— *Крак-крак-крак!* — Аметистовий Бойовий Обладунок на тілі Лань Сіна автоматично зник. Руни на обличчі також поступово згасли, і він знову став тим самим витонченим ельфійським юнаком, яким був на початку. Хіба що запечена кров на шкірі надавала йому лютої подоби.
Лань Сін зміряв Лінь Міна гордим, сповненим жаги до бою поглядом.
— Пане Лань, ви здобули одинадцяту перемогу поспіль і офіційно отримуєте Бали Вбивства за десяту перемогу, а також два бали за поєдинок на ставку з Хуянь Ло. Бажаєте продовжити бій? — запитав чорнообладунковий суддя.
— Ні, — похитав головою той. — Я відпочиватиму дві години, а тоді розпочну дванадцятий бій.
Усі думали, що Лань Сін скористається моментом і завершить серію одним махом, тож його слова стали несподіванкою.
— Оце так хлопець! Коли він бився з Хуянь Ло, я думав, він зовсім голову втратив від зухвалості, а він, виявляється, надзвичайно холоднокровний. Зараз він трохи виснажений, але перемога не затьмарила йому розум. Вирішив відпочити дві години.
— Схоже, ставка була не просто імпульсом. Скоріш за все, він заздалегідь вивчив Хуянь Ло і був цілком упевнений у силах.
— Хе-хе, ви бачили? Лінь Мін теж прийшов. Як думаєте, наважиться він почекати ці дві години на Бойовій Арені?
— Питання не в тому, наважиться він чи ні, а в тому, наскільки він розумний. Гарячкуваті в Пагоді довго не живуть. Він щойно бачив фінал бою Лань Сіна. Бойове тіло Ельфійського Короля — це не жарти. Лань Сін уже в першій когорті другого ярусу, і далеко не на останніх ролях!
Під пильними поглядами натовпу обличчя Лінь Міна залишалося безпристрасним. Він спокійно попрямував до помосту.
— Що? Він теж виходить?
Тільки-но ця думка промайнула в головах глядачів, як юнак, ледь торкнувшись землі носаками, наче бабка поверхні води, злетів на арену.
Поглянувши на чорнообладункового суддю, він спокійно мовив:
— Я виходжу на бій.
— О!
Глядачі збуджено загомоніли. Лінь Мін не пішов, не занурився в медитацію, а вирішив битися сам — чи не був це свого роду виклик?
Лань Сін лише зневажливо всміхнувся, заплющив очі й продовжив відновлювати сили. Він навіть не дивився — знав, що Лінь Міну навряд чи трапиться гідний суперник. Сьогодні тут зібралося чимало майстрів, але ніхто не хотів витрачати сили на бій із ним без жодної вигоди.
Напевно, виклик кинуть воїни нижчих ешелонів другого ярусу, аби набратися досвіду й побачити різницю в силі. Таких на Арені Другого Ярусу ніколи не бракувало. Здобути десять перемог поспіль тут було неважко, але далі починалося справжнє пекло, адже за переривання такої серії давали Бали Вбивства. Оскільки сили суперників ставали рівними, кожен бій перетворювався на смертельну сутичку, де загибель була звичною справою.
— Чжоу Тянь Юй зі Школи Білого Клена. Прошу молодого пана Ліня про повчання!
На арену вискочив людський воїн. Він не був безіменним — на його тілі вже чітко виднілося Татуювання Двокрилого Небесного Демона, що свідчило про неабияку силу.
Щойно суддя оголосив початок, меч Чжоу Тянь Юя, наче отруйна змія, кинувся вперед, цілячи в груди Лінь Міну. Його техніка була сповнена безперервного Царства Наміру Води — мечова енергія тяглася нескінченною ниткою, яку неможливо було розірвати.
Але для Лінь Міна це нічого не важило. Натиск списа в поєднанні з Вібруючою Істинною Сутністю породив хвилю, що вщент розтрощила цю енергію.
Удар! Вістря списа, наче блискавка, проткнуло порожнечу й миттєво опинилося прямо між бровами Чжоу Тянь Юя.
*Чвирк!*
Аура погибелі вмить стихла. Суперник відчув смертельний холод у чолі, а волосся на спині стало дибки. На мить йому здалося, що спис от-от прошиє його череп наскрізь.
— Я... я програв.
Чжоу Тянь Юй відчув полегшення, але спина в нього була мокра від поту. Він щойно був за крок до смерті.
— Дякую за бій, — Лінь Мін прибрав Спис із Пурпурової Сталі. Аура Чжоу Тянь Юя влилася в його тіло, хоча її було небагато, татуювання на руці юнака стало трохи чіткішим.
— Лінь Мін переміг! — гучно оголосив суддя.
— Який неймовірний випад! Він однаково вправно володіє і натиском списа, і вбивчою аурою. Цікаво, скільки сили він ще приховує?
— Так, він сильний, але суперник був занадто слабким. Красива перемога ще нічого не означає. Шансів проти Лань Сіна в нього небагато.
Чжоу Тянь Юй не йшов у жодне порівняння з Хуянь Ло, тому глядачі залишалися скептичними. Проте в кутку Бойової Арени сивий чоловік середнього віку задумливо примружився. Тієї миті йому здалося, ніби час і простір на мить викривилися.
«Це була ілюзія? Той випад здавався випадковим, але навіть мені було б важко від нього ухилитися».
Четверта перемога, п’ята, шоста... Лінь Мін здобув вісім перемог поспіль одним подихом. Жоден поєдинок не тривав довше трьох ходів. Він котився ареною, наче нестримна лавина.
Хоча серед його суперників не було справжніх майстрів, така легкість вражала. Після стількох боїв Лінь Мін навіть не збив дихання, що змушувало натовп мимоволі здригатися від захвату.
— Вісім перемог поспіль! Молодий пане Лінь, сьогодні ви виграли п’ять боїв. Бажаєте вийти на шостий? — запитав суддя.
— Ні, — Лінь Мін кинув погляд на Лань Сіна, подумки вираховуючи час. Він не збирався недооцінювати ельфа і з нетерпінням чекав на можливість побачити Бойове тіло Ельфійського Короля в дії.
Коли Лінь Мін спустився з арени, тисячі очей стежили за кожним його рухом. Усі чекали — піде він чи залишиться? Юнак був зовсім новачком, навіть "новішим" за ельфа, який тренувався тут рік. Ніхто б не засудив його, якби він зараз пішов, уникаючи прямого зіткнення.
Проте Лінь Мін просто мовчки сів на своє місце, схрестивши ноги. Минулі бої не виснажили його, медитація була потрібна лише для того, щоб налаштувати дух.
— Сів! Хе, справді — молоде теля вовка не боїться!
— Вістря проти вістря! Він знає, що Лань Сін кинув йому виклик, і замість того, щоб уникати зустрічі, сидить із таким виглядом, ніби це найбуденніша річ у світі. Просто чекає.
— Оце буде видовище!
Чутки ширилися швидко. На Бойову Арену прибувало дедалі більше людей. Вхідні двері не зачинялися — зібралося вже чотири чи п’ять тисяч воїнів. Прийшли майже всі, окрім тих, хто був у глибокій усамітненій культивації. Навіть деякі вільні воїни, які займалися в Пагоді торгівлею, покинули справи, аби подивитися на це протистояння.
Уся арена гула, але в самому центрі ніхто не бився — усі чекали на головну подію дня.
Час минав. Лінь Мін завмер, наче старий чернець у глибокому осягненні, а Лань Сін теж не поспішав.
Ельф відновився вже за пів години, але продовжував сидіти. Будь-хто інший на його місці міг би піддатися нетерплячості натовпу й вийти на бій раніше, але Лань Сіну було байдуже. Сказав дві години — значить дві години. Така витримка лякала.
— Час настав, — по двох годинах Лань Сін повільно розплющив очі. Його голос був спокійним, як гладінь озера в безвітряний день.
— Яка воля! — пролунало в натовпі захоплення. Здатність так загартувати дух, аби в будь-яку мить бути в ідеальному стані — рідкісний хист. Такого майстра важко збити з пантелику зовнішніми обставинами.
Лань Сін глянув на Лінь Міна, і кутик його рота сіпнувся в усмішці:
— Ти чекав на мене. Схоже, справді наважився на бій. Що ж, виходь!
Лань Сін спалахнув і першим опинився на арені. Лінь Мін не відставав, легко приземлившись навпроти.
— Лінь Мін, у бою з Хуянь Ло я поставив два Бали Вбивства. Чи вистачить у тебе духу на таку саму ставку? — зухвало кинув ельф.
— Скільки саме? — перепитав Лінь Мін.
— Так само — два. Якщо переможеш, отримаєш не лише бал за переривання моєї серії, а й два за ставкою. Звісно, якщо зможеш виграти.
— Згоден, — без вагань відповів Лінь Мін.
— Ха-ха, чудово! Тоді я не стримуватимусь! — Лань Сін вихопив із Персня Неосяжності довгий меч, який на вітрі видав тонке, жалібне виття. Це було проявом Царства Наміру Вітру, в якому ельф значно перевершував Лінь Міна.
Юнак відповів тим же — витягнув Спис із Пурпурової Сталі. Від нього миттєво розійшовся важкий, непохитний натиск, подібний до величної гірської вершини.
*Ці-ці-ці!*
Вони ще не схрестили зброю, а їхні аури вже зіткнулися. Якщо натиск Лінь Міна був стабільним і міцним, то енергія Лань Сіна нагадувала стрімку стрілу — гостру й проникливу.
— Хе! А ти й справді незвичайний. Подивлюся, скільки сили ти змусиш мене викласти, — погляд ельфа змінився, ставши холодним, як далекі зірки.
— Меч Вітру!
Меч у його руках зник, ніби розчинився. Залишився лише подих вітру. В одну мить незліченні спалахи леза сплелися у величезну сітку, що накрила Лінь Міна.
— Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу!
Лінь Мін миттєво зник з місця. Кам’яні плити, де він щойно стояв, у ту ж мить розлетілися на друзки під ударами невидимої енергії меча.