*Гурк!*
Чорний Щур важко впав на землю. Плитка під ним розлетілася на друзки, а він сам наполовину застряг у завалах.
Сотні воїнів, спостерігаючи за цим, аж заціпеніли. Всі були впевнені в перемозі карлика, але результат виявився приголомшливим: Лінь Мін одним ударом списа ввігнав суперника глибоко в підлогу.
Хоча Чорний Щур був боягузом і діяв підло, він все ж вважався талановитим учнем однієї з сект п'ятого рангу Племені Карликових Демонів. Його Домен Нищення Душ зазвичай заставало ворогів зненацька, і навіть досвідчені бійці другого ярусу намагалися з ним не перетинатися. Ніхто не очікував, що новачок зможе відбити таку атаку.
— Прокляття, як це сталося?! — Щур вискочив із купи каміння. Його зморшкувате обличчя було залито кров'ю, а голова йшла обертом.
Тієї ж миті у його вухах пролунав голос варвара в чорному плащі:
— Старче, що з тобою?
— Дідько, у цього малого сила просто монструозна! Навіть напівзвір його рівня проти нього — порожнє місце, — роздратовано відповів карлик через передачу голосу.
Фізична міць Лінь Міна справді виявилася неймовірною. Будучи лише на Початковій Стадії Первозданного Царства, він одним помахом списа відкинув ворога. Якби Щур не захистив зап'ястя демонічною сутністю, кістки б розлетілися вщент.
«Він... невже зовсім не постраждав? Мій ніж хоч і відбили, але я встиг влити всю міць Домену Нищення Душ у його Духовне море. Навіть людський майстер Обертового Ядра мав би отримати поранення душі!» — карлик підозріло зиркнув на юнака. Через падіння він не встиг нічого помітити, а зараз Лінь Мін стояв не ворушачись. Було неясно, чи завдала йому атака бодай якоїсь шкоди.
— Мабуть, він добре вміє захищати душу. Я не бачу жодних ознак поранення... — безпорадно відповів Чоловік у чорному плащі. Лінь Мін стояв на місці, а його погляд залишався чітким і зосередженим.
Чорний Щур зрозумів: він натрапив на міцний горішок. Він завжди обирав жертвами новачків, і от нарешті схибив. Але без цього полювання він би ніколи не наблизився до двадцятої перемоги поспіль — його б давно зупинили сильніші бійці. Зрештою, у Пагоді все вирішувала сила.
Лінь Мін, тримаючи Пурпуровий Спис, зробив крок уперед. На трибунах почулися важкі зітхання — цей впевнений крок доводив, що юнак цілий і неушкоджений.
Чорний Щур у Другому ярусі не вважався найсильнішим, але боротися з ним було вкрай важко. Навіть досвідчені випробувачі боялися його духовних атак. Те, що Лінь Мін витримав такий удар без жодних наслідків, здавалося чимось неймовірним.
Обличчя карлика потемніло. Бій досяг апогею, і він не міг дозволити собі програш. Поразка означала кінець серії перемог, втрату Балів Вбивства і, що найгірше, втрату більшої частини аури погибелі, яку він збирав цілих три роки.
Це був удар, якого він не міг витримати.
— Ти сам мене змусив, хлопче! — обличчя Щура перекосилося, шкіра зібралася в потворні складки. — Спалювання Душі! Духовне море — на повну!
Він дико закричав. Між його бровами з’явилася тріщина, з якої вирвалося густе чорне світло, схоже на зловісне третє око.
— Щур спалює душу! Він вирішив іти ва-банк!
Спалювання душі — це особливий прийом майстрів духовних атак. Це небезпечніше за спалювання крові сутності. Якщо кров ще можна було відновити за велику ціну, то пошкодження душі часто ставали незворотними. Хіба що воїну пощастило б знайти рідкісні ліки, ціна яких не поступалася Драконячому Коріню Неба Брахми.
Разом із часткою спаленої сили душі зріс і натиск карлика. Його вигляд змінився: обличчя стало хижим, виросли довгі ікла, а очі налилися кров'ю, як у дикого звіра.
— Духовний Шторм! — гаркнув Щур.
Вир духовної сили перетворився на нищівний буревій. Воїни, що сиділи надто близько до арени, поспіхом відступили, боячись потрапити під удар. Поранення душі — це не жарти.
— Який потужний шторм.
— Навіть відлуння змушує мене здригатися. Таке відчуття, ніби я знову став смертним і голяка стою посеред снігового поля.
Багато хто з тих, хто вважав Щура слабаком, тепер зблід. Кожен подумки питав себе: чи змогли б вони вистояти проти такої сили? Відповідь змушувала кров холонути в жилах.
*Гур-р-р!*
Пурпуровий вихр із виттям привидів обрушився на Лінь Міна. Увесь майданчик перетворився на справжнє Криваве пекло, а силует юнака повністю зник у штормі.
Чорний Щур, розмахуючи ножами, кинувся в атаку. За його спиною виник велетенський фантом демона з червоними очима, покрученими рогами та гострими зубами.
Проте не встиг він пробігти й половини шляху, як Духовний Шторм розірвало навпіл. Пурпуровий спалах, наче падуча зірка, пробив порожнечу і полетів прямо в карлика!
Втративши залишки кмітливості через спалювання душі, Щур не встиг зреагувати. Його тіло раптом завмерло.
*Пх-х!*
Між бровами демона з’явилася кривава діра. Пурпурова блискавка без жодних зусиль прошила його голову наскрізь.
Іскри електрики затанцювали в повітрі, і спалах із неймовірною швидкістю повернувся назад. Коли шторм нарешті вщух, глядачі побачили Лінь Міна. На його долоні повільно оберталася сталева голка — Громовий Дух Злого Бога.
А залишки Духовного Шторму, врізаючись у юнака, розліталися як легкий вітерець, не завдаючи йому жодної шкоди.
Все було скінчено.
*Бух!*
Чорний Щур впав замертво, а під його головою швидко розтеклася калюжа крові.
— Переміг Лінь Мін! — оголосив суддя після короткої паузи.
На арені запала тиша. Смерть карлика від одного удару нікого не здивувала — всі знали, що його захист у ближньому бою нікудишній. Вразило інше: як такий жахливий духовний шторм не завдав Лінь Міну жодної подряпини? Невже він зовсім не мав душі, чи його тіло мало повний імунітет до подібних атак?
— Може, у нього якась особлива статура? Карликові Демони поступаються нам у фізичній силі, ельфам — у законах, а людям — у кмітливості. Але в духовній силі їм немає рівних на всьому Континенті Священного Демона. Тим паче, цей Щур був спеціалістом. Як так вийшло?
— Ми його недооцінили. Навіть якщо не зважати на цей імунітет, він б’ється на рівні Чотирикрилого Небесного Демона. Недарма він прийняв виклик. Щур за ці роки накопичив чимало, тож хлопець сьогодні зірвав куш.
Поки глядачі сперечалися, аура погибелі з тіла Щура перетворилася на гарячий потік і ринула в Лінь Міна.
*Ох!*
Це вливання було схоже на справжнє благословення. Аура була в кілька разів густішою за все, що він отримував раніше. Навіть зі своєю витримкою Лінь Мін відчув, як серце калатає, а потаємні бажання в душі починають розростатися.
«Яка потужна сила!»
Поглинувши ауру, юнак глянув на руку. Перша пара крил у Татуюванні Бога-Демона була завершена, а друга — набула чітких контурів. Ще одне таке вливання, і він офіційно отримає статус Чотирикрилого.
«З такою аурою тренування за «Мистецтвом Алебарди Великої Пустелі» підуть значно швидше».
Лінь Мін глибоко вдихнув, заспокоюючи внутрішній неспокій. Одним помахом пальця він змусив кров Щура піднятися в повітря. Нова Печать Кровопивці повільно сформувалася і за мить опинилася в його руках.
Разом із нею юнак забрав і Перстень Неосяжності карлика. Його вельми цікавили таємні методи розвитку душі, якими володіло Плем'я Карликових Демонів.
— Використовує кров убитих для своїх печатей... жорстока техніка.
— Він і Лань Сін — дві головні зірки сьогоднішнього дня. Обидва новачки, обидва неймовірно талановиті. Хоча Лінь Мін здається навіть страшнішим. Ельф рік провів в усамітненій культивації, щоб досягти такого рівня, а цей хлопець прийшов і одразу показав таку силу.
— Лінь Мін сильніший за мене? Хе-хе, цікаво! — Лань Сін, який щойно здобув три перемоги, не пішов з арени. Він уважно стежив за боєм. Раніше він теж вважав, що Лінь Мін загине від рук карлика, але такий фінал його приємно здивував.
— Порівнюють мене з ним і кажуть, ніби я рік тренувався, щоб наздогнати його рівень... Дурні. Вони й не здогадуються, що я ще рік тому мав силу Чотирикрилого. А цей рік усамітнення не минув дарма.
Лань Сін усміхнувся, а в його очах спалахнув бойовий намір. Він уже вирішив — вони з Лінь Міном обов'язково зійдуться в поєдинку.
Бій двох найкращих геніїв другого ярусу обіцяв бути легендарним. Але не зараз. Лінь Мін щойно завершив бій, і хоч він майже не витратив істинної сутності, сили все одно були не на піку. Лань Сін хотів перемогти чесно, за рівних умов, не залишаючи ворогу жодних виправдань.
«Кожен Ельфійський Імператор нашого народу пройшов до трону крізь гори трупів інших геніїв. Я обов'язково стану Імператором, а ти, Лінь Міне, станеш однією зі сходинок на моєму шляху!»
Лань Сін походив із секти п'ятого рангу вищого ступеня. Від статусу Святої Землі їх відділяв лише один крок — поява майстра імператорського рівня. Ельф поставив собі за мету досягти цієї вершини, щоб завдяки йому його секта назавжди змінила свій статус.