— Переміг Лань Сін! Хто наступний кидає виклик? — оголосив суддя в чорному після того, як ельф із синім волоссям одним помахом меча здолав варвара.
Цей суддя нагадував синьошкірого чоловіка з першого ярусу — у його зовнішності змішалися риси різних рас. У Місті Полярної Зірки через тисячоліття співіснування народилося багато напівкровок, і саме їх часто обирали на роль суддів заради неупередженості.
— Лань Сін... Це вже його друга перемога. Наступна принесе серію з трьох виграшів. Чому я раніше про нього не чув?
— Та він новачок. Кажуть, рік тому він зірвав банк на першому поверсі, отримав десять Балів Вбивства, а коли піднявся сюди — цілий рік провів в усамітненій культивації. Сьогодні його перший вихід!
— Рік усамітнення? Оце так витримка... Страшна людина. Майстри рівня Двокрилого Бога-Демона не витримують проти нього й десяти подихів. І це він явно ще не виклався на повну. Думаю, його сила вже десь на рівні Чотирикрилого.
Глядачі на трибунах жваво обговорювали побачене. Лінь Мін, прислухаючись до цих розмов, придивився до Лань Сіна уважніше.
Відколи юнак прийшов до Пагоди, що Сягає Неба, він зрозумів: через відмінності в системах розвитку визначати силу воїна лише за рівнем культивації тут неможливо. Тим паче, що тутешні бійці повсякчас перетинали рівні. П'ятизірковий Демонічний Генерал із Пагоди міг легко розправитися з Однозірковим Королем Демонів із зовнішнього світу.
Тому силу воїна тут міряли Татуюваннями Бога-Демона. Чим могутніший боєць, тим більше крил мав його візерунок: від двох і чотирьох до десяти чи навіть дванадцяти.
Татуювання самого Лінь Міна вже майже набуло форми двох крил. З кожним новим боєм воно зростатиме.
— Лань Сін, ти виграв лише двічі, а вже уявив себе непереможним?
На арену вискочив Рудоволосий Здоровань із Плем’я Варварів. Судячи з усього, він хотів помститися за одноплемінника. У Пагоді расова єдність була надзвичайно сильною. Своїх зазвичай не вбивали, але з чужинцями не церемонилися.
— Ти? — Лань Сін зневажливо зміряв велетня поглядом. — Що ж, третя перемога сама йде мені до рук.
— Яке нахабство! Зовсім Рудого ні в що не ставить.
— Це точно. Рудий тут уже пів року, він майже досяг сили Чотирикрилого Бога-Демона. Нехтувати таким ворогом — погана ідея.
Глядачі почали вболівати за варвара. Той лише розреготався і вихопив величезний меч.
— Сама йде до рук? Диво, як ти взагалі досі живий у цій Пагоді! Твоє везіння скінчилося. Здохни!
Варвар рубав з плеча. Плитка під ногами тріснула, але Лань Сін розчинився у повітрі, наче фантом.
«Яка швидкість... Яке глибоке осягнення Царства Наміру Вітру», — одразу відзначив Лінь Мін.
Майстерність ельфа в цій стихії значно перевершувала його власну. Плем'я Ельфів недарма називали улюбленцями природних законів. Хоча фізично вони поступалися Гігантським Демонам, їхня вроджена здатність відчувати стихії дозволяла легко осягати закони природи. Це робило їхні техніки витонченими та непередбачуваними.
— Священний візерунок — Меч Вітру!
Меч ельфа вмить зник, розчинившись у потоках повітря. Тієї миті весь вітер навколо став його зброєю — всюдисущою та нещадною.
*Дзинь! Дзинь! Дзинь!*
Незліченна кількість ударів обрушилася на важкий меч варвара. Зброя ледь не вилетіла з його рук. Потоки істинної сутності розліталися врізнобіч. Рудоволосий Здоровань, охоплений жахом, спробував відступити. Проте меч Лань Сіна вчепився в нього як кліщ.
Варвар закричав, збираючись використати свій останній козир, але три спалахи меча випередили його.
*Пх-х!*
Здоровань скрикнув від болю і полетів назад. На його тілі з’явилися три криваві діри, а каміння під ним швидко забарвилося червоним.
— Не здох? Пощастило тобі, — кинув Лань Сін, навіть не глянувши на напівживого суперника.
Арена заніміла. Бій тривав лише п'ять подихів, а все вже було скінчено. Кілька варварів вибігли на майданчик і швидко забрали пораненого.
— Лань Сін — три перемоги поспіль! — оголосив суддя.
— Три перемоги... Рік усамітнення і такий результат. Він точно має силу Чотирикрилого. Йому лише за двадцять, часу вдосталь. Якщо виживе, то легко підніметься на третій ярус!
— Чергова зірка зійшла. Хоча за ці роки їх тут було чимало, а до рівня Десятикрилого Бога-Демона дійшли одиниці.
— Так, чим вище, тим важче...
Люди продовжували сперечатися, а Лань Сін тим часом залишив арену. За місцевим звичаєм воїни рідко проводили більше трьох боїв поспіль — такі навантаження виснажували і сили, і дух. Хіба що справжні монстри могли дозволити собі серію з п'яти чи десяти поєдинків.
— Хто наступний? — пролунав голос судді.
Щойно він це промовив, карлик у плащі підвівся. Примруживши очі, він глянув на Лінь Міна.
— Братику, ходімо разом, — пролунав у вухах юнака голос, переданий істинною сутністю.
«Який боягуз», — подумки хмикнув Лінь Мін.
Демон явно боявся, що якщо він вийде першим, а юнак не піде слідом, то хтось інший перехопить його здобич. У нього не було ані краплі впевненості у собі.
Лінь Мін одним стрибком опинився на арені. Чоловік у плащі не забарився.
— Це ж Чорний Щур! Тьху, знову прийшов новачків цькувати, — одразу впізнали карлика на трибунах. Прізвисько йому неабияк пасувало.
— А що ти хотів? Його метод працює. Він уже майже Чотирикрилий, ще одна перемога — і буде двадцята поспіль.
— Ха-ха! Він, мабуть, найслабший серед усіх Чотирикрилих!
— Не кажи так, він має свої фокуси, просто занадто обережний. А от новачки нині дурні пішли. Цей хлопець днями зірвав банк на першому ярусі. Такі молодики завжди пихаті та гарячі. Думають, що гори звернуть, а самі не знають, у яке пекло потрапили. Рано чи пізно він за це поплатиться.
— Поглянь на Лань Сіна: теж зірвав банк, але рік не висовувався, тренувався. Лань Сін хоч і зухвалий, але має на те право. А цей хлопець... надто вже він нетерплячий порівняно з ельфом.
Мало хто вірив у Лінь Міна. Яким би великим не був талант, новачок залишався новачком. Брак досвіду та витримки в Пагоді часто ставав смертним вироком.
— Хе-хе, не бійся, малий. Я битиму не боляче, — карлик потер руки, розглядаючи Лінь Міна.
Його чорні оченята бігали, а зморшкувата шкіра робила його схожим на старого щура-перевертня. Юнак мовчки витягнув Спис із Пурпурової Сталі. На вістрі затанцювали іскри блискавок.
Він зосередив погляд на плечі суперника. Там чітко виднілося Татуювання Бога-Демона з двома парами крил, хоча друга пара була дещо нечіткою.
«Чотирикриле татуювання... В ньому в десять разів більше аури погибелі, ніж у мене. Якщо заберу її, зекономлю купу часу».
Поки Чорний Щур бачив у юнаку лише жертву, Лінь Мін уже підраховував прибуток від його вбивства.
— Почали! — скомандував суддя.
Карлик вихопив із Перстня Неосяжності два вигнуті Місячні Ножі.
— Розслабся, хлопче. Мої удари зовсім не болючі.
Він гидко захихотів, і раптом у його очах спалахнула жага до вбивства.
— Домен Нищення Душ!
Світ навколо вмить змінився. Арену затягнуло густою аурою погибелі, перетворюючи її на поле запеклої битви. Глядачам здалося, ніби вони чують нескінченне виття привидів — багатьох миттєво затягнуло в ілюзію.
— Домен Нищення Душ — коронний прийом Щура! В радіусі десяти чжанів він стирає будь-яку душу. Жертва або перетворюється на ідіота, або помирає на місці. Схоже, він вирішив прикінчити хлопця.
— І правильно. У того надто страшний талант. Якщо він у Первозданному Царстві вже зірвав банк, Щур просто не хоче залишати собі ворога на майбутнє.
— Ха-ха! Ще один людський геній піде на той світ. Приємно бачити!
У Пагоді загинуло стільки талантів, що смерть ще одного нікого не обходила. Вже завтра вони й не згадають обличчя Лінь Міна.
Поки глядачі смакували розв'язку, юнак нерухомо стояв посеред арени. Він ніяк не реагував на те, що відбувається.
— Малий, вини себе за те, що народився занадто обдарованим. Мені довелося це зробити, тож не тримай зла, коли станеш привидом! — карлик реготав, кидаючись на Лінь Міна, наче стара відьма.
Його ніж був спрямований прямо в горло юнака. Тієї ж миті очі Лінь Міна спалахнули, і спис у його руках звився, наче батіг.
*Ф'юіть!*
— Що?! — Чорний Щур аж захлинувся від подиву.
Він був упевнений: якщо душа ворога і не зникла, то він точно загруз в ілюзіях. Хто міг подумати, що Лінь Мін здатен на відсіч?
— Шабля Нищення Душ!
Карлик наніс удар навскоси, вкладаючи всю міць духовної атаки в лезо, і зустрів ним держак списа.
*Хлясь!*
Ніж вилетів із рук, а самого Щура, наче м'яча, відкинуло ударом списа.
Водночас духовна атака демона через спис ринула прямо в Духовне море Лінь Міна. Вона котилася як громовиця, нещадна та руйнівна. Проте вже за мить цей удар безслідно зник у безкрайому вирі Бойового Наміру Колеса Перероджень, не залишивши навіть зморшки на воді.
Лінь Мін від самого початку знав, на що здатний суперник. Коли Чорний Щур приспав людей у Центрі Обслуговування, він зробив це саме за допомогою атаки на душу.