Чи то з цікавості, щоб подивитися на видовище, чи то зі зневаги до Лінь Міна, всі присутні в ту мить зробили одне й те саме — розрахувалися.
Служка закрутився, збираючи гроші, а воїни один за одним підводилися з-за столів і поспішали до арени.
— Пане Лінь, ви… — дівчина-ельфійка аж мову відняла. Вона прийшла попередити його, а досягла прямо протилежного результату. Юнак викликав у неї симпатію, хоча це й не мало стосунку до почуттів — просто він добре ставився до слуг і не дивився на жінок лише як на об’єкт жадання.
У такому місці, як Пагода, що Сягає Неба, чоловіки, які берегли чистоту серця, траплялися вкрай рідко. Звісно, вона не хотіла, щоб із ним щось сталося.
Ельфійка хотіла сказати щось іще, але Лінь Мін уже вийшов із шинку й попрямував до Бойової Арени.
— Ха-ха, цікаво! Я з нетерпінням чекаю на бій Лінь Міна та Лань Сіна. Сподіваюся, вони не розчарують!
— Результат і так очевидний. Молода кров вирує, от він і робить дурниці. Лань Сін бився три дні, а Лінь Мін не бачив жодного його поєдинку. Отак необачно кидатися в бій — вершина нерозсудливості.
— Лінь Мін здібний, і в нього точно є козир у рукаві. Але в Пагоді кожен — найкращий серед молоді, і кожен вміє приховувати силу. Хто зневажає іншого, той і програє. Думати, що твоя прихована техніка дозволить тобі розтерзати суперника — це найбезглуздіша думка, яка тільки може спасти на думку. Більшість тих, хто так вважав, уже давно мертві.
У Пагоді було повно могутніх майстрів. Тут навіть дракони мусили згортатися кільцями, а тигри — покірно лежати. Навіть найсильніші воїни верхніх ярусів, перш ніж напасти, намагалися бодай щось дізнатися про ворога. Інакше все могло закінчитися дуже плачевно.
— На арені зараз якраз ідуть бої. Цікаво, чи здобув Лань Сін десяту перемогу.
— Думаю, успіх у нього в кишені.
Тим часом на Бойовій Арені…
— Десята перемога! Лань Сін здобув десяту перемогу поспіль! — гучно оголосив чорнообладунковий суддя.
Ельф був неймовірно сильний. Його Татуювання Бога-Демона вже стало чотирикрилим, і навіть почали проступати ледь помітні обриси шостого крила.
Як і очікували глядачі, Лінь Мін не з’явився, тому до десятого бою ніхто не хотів виходити проти ельфа. Його супротивником став інший воїн із Племені Ельфів, якого ледве знайшли — той і не сподівався на перемогу.
— Одинадцятий бій — ось де почнеться справжня розправа!
— Ха, нарешті! Цікаво, хто вийде!
— Найсильніші вже домовилися між собою, як ділити здобич. Якщо не помиляюся, зараз черга Хуянь Ло!
Кожна можливість заробити Бали Вбивства була на вагу золота. На другому ярусі Пагоди було лише чотири способи їх отримати.
Перший — серія перемог. За десяту, двадцяту, тридцяту й кожну наступну десяту перемогу воїн отримував відповідну кількість балів. Однак у Пагоді перемоги сильних над слабкими не зараховувалися до серії, тому чим довшою була черга виграшів, тим сильніші вороги ставали на шляху. Здобувати бали ставало дедалі важче.
Другий спосіб був повною протилежністю першому — треба було перервати серію перемог суперника. Наприклад, якщо зараз хтось переможе Лань Сіна в його одинадцятому бою, то забере собі бал, який той щойно отримав.
Третій спосіб — отримати Почесний Знак. Кожен такий знак приносив певну кількість балів.
І останній спосіб — поєдинок на ставку. Обидва воїни домовлялися про суму, і переможець забирав усе.
Для досвідчених майстрів найлегшим шляхом був другий — перервати чиюсь серію. Особливо ласими шматками були такі новачки, як Лань Сін.
На таку здобич зазіхали всі. Проте серед еліти другого ярусу існували неписані правила розподілу таких можливостей. Цього разу настала черга Хуянь Ло.
Хуянь Ло походив із племені Гігантських Демонів. Він мав один чжан і два чі заввишки і навіть серед своїх одноплемінників вирізнявся кремезною статурою. Його зброєю був величезний молот, держак якого завтовшки не поступався руці дорослої людини. Вага цієї зброї точно перевищувала десятки тисяч цзінів.
*Бух!*
Коли Хуянь Ло застрибнув на поміст, кам’яні плити під його ногами розлетілися на друзки, а вся арена здригнулася!
— Хе-хе! Малий, не переймайся так. Я битиму легенько. Такі таланти, як ти — наше головне джерело Балів Вбивства. Я тебе не скривджу, не бійся, — Хуянь Ло оглянув ельфа з голови до ніг, збуджено облизуючи губи. Він був вищий за Лань Сіна майже вдвічі, тож з боку вони нагадували дорослого й дитину.
Лань Сін лише зневажливо всміхнувся:
— Виходить, ви справді тримаєте мене за вівцю в загоні, з якої час від часу знімаєте вовну?
— Ха-ха, якщо хочеш, думай і так! Змирися, хлопче. У Пагоді правий той, хто сильніший. Матимеш силу — зможеш чинити так само!
— Згоден, тут я з тобою солідарний. Але перед початком бою маю пропозицію.
— Кажи!
— Окрім нашого основного поєдинку, я хочу поставити на кін ще два бали. Тобто, якщо переможеш, отримаєш одразу три! Звісно, якщо програєш, твої бали стануть моїми.
Від такої пропозиції Хуянь Ло аж завмер, а тоді вибухнув гучним реготом:
— Чудова ідея! Просто чудова!
Він і подумати не міг, що така удача сама пливе до рук. Лань Сіну здалося замало одного бала, і він вирішив подарувати ще два!
— Хе-хе, хлопче, якщо ти думаєш, що зможеш здолати мене тільки тому, що раніше не викладався на повну, то ти гірко помиляєшся. Зараз я покажу тобі силу справжнього випробувача верхніх ешелонів!
Прокричавши це, Хуянь Ло люто заревів. Його енергія, що здіймалася, як веселка, вирвалася назовні, демонічна істинна сутність завирувала, а аура погибелі сягнула неба!
Лань Сін лише холодно всміхнувся про себе. Він наважився на ставку лише тому, що досконало вивчив Хуянь Ло — від його походження до технік культивації. Він навіть переглядав магічні кола з його минулими боями. Звісно, у велетня могли бути козирі, але Лань Сін на сімдесят-вісімдесят відсотків був упевнений у своїй перемозі. У Пагоді така впевненість уже вартувала ризику.
На губах ельфа заграла лиха посмішка, і він витягнув меч із Персня Неосяжності…
— Яка потужна аура погибелі з боку арени!
— Хто там б’ється? Щоб аж до такого ступеня дійти!
Дорогою до арени Лінь Мін чув збуджені розмови воїнів. Справді, з боку бойового майданчика накочували хвилі густої вбивчої аури — бій був не на життя, а на смерть.
Коли юнак увійшов до зали, він здалеку побачив у центрі помісту закривавленого здорованя з племені Гігантських Демонів. Його волосся було розпатлане, а тіло вкривали рани. Перед ним стояв ельф із дивною, лихою посмішкою. Його тіло вкривали пурпурові кристалічні лати. Попри кілька глибоких ран, він, здавалося, зовсім не відчував болю — навпаки, страждання ніби лише підстьобували його збудження.
«Це Лань Сін?»
Лінь Мін трохи здивувався. Довге волосся ельфа спадало аж до п’ят, а шкіру вкривали складні химерні візерунки. Риси обличчя нагадували Лань Сіна, але зараз у ньому було значно більше демонічної, зловісної сили.
— Не можу повірити, що Лань Сін зумів опанувати Бойове тіло Ельфійського Короля! Якщо так піде й далі, Хуянь Ло не витримає!
— Справді, недаремно його вважають генієм. У його жилах тече надзвичайно густа кров Прадавнього Ельфійського Народу, якщо він спроможний на таке перетворення!
«Кров Прадавнього Ельфійського Народу?»
Лінь Мін зацікавився. Раніше він уже чув про Прадавніх Гігантських Демонів — великий згусток крові сутності, що вилетів із Печі Всесвіту і Вогняного Сонця, належав саме їм. Триголовий Пекельний Пес хотів поглинути її, щоб зміцнити душу, але зрештою ту кров всмоктав Магічний Куб.
Схоже, Прадавні Ельфи були кимось на кшталт тих велетнів. Без сумніву, обидва народи володіли неймовірними талантами, як і Прадавнє Плем’я Фенікса.
— Пане Лінь, це Бойове тіло Ельфійського Короля! — дівчина-ельфійка, яка бігла за юнаком, побачила Лань Сіна й зблідла. — Пане Лінь, Лань Сін може використовувати цю форму лише тому, що його визнав Прадавній Ельфійський Народ. У цьому стані його сила зростає чи не наполовину!
Збільшення сили на сорок-п’ятдесят відсотків — це колосальний приріст. Звичайний дорослий чоловік сильніший за підлітка якраз на стільки, але він легко розкидає чотирьох чи п’ятьох таких юнаків.
Побачивши, що Лінь Мін залишається байдужим, дівчина лише зітхнула. Вона більше не намагалася його відмовляти — усе, що могла, вона вже сказала.
*Бух!*
На арені молот Хуянь Ло підлетів високо в повітря, швидко обертаючись. Тієї ж миті Лань Сін ступив уперед, і його меч здійняв лютий вихор.
*Ф'юіть-ф'юіть!*
Бризнула кров. Хуянь Ло видав звірячий рев і щосили вдарив кулаком у груди ельфа, цілячи в саме серце.
— Помри.
Лань Сін холодно кинув ці два слова, і його постать розчинилася в повітрі, наче легкий вітерець. Наступної миті вістря меча, наповнене нищівною силою, пробило шию Хуянь Ло.
Удар у горло!
Тільки-но пролунав важкий гуркіт — це на поміст упав вибитий із рук молот, — як життя почало згасати в очах велетня. Хуянь Ло з невимовним подивом дивився на закривавлене лезо перед собою.
*Хляп!*
Лань Сін різким рухом смикнув меч, перерубуючи шию суперника. Величезна голова покотилася додолу, а з тіла вдарив кривавий стовп понад два чжани заввишки.
— Переміг Лань Сін!
Глядачі ще не встигли оговтатися від почутого. Хуянь Ло, який вважався одним із найсильніших воїнів першої когорти на другому ярусі, загинув отак просто.
— Яке неймовірне Царство Наміру Вітру! В останню мить Лань Сін завдяки йому ухилився від удару й завдав смертельної рани!
— Неймовірно. Йому лише двадцять три чи двадцять чотири роки. Колись він точно стане Ельфійським Імператором!
Натовп гудів. У Пагоді було чимало молодих героїв, але таких, хто справді мав шанс отримати титул Імператора, було одиниці.
Лань Сін не звертав уваги на гамір. Він повільно підняв голову, і його погляд зупинився на Лінь Міну. Посмішка на його обличчі стала ще більш зловісною.