— Хто ще бажає кинути виклик Лінь Міну? — гучно проголосив суддя в чорному, стоячи посеред арени.
Глядачі відреагували мляво. Бій із Чорним Щуром миттєво підніс репутацію Лінь Міна до рівня Чотирикрилого Небесного Демона. До того ж його незрозумілий імунітет до духовних атак збивав з пантелику. Проте, попри величезну силу, аури погибелі в юнака було небагато — ледь більше, ніж у Двокрилого. Для справжніх майстрів такий «зиск» був наче курячі реберця: і їсти нічого, і викинути шкода.
Ніхто не знав, які ще козирі ховає цей новачок. Вступати з ним у бій, ризикуючи розкрити власні секрети й виставити силу на забаву натовпу заради мізерної частки аури, було просто невигідно. Тож досвідчені бійці не поспішали на поміст.
— Сюй Фен із Секти Золотого Сяйва просить про бій! — пролунав дещо тонкий чоловічий голос, і на арену вискочив невисокий воїн.
Це був людський майстер років двадцяти. Татуювання на його руці зображувало Двокрилого Небесного Демона, причому лінії були доволі нечіткими.
Лінь Мін на мить завмер. Це був його перший поєдинок із представником власної раси в Пагоді Полярної Зірки.
— Ти мені не суперник, — юнак миттєво оцінив культивацію та натиск противника.
Сюй Фен перебував приблизно на рівні сильного майстра на напівкроці до Царства Обертового Ядра. Для його віку це було вражаюче досягнення — він перевершував навіть Чжань Юньцзяня чи Принцесу Вогняного Сонця з Континенту Небесного Розквіту. Проте тут, у Пагоді, такий рівень вважався посереднім.
— Я знаю, — безтурботно відповів Сюй Фен. — Я походжу з невеликої секти четвертого рангу, де серед однолітків мені немає рівних. Тому я вирішив подорожувати континентом, щоб знайти справжніх майстрів і зрозуміти, наскільки я від них відстаю. Побачивши твій бій, брате Лінь, я сповнився захопленням. Хочу перевірити, наскільки велика прірва між нами. Тільки попереджаю — я бідний, великого навару з мене не чекай, тож прошу, бий не надто сильно.
Він ніяково всміхнувся і демонстративно похитав рукою, на якій висів звичайнісінький Перстень Неосяжності нижчого ступеня земного рангу.
Лінь Мін мимоволі всміхнувся. Схоже, Сюй Фен наважився вийти лише тому, що побачив у ньому людину і розраховував на милосердя. Таким воїнам було вкрай важко виживати на другому ярусі. Вони не сподівалися на перемоги, і кожна можливість побитися з кимось сильнішим була для них рідкісним досвідом.
Юнак відчув легкий смуток. Головний учень секти четвертого рангу, непереможний вдома, тут змушений ледь не благати про пощаду. Різниця в силі була колосальною.
«А що буде зі мною, коли одного дня я піднімуся в Божественне Царство?» — подумав він.
Чи станеться так, що той, хто панував на Континентах Небесного Розквіту та Священного Демона, там буде змушений ступати обережно, наче по тонкому льоду?
Ця думка змусила Лінь Міна відчути величезний тягар відповідальності. Він ніколи не дозволяв собі пихи, бо завдяки Магічному Кубу бачив фрагменти жахливого за своїми масштабами світу. У порівнянні з ним рідний континент був лише краплею в безкрайому морі.
— Почали! — оголосив суддя.
— Мечова ци пронизує небо! — вигукнув Сюй Фен, першим кидаючись в атаку.
Довгий меч полетів прямо в груди Лінь Міна. Той лише відступив на крок і, крутнувши Списом із Пурпурової Сталі, на якому затріпотів Винищувальний Кривавий Злий Грім, легко відбив удар.
— Мечове сяйво розтинає простір!
— Меч, що розтинає блакить!
Сюй Фен нападав знову і знову. Його меч рухався неймовірно швидко, удари зливалися в суцільну мерехтливу стіну без жодного просвіту. Слабший воїн давно б розгубився під таким натиском, але Лінь Мін діяв спокійно. Кожен його випад був повільним, проте в ньому відчувалася незламна міць, подібна до величі гір. Сяйво меча Сюй Фена розбивалося об цей натиск, як порив вітру об скелю.
*Дзинь!*
Лінь Мін перейшов у контратаку. Сюй Фен встиг ухилитися від вістря, але Грім зачепив його тіло. Його вмить скувало заціпеніння, і він відкотився на десяток кроків.
Не встиг суперник оговтатися, як юнак зробив крок уперед. Спис наче прошив сам простір і миттєво опинився біля горла Сюй Фена. Холодний блиск наконечника змусив того здригнутися від жаху — на мить йому здалося, що смерть уже прийшла за ним.
— Я здаюся, — видихнув воїн.
Він розумів, що Лінь Мін навмисно стримувався. Порівняно з тими нищівними прийомами, якими той прикінчив Чорного Щура, зараз юнак демонстрував лише дещицю своєї майстерності.
— Дякую за бій, — Лінь Мін ввічливо склав руки.
— Коли я стану сильнішим, обов'язково знову викличу тебе, — пообіцяв Сюй Фен і зіскочив з арени.
Половина його аури погибелі відокремилася і повільно влилася в тіло переможця. Звісно, порівняно зі здобиччю від карлика, цей потік був майже невідчутним.
За правилами, навіть якщо опонент залишався живим, переможець забирав частину його аури. Коли суддя знову запитав про нових охочих, на поміст вийшов ще один людський майстер.
Це був третій бій за день.
— Нудно, — Лань Сін, що спостерігав за всім із кутка, розчаровано похитав головою і розвернувся, щоб піти.
Він сподівався, що нові суперники змусять Лінь Міна розкрити козирі, але ті виявилися занадто слабкими. Справжні майстри сьогодні на арену не вийдуть.
— Що ж, доведеться мені самому перевірити твою справжню силу, коли ми зійдемося в поєдинку. Сподіваюся, ти мене не розчаруєш, — пробурмотів ельф, і на його вродливому обличчі з'явилася дивна, майже зловісна посмішка.
— Переміг Лінь Мін! Три перемоги поспіль! Новачок здобуває третю перемогу за свій перший день! Це неймовірний результат — два новачки поспіль показують такі серії! — вигукував суддя після того, як Лінь Мін здолав свого третього противника.
Здобути три перемоги в перший же день було вкрай важко.
— Продовжуватимеш? — запитав арбітр.
— Ні, — Лінь Мін похитав головою.
Шлях до сили вимагав поступовості. Він не поспішав і планував залишитися в Пагоді надовго. Після кожного бою йому потрібен був час, щоб осмислити досвід і засвоїти отримане.
Зійшовши з арени, він знайшов Дівчину з Племені Ельфів, яка супроводжувала його раніше.
— Прошу, відведи мене до Благодатних земель для тренувань.
— О... так... звичайно, — здивовано пролепетала та.
Сама Пагода сягала сотень чжан заввишки. Кожен її основний ярус займав десятки чжан, а всередині вони ділилися на безліч рівнів зі складною архітектурою.
Дівчина довго вела Лінь Міна переходами, поки нарешті вони не дісталися місця. Коли вона відчинила важкі дерев'яні двері, юнак аж завмер від подиву.
За дверима відкривалася Гігантська Прірва циліндричної форми. Її діаметр сягав десяти лі. Стіни були викладені з гладкого чорного каміння, на якому чітко проступали шари породи. На кожному такому рівні виднілися невеликі дверцята, що здалеку нагадували стільники у величезному вулику.
Лінь Мін стояв на одному з таких рівнів приблизно посередині висоти. Поглянувши вгору, він побачив, як на висоті сотень чжан стеля губиться в густому тумані аури погибелі.
А внизу зяяла чорна, бездонна прірва. Звідти піднімався такий потужний потік холодної аури, що, здавалося, він може заморозити саму душу. Це місце нагадувало вхід до вісімнадцяти рівнів пекла.
— Тренувальні зони розташовані прямо тут? — здогадався юнак.
Ця величезна вертикальна шахта пронизувала всю споруду наскрізь, наче велетенська труба в центрі Пагоди. Судячи з глибини, вона йшла глибоко в надра скелі, на якій стояло Місто Полярної Зірки.
Ельфійка, очікувано побачивши його здивування, ввічливо пояснила:
— Ця прірва і є Джерелом Аури Погибелі. Вона виривається з земних жил на глибині десять тисяч чжан. Що глибше ми опускаємося, то густішою стає аура, а отже, і ціна за тренування зростає.
Вона додала, що воїни другого ярусу можуть спускатися лише на тисячу чжан у глибину. Також дівчина попередила про магічні масиви та сувору заборону польотів у прірві — пересуватися між зонами можна було лише внутрішніми коридорами Пагоди.
Лінь Міна це цілком влаштовувало. Завдяки заборонам і захисним масивам він міг бути впевнений, що за ним не стежитимуть, як це було в Центрі Обслуговування Воїнів на першому ярусі.
— Пане Лінь, он там розташована Палата Бойових Мистецтв — місце реєстрації. Якщо бажаєте залишитися, вам потрібно звернутися туди, — дівчина вказала на скромну кам’яну будівлю неподалік.
Зайшовши всередину, юнак знову побачив Лань Сіна. Ельф стояв перед столом, за яким сидів сірошкірий чоловік середнього віку. На нового відвідувача він кинув лише байдужий погляд.
— Продовжую оренду зони першого рангу ще на рік, — сказав Лань Сін.
— Добре. З тебе один Бал Вбивства та п'ятсот Кристалів Кривавої Погибелі середньої якості.
Почувши ціну, Лінь Мін ледь помітно здригнувся. Тренування тут коштували надзвичайно дорого! У Персні вбитого Чорного Щура він знайшов трохи менше двох тисяч таких кристалів — цього вистачило б заледве на три роки.
Лань Сін спокійно виставив скриню з кристалами й іронічно глянув на Лінь Міна.