простору? — один із досвідчених випробувачів різко втягнув повітря.
Цей Намір був настільки невловимим, що навіть ельфи — улюбленці стихій — рідко могли його осягнути. Просто до нього не було як дотягнутися. Вітер чи вода — це те, що можна відчути, побачити, торкнутися. А простір... він ніби й не існував для звичайних почуттів. Тому цей шлях залишався таємницею для більшості майстрів Континенту Священного Демона.
— Ось воно як. Ти справді непростий суперник, — очі Лань Сіна спалахнули холодним вогнем. — Ти найсильніший серед свого покоління, кого я зустрічав. Ти молодший за мене, але твоя міць змушує мене відчувати загрозу. І саме тому я так хочу... хе-хе... вбити тебе власноруч! Бойове тіло Ельфійського Короля!
*Бух!*
Натиск Лань Сіна вибухнув, наче вулкан. Уламки каміння під його ногами розлетілися врізнобіч, мов випущені з лука стріли. На тілі ельфа проступив Аметистовий Бойовий Обладунок, волосся видовжилося, а на обличчі та руках проявилися стародавні таємничі руни. Від нього тепер віяло небезпечною, лихою енергією. Колись бурштинові зіниці стали криваво-червоними, сповненими люті та жаги до вбивства.
— Бойове тіло! Лань Сін нарешті його застосував!
— Ха-ха, подивимося, що тепер робитиме цей Лінь Мін! — закричали ельфи на трибунах. Це була їхня найвища гордість — сила Прадавнього Ельфійського Народу, закарбована в самій крові. Саме через неї вони вважали себе вищою расою, дивлячись на людей як на нижчих істот.
— Тепер почнеться справжній бій, — зауважили інші воїни, хоча в їхніх поглядах читався страх перед цією жахливою аурою.
Лань Сін без сумніву мав силу, аби з часом стати Ельфійським Імператором, тоді як Лінь Мін цілком міг сягнути Царства Божественного Моря. Зіткнення двох таких талантів було подією світового масштабу навіть для Пагоди.
Лінь Мін лише зітхнув. Йому було шкода, що нагода потренувати Намір так швидко вичерпалася. Тепер, коли Лань Сін перейшов у такий стан, бій перетворювався на грубу сутичку потужностей.
— Ти хочеш знищити мене? — спокійно мовив він. — Що ж, я теж не проти розправитися з тобою. Пагода — це місце, де або вбиваєш, або вбивають тебе. Кожен, хто сюди прийшов, обрав свій кінець. І ти, і я.
— Знищити мене? Ха-ха! Думаєш, у тебе є бодай шанс? — голос Лань Сіна після трансформації став хрипким і божевільним.
— Подивимося. Раджу не витрачати час на теревені. Навряд чи ти зможеш довго тримати таку форму.
Лінь Мін одразу помітив: Бойове тіло ельфа схоже на його власну Силу Злого Бога — обидва стани вимагали колосальних витрат істинної сутності.
— Здохни! — у очах Лань Сіна спалахнула нещадна жага до вбивства.
Посеред арени здійнявся пил, закрутився шалений вир. Ельф провів лівою долонею по лезу меча, залишаючи на сталі густу, яскраву кров.
— Меч Вітру — Небо, Залите Кров'ю!
Волосся Лань Сіна зметнулося догори. Ельф заніс меч обома руками й ударив. Шалений вітер забарвився багрянцем, а криваве мечове сяйво закрило собою небо. Лань Сін теж ішов Шляхом Убивства, і зараз його лють перетворилася на справжній кривавий шторм.
Лінь Мін миттєво збагнув: хоч він і витримає цей удар, але точно отримає поранення. У Пагоді, де за кожним кроком стежать сотні ворогів, він не міг дозволити собі таку розкіш. Юнак подумки звернувся до Насіння Злого Бога і миттєво випустив Силу Злого Бога!
Стиснена істинна сутність вирвалася назовні хвилею, і його натиск злетів до неймовірних висот, пронизуючи небо, наче гострий спис. Глядачі аж поприсідали від несподіваної зміни аури, але Лінь Мін уже зробив свій випад.
— Спис Первісної Єдності!
Понад сотню Печатей Кровопивці закрутилися навколо Пурпурової Сталі, утворюючи гігантський червоний вир, у якому виблискували блискавки. Цей удар був таким потужним, ніби розтинав саму порожнечу.
*Ба-бах!*
Пролунав вибух, схожий на гуркіт грому. Хмари пилу та уламків злетіли в повітря, а засліпливе сяйво поглинуло все навколо. У цьому хаосі Печаті Кровопивці, наче дискові пилки, розтрощили натиск меча Лань Сіна. Лінь Мін, міцно стискаючи спис, умить опинився перед ворогом, цілячи прямо в серце.
— Що?!
Лань Сін не міг повірити своїм очам. Його найсильніший удар було так легко розбито. У розпачі він не встигав повернути меч, тому спробував вдарити ребром долоні, наче лезом, Лінь Міну в горло:
— Хочеш убити мене — помреш разом зі мною!
Обличчя ельфа скривилося в лютій гримасі. Проте наступної миті сталося неймовірне. Спис у руках Лінь Міна ніби проткнув сам простір і миттєво випірнув прямо перед грудьми ворога, тоді як удар Лань Сіна лише почав свій рух.
*Чвирк!*
Захисна істинна сутність тріснула, як тонка крига. Гострий наконечник списа ввійшов прямо в серце ельфа. Кров бризнула фонтаном.