Сказавши це, Лань Сін не став затримуватися і, роздратовано змахнувши рукавом, пішов геть.
Лінь Мін не сподівався на таку реакцію. Він провів ельфа поглядом і лише похитав головою:
— Ну й нудьга.
Юнак витягнув із Персня Неосяжності скриньку з Кристалами Кривавої Погибелі й поставив її на стіл:
— Тут рівно тисяча кристалів середньої якості. Перевірте.
— Гм, добре, — хихикнув розпорядник Фен. Він просканував скриньку божественним чуттям і, задоволено мружачись, сховав оплату. З такими клієнтами його посада обіцяла чималий зиск.
— Бажаєте придбати ще якісь воєнні магічні кола? — влесливо запитав розпорядник.
Лінь Мін трохи подумав і відповів:
— Дайте по три записи боїв Тризіркових Королів Ельфів та Королів Демонів. Більше нічого не треба.
Сутички майстрів ступеня Загибелі Долі цікавили його куди менше за битви рівня Імператора, проте він вирішив, що не завадить вивчити бойовий стиль ельфів та гігантських демонів.
— З вас шістсот кристалів середньої якості.
Так, крок за кроком, Лінь Мін витратив майже все, що відібрав у Чорного Щура. На щастя, в нього ще залишалися трофеї Чжа На та Ґу Юе — цього цілком вистачало на поточні витрати.
Забравши ключі від тренувальної зони та сім магічних кіл, юнак звернувся до Дівчини з Племені Ельфів:
— Прошу, веди далі.
— Слухаюся! — очі дівчини засяяли. Такі щедрі гості траплялися рідко, а якщо й з’являлися, то зазвичай діставалися іншим. Навіть Лань Сін, якого вважали марнотратним, не йшов ні в яке порівняння з цим юнаком.
Пагода була величезною. Тренувальна зона Лінь Міна ховалася в глибинах на кілька сотень чжан під землею, тож іти довелося довго. Дорогою ельфійка без упину щебетала, розповідаючи про правила та порядки, не оминаючи жодної дрібниці. Вона навіть перелічила найсильніших воїнів другого ярусу.
Поступово дівчина почала притискатися до Лінь Міна. Її звабливе тіло раз у раз торкалося його руки, вона ледь не висла на ньому.
Юнак кілька разів відсторонився, але ельфійка не вгамовувалася. Врешті його терпець увірвався. В очах Лінь Міна спалахнув холодний вогонь, а навколо розійшлася вбивча аура. Дівчина аж здригнулася від жаху й миттю відскочила, схиливши голову в німому благанні.
У Пагороді такі безправні воїни, як вона, вважалися лише трохи вищими за звичайних рабинь. Вони не мали права виявляти норов перед випробувачами.
Побачивши її переляк, Лінь Мін мимоволі згадав Цін Хе. Серце пом’якшало — він розумів, наскільки гіркою була доля цих невільниць.
— Продовжуй розповідати, — сказав він і простягнув їй невеликий мішечок. — Це тобі.
Дівчина завагалася, але за мить прийняла дарунок. Судячи з ваги, там було щонайменше десять кристалів. Далі вона поводилася вкрай обережно, не наближаючись до Лінь Міна ні на крок.
Невдовзі вони діставалися місця. За дверима на них чекав лише телепортаційний масив.
— Молодий пане Лінь, далі я йти не можу, — промовила дівчина. — Скористайтеся ключем, щоб активувати масив, і він перенесе вас до келії. Не турбуйтеся про приватність — там діють потужні заборони, ніхто не зможе за вами стежити.
— Добре, — відгукнувся Лінь Мін і вставив ключ у заглибину. Спалахнуло біле світло, і вже за мить він опинився в похмурій кімнаті.
Першим, що він відчув, був пронизливий холод. Від цієї крижаної атмосфери мурашки побігли по шкірі. Приміщення заповнював густий чорний туман — це аура погибелі стала настільки густою, що матеріалізувалася.
«Тут неймовірна концентрація аури. Слабкий воїн миттю втратив би розум, та навіть майстер Первозданного Царства після тривалого перебування тут міг би пошкодитися в умі».
Келія була крихітною, три чжани завширшки. Єдиними меблями було ліжко з чорного каменю та тверда дерев’яна подушка. Жодних ковдр чи перин — усе виглядало вкрай суворо й гнітюче. Звичайна людина, просидівши тут місяць на самоті, точно збожеволіла б.
Проте для Лінь Міна це не було перешкодою. Шлях воїна в усамітненій культивації — це завжди подорож крізь самоту.
Сівши на ліжко й схрестивши ноги, юнак дістав магічне коло з записом бою Напівімператорів. Він вставив кристал у центр диска, і перед його очима розгорнулася ілюзія.
Безкрає темне море здималося велетенськими хвилями. Над водою зависли дві постаті. Один — велетень із Племені Гігантських Демонів у чорному плащі та з довгим списом у руках. Його суперниця — холодна красуня-ельфійка в чорній прозорій сукні. Її гострі вуха та дрібна луска біля очей видавали в ній представницю Ельфійського Народу.
«Два Напівімператори!»
Хоча ілюзія не передавала точного рівня культивації, Лінь Мін відчув, як серце стиснулося від незрозумілого страху, що пронизував саму душу.
«Навіть запис випромінює такий натиск... Якими ж вони є насправді? І якщо це лише Напівімператори, то на що здатні справжні Імператори — майстри Божественного Моря, які пережили сім чи вісім ступенів Загибелі Долі?» — кров у жилах юнака закипіла від захвату.
*Ф'юіть!*
Гігантський Демон ударив першим. Бій почався! Лінь Мін не встигав стежити за їхніми рухами. Океан вибухав велетенськими стовпами води, небо краяли спалахи демонічної сутності, а фантоми меча та списа затягнули все навколо, наче грозові хмари.
Простір здригався. Видимі неозброєним оком хвилі розходилися врізнобіч, нагадуючи з висоти чорні квіти, що розпускаються в небі.
— Гм? Це ж...
Лінь Мін помітив, як на поверхні моря почали з’являтися невеликі вири. Вода зникала в них, наче в невидимих пащах.
«Невже це просторові тріщини?»
Він уже бачив подібне в Зруйнованому Світі, коли уламки виміру заповнювалися водою Південного моря. Якби воїн потрапив у такий вир, його б миттю розірвало навпіл. Ці тріщини виникли не самі по собі — їх породила колосальна енергія та вири істинної сутності від зіткнення двох могутніх майстрів.
«Бій Напівімператорів здатний розірвати простір? Що ж тоді роблять Імператори?»
Поки юнак дивувався, маленькі вири почали затягуватися, аж поки не зникли зовсім. Схоже, ці розломи були тимчасовими — стабільний простір мав здатність до самовідновлення. Це було не те саме, що в Імператорському Палаці Бога-Демона, де сам світ лежав у руїнах.
Юнак дивився не кліпаючи, прокручуючи запис знову і знову. Хоча швидкість була занадто високою для очей, його цікавили не самі техніки, а закони та царства наміру.
«Намір Гігантського Демона сповнений відчаю. Здається, що від одного вигляду його ударів душа розлітається на друзки... Можливо, це і є Намір Руйнування?» — Лінь Мін був вражений. Навіть ілюзія мала таку силу. Певно, воїн зі слабкою волею загинув би від одного погляду на справжній бій.
«Ельфійка ж, здається, використовує Намір Води та Вітру. Її рухи настільки швидкі, що створюють ілюзію викривленого часу та простору. Плем’я Ельфів і справді улюбленці природи. Вона осягнула стільки законів, але найдивовижніше те, як гармонійно вона поєднує їх у кожному ударі. Неймовірно!»
Запис перервався на самому піку битви, так і не виявивши переможця. Лінь Мін відчув легке розчарування, проте побаченого було достатньо, щоб дати йому чимало поживи для роздумів. Особливо його зацікавило розуміння вітру, часу та простору, яке продемонструвала ельфійка.
Згадуючи свій перехід крізь просторовий тунель, юнак відчув, що якась важлива думка крутиться на межі свідомості, але він ніяк не міг її вхопити. Дивні відчуття від викривленого часу та сили простору, де навіть думки сповільнювалися, знову і знову прокручувалися в його голові, наче кадри з фільму.
Він поринув у роздуми й несвідомо увійшов у стан Порожнього Бойового Наміру. Завдяки йому духовна концентрація зросла вдесятеро. Подих став майже невідчутним, а всі думки та відчуття в тілі згасли.
Чорна аура погибелі почала збиратися навколо нього, перетворюючись на тонкі нитки туману, що беззвучно проникали всередину. Без жодного свідомого зусилля, підкорюючись лише інстинктам, енергія циркулювала за ідеальним маршрутом.
Він знову увійшов у стан осяяння. Забувши про час, Лінь Мін просидів так кілька днів...
Тим часом на Арені Другого Ярусу панувало пожвавлення.
— Переміг Лань Сін! — старійшина-суддя в чорному підняв руку ельфа. — Сьома перемога поспіль! Лань Сін продовжує свій шлях. Чи зможе він дійти до десяти виграних боїв і здобути свій перший Бал Вбивства на другому ярусі? Хто ще наважиться кинути йому виклик?
Голос судді розпалював натовп.
— Цей Лань Сін неймовірний! Ми думали, він на рівні Чотирикрилого Небесного Демона, але недооцінили його. Схоже, він уже на піку цього рангу!
Шлях від чотирьох до шести крил був довгим, і розвиток шостої пари татуювання зазвичай поділяли на початковий, середній та пізній етапи.
— Схоже, він таки візьме десяту перемогу. Справжні майстри другого ярусу не стануть йому заважати.
— Так, вони просто відгодовують ласий шматок. Лань Сін стане цікавий для справжніх профі лише тоді, коли здобуде десять перемог і перший бал.