За правилами Пагоди, що Сягає Неба, здобувши десять перемог поспіль, воїн отримував один Бал Вбивства. Однак скористатися ним одразу було неможливо — бал залишався «замороженим», аж поки майстер не виграє ще один бій. Якщо ж він програвав цю одинадцяту сутичку, Бал Вбивства автоматично переходив до переможця.
Саме тому досвідчені майстри другого ярусу нагадували мисливців. Вони пильно стежили за тими, хто наближався до заповітної межі, щоб кинути виклик саме після десятої перемоги. Так можна було здобути не лише ауру погибелі, а й цілий Бал Вбивства.
Таких воїнів, обраних мішенню, зазвичай називали ласими шматками.
Десять перемог були першим серйозним випробуванням, двадцять — другим, ще складнішим. За серію з двадцяти виграних боїв давали вже два бали, що неминуче привертало увагу найсильніших мешканців ярусу.
Коли Лань Сін вперше вийшов на арену, на трибунах сиділо лише кілька сотень глядачів. Тепер же за боєм спостерігали тисячі, серед яких було чимало визнаних майстрів. Усі вони оцінювали ельфа, прикидаючи його сили, адже для них він був лише здобиччю.
Лань Сін лише холодно всміхався про себе: «Вважаєте мене здобиччю? Подивимося, хто кого вполює. Я не виходив на арену цілий рік, провівши його в усамітненні, саме заради вас!»
Поки він роздумував, на поміст вискочив черговий суперник. Почався восьмий бій. Кутики губ Лань Сіна здригнулися в глузливій посмішці — цей супротивник не становив для нього жодної загрози.
— У восьмому бою переміг Лань Сін! — знову оголосив суддя.
— Вісім перемог! Новачок здобув вісім перемог поспіль! Неймовірний результат! — воїни в натовпі дедалі пильніше стежили за ельфом.
— Кажуть, Лань Сін збирався викликати на бій Лінь Міна, щоб з’ясувати, хто з них найкращий серед новачків. Але де цей Лінь Мін? Він зник уже кілька днів як.
— Певно, тренується. Або просто ховається. Лань Сін виявився набагато сильнішим, ніж ми думали після його перших трьох боїв. Не дивно, що Лінь Мін боїться — Лань Сін цілий рік готувався на другому ярусі.
— Гм, уникати бою — це не дуже добре для бойового духу, але для воїна іноді корисно вміти вчасно відступити. Особливо тут, у Пагоді. Ті, хто не вмів бути обережним, давно вже годують черв’яків.
У цьому місці життя цінувалося понад усе. Уникати поєдинку не вважалося ганьбою. Навпаки, дурнями називали тих, хто, знаючи про слабкість своїх сил, ліз на рожон і шукав смерті.
Після восьмої перемоги була дев’ята!
Три дні поспіль Лань Сін здобував по три перемоги щодня. Тепер до заповітної десятки залишався лише один крок.
— Сьогоднішні три бої завершено. Бажаєте продовжувати, молодий пане Лань? — шанобливо запитав старійшина-суддя в чорному вбранні. Сильних воїнів поважали скрізь, а Лань Сін мав блискуче майбутнє — якщо не загине, то колись міг би стати навіть Ельфійським Імператором.
— На сьогодні досить. Той, з ким я хотів битися, так і не з’явився. Сподіваюся, завтра мій суперник таки прийде на арену. Не розчаровуй мене!
Останні слова призначалися Лінь Міну. Багато хто з нетерпінням чекав на битву двох найталановитіших новачків, проте після відходу в усамітнення від юнака не було жодної звістки.
— Ого, Лань Сін кинув прямий виклик!
— Ха, хай хоч кричить на всю арену. Лінь Мін не дурень. Якби я був на його місці, теж не виходив би. Що йому той Лань Сін зробить? А от мені цікаво, хто вийде проти ельфа в одинадцятому бою. Чи зможе він втримати свій Бал Вбивства?
— Оце справді буде видовище. Завтра на арені збереться натовп, і майстри точно не проґавлять такий шанс.
У тренувальній зоні Гігантської Прірви минуло чотири дні.
Лінь Мін сидів на ліжку, наче кам’яна статуя. Густа аура погибелі окутала його тіло, утворивши щільний шар, схожий на кокон.
У його свідомості невпинно змінювалися образи: спогади про подорож крізь просторовий тунель, настанови з техніки «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу», таємниці «Мистецтва Алебарди Великої Пустелі», що торкалися наміру часу та простору...
Ці видіння ставали дедалі чіткішими. Раптом Лінь Мін відчув, як у грудях щось спалахнуло. Могутня енергія вирвалася з даньтяня, розливаючись меридіанами — вона вимагала виходу!
Юнак вихопив із Персня Неосяжності Спис із Пурпурової Сталі й завдав удару. Зброя наче розчинилася в порожнечі, зникнувши з очей.
*Бам!*
Спис врізався в захисний масив келії. Усе коло здригнулося, а від потужного поштовху держак зігнувся, наче повний місяць.
За мить Лінь Мін, всупереч усім законам руху, миттєво відскочив назад. Спис так само блискавично зник у персні — здавалося, юнак і не ворушився зовсім.
Він зазирнув усередину себе. Вир істинної сутності в даньтяні розширився. До Середньої Стадії Первозданного Царства залишався лише один крок.
«Культивація сягнула піку Початкової Стадії. І закони часу та простору я нарешті почав осягати... бодай саму крихту».
Юнак полегшено видихнув. Осягнення цих законів далося йому нелегко.
Відколи він отримав техніку пересування «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу», а згодом і «Мистецтво Алебарди Великої Пустелі», де згадувалися ці вищі сили, і до самого моменту подорожі крізь просторовий тунель та вивчення записів Напівімператорів — увесь цей шлях привів його лише до порога розуміння.
«Моя спорідненість із законами природи ніщо порівняно з ельфами, які є справжніми улюбленцями світу. Якби не допомога Порожнього Бойового Наміру, я б і за чотири дні не зміг би навіть наблизитися до розуміння», — подумки зітхнув він. Результати осягнення завжди здавалися йому недостатніми.
«Зате культивація росте швидко. За ці місяці я впритул підійшов до прориву. Ще місяць — і я подолаю межу. Рівнина Кривавої Погибелі справді виправдовує свою славу. Найкращі тренувальні зони, виснажливі заняття та смертельні бої геніїв — це ідеальне середовище для розкриття потенціалу. Якщо пробути тут кілька років і вижити, сила зросте неймовірно».
Можна сказати, що стрімкий прогрес на Рівнині купувався смертями інших молодих героїв. Це нагадувало відбір бджолиної матки: лише той, хто знищить конкурентів, посяде трон. Смертельні битви тут були значно ефективнішими за будь-які змагання в сектах Континенту Небесного Розквіту, проте й ціна була непомірно вищою.
Після чотирьох днів безперервного тренування Лінь Мін відчув нестерпний голод. До того ж тіло вкрилося липким потом, що викликало неприємне відчуття.
Він вирішив вийти, щоб помитися та поїсти.
Келія в зоні вищого ґатунку була занадто тісною, місця для відпочинку там просто не передбачалося. Скориставшись телепортаційним масивом, юнак опинився в Центрі Обслуговування Воїнів на другому ярусі, де його одразу приголомшив гамір натовпу.
Тут за Кристали Кривавої Погибелі можна було отримати будь-що. Їжа та купіль були найпростішими послугами. Деякі воїни, щоб зняти напругу, наймали десяток вродливих рабинь для спільних розваг у лазні, і це нікого не дивувало.
Лінь Мін вибрав пристойний шинок і сів за столик. Ще не встиг він замовити страву, як помітив на собі численні погляди. Дехто перешіптувався, використовуючи передачу голосу істинною сутністю. Дивилися на нього якось дивно.
«Гм? Чому така увага?»
Юнак знав, що став досить відомим на другому ярусі, але не настільки, щоб кожен другий витріщався на нього.
Трохи поміркувавши, він дістав талісман передачі голосу, промовив кілька слів і розчавив його. У руці спалахнув вогонь.
За деякий час до шинку захекано прибігла Дівчина з Племені Ельфів. Лінь Мін саме спокійно жував яловичину в соусі.
— Пане Лінь.
Ельфійка низько вклонилася. Вона залишила йому свою магічну мітку, щоб з’являтися за першим покликом.
Не чекаючи на запитання, дівчина заговорила прямо в думки юнака: — Пане Лінь, у жодному разі не йдіть на Бойову Арену! Лань Сін зараз там, він прилюдно викликав вас на бій. Поки ви були в усамітненні, він щодня здобував по три перемоги. Зараз у нього дев’ять виграних боїв поспіль. Ще один — і буде десять. Якщо ви з’явитеся там зараз, він неодмінно викличе вас.
— О? Ось воно як? — Лінь Мін потер підборіддя. Він знав правила: десять перемог — це один Бал Вбивства. Після перегляду записів битв Напівімператорів юнак зрозумів, наскільки корисними є ці бали. Їх варто було накопичувати якомога більше.
Якщо він здобуде ще балів, то зможе обміняти їх на нові записи боїв майстрів, що досконало володіють законами часу та простору. А якщо згодом його рівень доступу зросте, він зможе отримати воєнні магічні кола справжніх Імператорів. Таку можливість Лінь Мін упускати не збирався.
— Так, пане Лінь, не варто недооцінювати його! Сила, яку Лань Сін показує зараз, значно перевищує те, що було першого дня. Тоді він навіть не намагався битися серйозно! — ельфійка помітила зацікавлений блиск в очах юнака й не на жарт занепокоїлася.
— Я зрозумів, — відповів Лінь Мін. Тепер йому стало ясно, чому всі так витріщаються — чекають на гарне видовище.
Він дістав із Персня Неосяжності кристал середньої якості й поклав на стіл.
— Служко, розрахуй мене.
З цими словами юнак підвівся.
— Пане Лінь, ви куди? — обличчя дівчини зблідло, серце стиснулося від поганого передчуття.
Лінь Мін ледь помітно всміхнувся: — Піду на арену. Подивлюся, на що здатна ця «прихована сила» Лань Сіна.
Він говорив тихо, але в шинку сиділи самі лише майстри, тож кожне слово було почуте.
За мить у залі спалахнуло збудження. Схоже, Лінь Мін вирішив іти прямо в лігво тигра!
Проте чимало воїнів лише скептично хитали головами або глузливо посміхалися. Кілька гігантських демонів дивилися на юнака як на ідіота, зловтішаючись у передчутті його ганебної поразки або й смерті.