Хоча клан Лінь мав глибоке коріння та чималі статки, для тривалого процвітання будь-яка родина мусила зосереджувати багатство в одних руках. Сімейне майно зазвичай передавалося лише прямим спадкоємцям. Інакше ресурси розпорошувалися б, і вже за кілька поколінь від величі роду залишилася б лише назва.
Гілка, до якої належав Лінь Мін, була побічною, та ще й відділеною кількома поколіннями. Він не міг розраховувати на частку в майні, а лише на роботу в сімейних закладах. З дитинства хлопець майже не перетинався з прямими нащадками, тому й не впізнав цих брата з сестрою.
— Тільки кілька днів тому ми дізналися, що перше місце на іспитах посів виходець із нашого клану, — заговорив Лінь У. — Ми були вкрай приголомшені. Ніхто й подумати не міг! Особливо вражає те, що ти, Лінь Мін, походиш із побічної гілки. Досягти такого результату без підтримки роду... нам усім аж соромно стало за власні успіхи.
До розмови долучилася Лінь Фен Юань:
— Звістка про твою перемогу вже дісталася клану. Навіть сам голова був вражений! Це неймовірне досягнення. Він уже зустрівся з твоими батьками й подарував їм той ресторан, де вони працювали. Сказав, що це вдячність за виховання такого таланту для нашої родини. Коли ти повернешся додому, весь клан Лінь готуватиметься до твого урочистого прийому.
Лінь Мін на мить завмер, приголомшений почутим. Він не відчував особливої відданості клану, а пишні святкування його мало цікавили. Проте юнак розумів, що для батьків це визнання стане найбільшою нагородою. Який батько чи мати не мріє про славу для своєї дитини?
Старше покоління завжди шанувало традиції та прагнуло прославити свій рід. Перемога на іспитах до Бойового Дому Семи Таїнств була справжнім подвигом. У Королівстві Небесної Долі з його сімдесятимільйонним населенням такий успіх прирівнювався до звання першого вченого держави. На честь такого переможця не гріх було б і пам’ятну арку звести.
Усвідомлення цього наповнило серце Лінь Міна тихим задоволенням. Щастя батьків було для нього найважливішим.
— Я тут новачок, і мені ще багато чого невідомо, — мовив Лінь Мін. — Зустріч із родичами додає мені впевненості. Сподіваюся на вашу підтримку в майбутньому.
— Ха-ха, брате, не будь таким офіційним! — вигукнув Лінь У. — Якщо виникнуть труднощі — звертайся. Моїх бойових навичок може й не вистачити, але я маю доступ до деяких ресурсів нашої родини тут, у Місті Небесної Долі.
— Дякую.
Вони обмінялися відбитками на талісманах передачі голосу. У цей момент у залі запала тиша. Хтось прошепотів:
— Старійшина-наставник іде.
Лінь Мін підвів погляд і побачив літнього чоловіка в білих шатах, який повільно заходив до Палати Військової Звитяги, тримаючи в руках грубу книгу. Коливання його істинної сутності були помітно слабшими, ніж у пана Му І — він перебував на Етапі Конденсації Пульсу. У Місті Зеленої Шовковиці такі майстри зустрічалися вкрай рідко, але в Бойовому Домі вони були повсюди. Усі вчителі, яких Лінь Мін бачив досі, досягли цього ступеня або й вищого.
Старець поклав книгу на стіл і спокійно заговорив:
— Відсьогодні я відповідатиму за ваше навчання. Ми вивчатимемо техніки тіла, мистецтво меча, прийоми нападу та захисту, методи культивації та втечі, а також основи істинної сутності та бойового шляху. Почнемо.
Вступне слово було стислим, і вчитель одразу перейшов до технік тіла. Його знання вражали: навіть найпростіші рухи він розбирав до дрібниць, виділяючи корисні прийоми. Старець пояснював, як ухилятися від удару, коли стара сила вже вичерпана, а нова ще не зародилася; як змінити положення тіла в повітрі під час стрибка або як контратакувати, коли ворог тисне з усіх боків.
Ці знання не були секретними техніками, але їхнє вміле використання могло значно підвищити бойову міць. Це була та сама різниця між досвідченим воїном і новачком. Звісно, щоб по-справжньому опанувати ці хитрощі, знадобиться чимало практики в реальних боях.
Заняття тривало годину. Зібравши книги, наставник оголосив:
— На сьогодні все. Новачків, які щойно пройшли іспити, прошу залишитися, щоб отримати ваші Камені Істинної Сутності.
— Камені Істинної Сутності? — перепитав Лінь Мін. Він чув про них раніше: це природні кристали, що містять у собі чисту енергію неба і землі, яку використовують для живлення магічних масивів.
— Брате, це дуже цінна річ, — пояснив Лінь У. — Поглинання енергії з таких каменів значно прискорює тренування. До того ж ця сила набагато чистіша за ту, що міститься в ліках, тому її легше засвоїти.
— Саме так. Тобі, як першому в рейтингу, мають видати цілих десять штук, — додала Лінь Фен Юань з ноткою заздрості в голосі.
— Невже вони такі дорогі?
— О так. У нашому королівстві є поклади цих каменів, але весь видобуток забирає Долина Семи Таїнств. У великих сектах їх багато, але до звичайних людей вони майже не потрапляють. Купити їх на ринку практично неможливо.
У цих землях імператорська влада поступалася силі Долини. Тут усе вирішувала могутність, і це нікого не дивувало.
— Йди швидше отримай їх. Коли твій номер з'явиться на Скелі Рейтингу, ти зможеш отримувати принаймні один такий камінь щомісяця.
Лінь Мін підійшов до місця видачі й справді отримав десять кристалів. Вони нагадували прозорий кварц із численними вкрапленнями. Кожен камінь важив близько тридцяти грамів. Юнак зосередив на них свою духовну силу і відчув усередині потужний потік енергії.
Слідом за ним підійшов Ван Янь Фен. Йому дісталося лише п’ять каменів. Звичайні учні Палати Землі отримали по два, а ті, хто потрапив до Палати Людей — лише по одному. До того ж, якщо останні не зможуть згодом пробитися вище, це буде їхня перша й остання виплата.
— Брате, ми рідко бачимося, — запропонував Лінь У. — Може, підемо вип'ємо по чарці?
Лінь Мін завагався, а потім винувато відповів:
— Я б хотів підготуватися до випробувань на Скелі Рейтингу. Давайте іншим разом, я обов'язково вас пригощу.
Мистецтво написів вимагало багато часу, а ще ж були тренування та заняття. Хлопець дорожив кожною хвилиною і навіть під час сну намагався підтримувати циркуляцію енергії.
— Ха-ха, яка наполегливість! Не дивно, що ти досяг таких висот у своєму віці. Добре, зустрінемося пізніше.
Попрощавшись із родичами, Лінь Мін рушив до виходу. На роздоріжжі він помітив Ван Янь Фена в компанії двох незнайомців. Обличчя Вана було напруженим — розмова явно не клеїлася.
— О! Хіба це не геній клану Ван, сам Ван Янь Фен? — процідив один із незнайомців єхидним тоном. На вигляд йому було років дев'ятнадцять, він уже досяг піка третього ступеня Загартування Тіла. — Переможець змагань у Місті Гірського Підніжжя, майстер техніки Дев’яти Слів Істини... Хе-хе, я думав, ти чогось вартий, а ти програв хлопчиську на другому ступені. Яка ганьба для нашого міста!
Обличчя Ван Янь Фена потемніло від люті.
— Лю Мін Сян, ти, нікчемний вискочко з роду Лю! Як ти смієш гавкати на мене? Ти зжер стільки рідкісних ліків, а на іспитах навіть у десятку не потрапив. Якби твій клан так годував свиню, вона б і то була сильнішою за тебе!
— Гей! Називаєш мене свинею? Чудово. Тоді давай поміряємося силами. Подивимося, чи зможеш ти розтоптати мене. — Лю Мін Сян зневажливо посміхнувся, схрестивши руки на грудях.
Ван Янь Фен замовк, міцно стиснувши кулаки. Його супротивник був на піку третього ступеня і тренувався в Бойовому Домі вже два роки. Впевненості в перемозі не було.
Проте відступати він не збирався. Ван розумів: якщо сьогодні промовчить, Лю Мін Сян роздзвонить на кожному кутку, що він боягуз, а його техніка меча — лише пусті слова.
— Ти зовсім сором втратив! Твій талант ніщо порівняно з моїм, тож ти вирішив тиснути віком? Вісімнадцять років проти п'ятнадцяти? Гарна спроба!
— Сміхота! На полі бою ворог не питатиме, скільки тобі років, перш ніж убити. Досить балачок! Ти приймаєш виклик чи ні?
— Чому б і ні! — пирхнув Ван Янь Фен. Хоч він і бачив пастку, гордість не дозволяла йому схилити голову. Це могло б зашкодити його серцю бойового шляху.
— Добре. Б'ємося за правилами Бойового Дому. А щоб було цікавіше, поставимо щось на кін. Ти ж щойно отримав п'ять каменів істинної сутності? Нехай вони й будуть нашою ставкою.
Ставка!
Ван Янь Фен зціпив зуби. Він миттєво збагнув: уся ця провокація була влаштована заради цих каменів. Це була спланована засідка. Проте п'ять каменів не були для нього критичною втратою, а шанс на перемогу все ще залишався.
— Б'ємося!
Лінь Мін спостерігав за цією сценою здалеку, ледь помітно хитаючи головою. Суперник точно прорахував характер Ван Янь Фена. З іншого боку, коли тебе так принижують на очах у всіх, втеча може коштувати дорожче за будь-які камені. Терпіти образу — це велика перешкода для воїна. Шлях бойових мистецтв — це не лише загартування плоті, а й гарт духу, що прагне волі та щирості.
Ван Янь Фен, швидше за все, програє. Його вороги були досвідченими бійцями на піку третього ступеня. Їхня сила, ймовірно, перевищувала можливості звичайних майстрів четвертого ступеня. Навіть Лінь Мін не був упевнений, що зміг би здолати такого супротивника.
«Цей Лю Мін Сян хоч і зухвалий, але справді сильний. А той юнак поруч із ним здається ще небезпечнішим. Проти будь-кого з них у мене зараз немає шансів. Бойовий Дім Семи Таїнств — це справді місце, де причаїлися тигри та дракони», — подумав хлопець.
Це було природно. Кожен, хто потрапляв сюди, був генієм. А ці двоє були старшими, мали більше часу на тренування та доступ до кращих ресурсів. Якби вони програвали новачкам, їхнє навчання було б марним.
Лінь Мін розвернувся, щоб піти, але раптом почув голос за спиною:
— О! Хіба це не перший номер нашого набору? Лінь Мін, якщо не помиляюся? Яка приємна зустріч.
Попри ввічливі слова, у голосі звучала неприхована провокація. Лінь Мін насупився і озирнувся. Говорив той самий загадковий юнак, що стояв поруч із Лю Мін Сяном.