— Я чув, що ти збирався піднятися на другий ярус, тому чекав на тебе там. Хотів схрестити мечі, але хто ж знав, що ти засядеш за тренування на першому поверсі на цілих пів місяця... — промовив карлик у чорному плащі, зацокавши язиком.
Він провів рукою над магічним колом, і зображення змінилося. Велика змія завдовжки кілька чжанів заповзла до кімнати. Її тіло, завтовшки з барило, звивалося, обплітаючи непритомну Вань'ер.
Коли Лінь Мін побачив це, його очі спалахнули вбивчим гнівом. Хоча дівчина була лише служницею, останні п'ятнадцять днів вона невтомно дбала про його побут. Юнак не збирався терпіти, щоб нею його шантажували.
Помітивши лють у погляді Лінь Міна, карлик лише гидко захихотів:
— Хе-хе, ти саме такий, як я і думав. Спостерігаючи за тобою останні дні, я зрозумів — ти маєш це безглузде співчуття до смертних. Тю, навіть не віриться, що така людина, як ти, змогла стати на Шлях Убивства.
— Ти стежив за мною? — серце Лінь Міна стиснулося.
Він був упевнений у своїй Формулі Душі Великої Єдності та Бойовому Намірі Колеса Перероджень. Його сприйняття не поступалося майстрам середньої стадії Обертового Ядра, проте цілих п'ятнадцять днів він навіть не здогадувався про стеження. На щастя, юнак не витягував Піч Всесвіту і Вогняного Сонця, інакше наслідки були б катастрофічними. Від цієї думки його жага до вбивства стала ще сильнішою.
— Хе-хе, є багато способів стеження. Мені не обов'язково бути поруч, щоб бачити тебе. Навіть маленька змія може стати моїми очима, — байдуже відповів демон, анітрохи не боячись, що Лінь Мін дізнається про його секрети.
Юнак насупився. Незнання таємних методів інших рас справді ставило його у невигідне становище.
— Чому ти вчепився саме в мене?
— Хе-хе, не тільки в тебе. Мене цікавлять усі новачки, що піднімаються на другий ярус. Скажу прямо... я хочу битися з тобою на арені!
На обличчі Лінь Міна з’явилася зневага.
— Ось воно що. Схоже, ти не надто сильний, якщо здатен нападати лише на новачків?
— Пхе, що ти розумієш! — гаркнув чоловік у плащі. — Думаєш, якщо ти зірвав банк на першому поверсі та за десять подихів прикінчив Ґу Юе, то ти вже великий майстер? Другий ярус Пагоди не зрівняється з першим. Тут є Благодатні землі для тренувань, яких немає внизу. Там розвиток іде з подвійною ефективністю. До того ж на кожного впливає оточення. Коли генії збираються разом і б'ються з могутніми суперниками, вони самі стають сильнішими. На другому ярусі повно справжніх монстрів — вони мають силу, щоб піднятися на третій, але воліють ховатися тут.
Він на мить замовк, а потім додав:
— Я і сам не з останніх на другому поверсі, але накопичив забагато аури погибелі. Багато тутешніх майстрів стежать за мною, прагнучи забрати мою силу для своїх Татуювань Бога-Демона. Хе-хе, я не дам їм такого шансу.
— Тому ти полюєш на новачків? Отже, твоя «густа аура погибелі» — це лише здобич, відібрана у слабших? — холодно кинув Лінь Мін.
Він не очікував зустріти в Пагоді таку чудернацьку особу. Проте цей метод і справді був дієвим. Якщо мати терпіння та діяти нещадно, можна накопичити достатньо сили для швидкого розвитку демонічних мистецтв.
— Саме так. Відтоді як я здобув п'ять перемог поспіль на другому ярусі, я дію дуже обережно. Зараз у мене вже дев'ятнадцята перемога. На жаль, багато новачків надто боягузливі. Піднявшись сюди, вони по пів року не виходять на бій, ховаючись у Безпечних зонах. Тому... мені довелося вжити заходів. Не бійся, я не вб'ю тебе. Мені потрібна лише твоя аура та чергова перемога. Вважай осяянням те, що твій перший бій буде зі мною. Принаймні, інші не такі м'якосерді — від них ти міг би залишитися і без голови.
Демон видавив із себе щось схоже на приязну посмішку, але на його зморшкуватому обличчі це виглядало огидно.
— То я маю тобі ще й подякувати?
— Саме так. Б’ючись зі мною, ти швидше зрозумієш правила другого ярусу. Після бою я навіть дам тобі дещо корисне і розповім, як тут вижити. Не нехтуй цими порадами — багато воїнів заплатили за них життям, — улесливо промовив карлик.
— А якщо я відмовлюся?
— Хе-хе, ти розумний хлопець. Ауру завжди можна повернути у бою. Але якщо ти перейдеш мені дорогу, я знайду тисячу способів зробити твоє життя тут нестерпним або влаштую «нещасний випадок». До того ж тобі навряд чи захочеться, щоб твою маленьку служницю до смерті закатував якийсь збочений Гігантський Демон, га? Ха-ха-ха!
Демон зухвало розреготався. Правила Пагоди забороняли вбивати воїнів першого ярусу, але це не стосувалося звичайних смертних.
Лінь Мін придушив гнів. На його обличчі не здригнувся жоден мускул.
— Відпусти людей, і я згоден на бій.
— Домовилися, — несподівано швидко погодився карлик.
Він не боявся, що юнак передумає. У Пагоді захистити смертного важко, а вбити — завиграшки. Один спритний рух — і дівчина мертва.
— Чекаю на тебе нагорі. Сподіваюся, не доведеться чекати довго! — демон збуджено облизнув губи.
Він дістав перепустку, вставив її у телепортаційний масив, і за мить разом із варваром зник у спалаху світла.
Лінь Мін мовчки повернувся до Центру Обслуговування Воїнів. Ті, кого приспав демон, уже почали приходити до тями. Дівчата розгублено озиралися довкола — вони не розуміли, що сталося, наче щойно прокинулися від страшного сну.
Проте Сюй Янь та інші воїни збагнули — на них напав майстер духовної сили. Могутня, нещадна енергія в одну мить накрила весь центр. Вони навіть не встигли подумати про опір, як знепритомніли. Різниця в силі була колосальною — нападнику вистачило б однієї думки, щоб їх убити.
Таке було під силу лише мешканцю другого ярусу. Сюй Янь губився у здогадах, навіщо комусь така жорстокість. Коли він побачив Лінь Міна, у голові майнула здогадка:
— Брате Лінь, щойно...
Юнак зупинив його жестом.
— Сюй Яню, я сьогодні піднімаюся на другий ярус. Прошу тебе, доглянь за Вань'ер.
Почувши про перехід, Сюй Янь остаточно впевнився у своїх підозрах.
— Невже тебе хтось вистежив?
Лінь Мін не став нічого підтверджувати чи заперечувати.
— Хай там як, мені пора рухатися далі.
Сюй Янь зітхнув. Він розумів — Лінь Мін не з тих, хто довго затримується на одному місці. Він прийшов у Пагоду за випробуваннями, як справжній дракон, що прагне неба.
— Бережи себе.
Лінь Мін швидко зібрав речі й попрощався. Вань'ер не промовила ні слова, лише довго дивилася вслід юнаку, що зникав удалині...
— Вітаємо на другому ярусі Пагоди, що Сягає Неба.
Щойно Лінь Мін вийшов із телепортаційного масиву, як почув приємний голос. Перед ним стояла Дівчина з Племені Ельфів. Її культивація була приблизно на етапі Конденсації Пульсу — вона явно працювала тут провідницею.
— Пане, бажаєте піти на Бойову Арену чи до Благодатних земель для тренувань? — ввічливо запитала вона, вклонившись.
— Благодатні землі? — Лінь Мін зацікавився.
Він уже чув про них від карлика. Місто Полярної Зірки стояло на самому джерелі аури погибелі, а його історія налічувала тисячоліття. Тут було безліч прадавніх масивів, тож юнак плекав великі надії на місцеві тренувальні зони.
— Які умови для входу в ці землі?
— На другому ярусі немає обмежень за рангом, — відповіла ельфійка. — Потрібно лише платити Кристалами Кривавої Погибелі залежно від якості зони. Проте за місця найвищого рангу, окрім кристалів, треба віддавати ще й Бали Вбивства. Наприклад, десять днів у зоні вищого ґатунку коштують один бал. А рік у зоні першого рангу — теж один бал.
— Один бал за десять днів... Оце так ціна, — подумки ахнув Лінь Мін.
У нього було лише десять балів, які він отримав разом із Почесним Знаком «Непереможний». У найкращій зоні він зміг би пробути лише сто днів.
— Дякую. Спершу веди мене на арену.
Юнак вирішив спершу покласти край цій історії з карликом.
— Добре, прошу за мною, — солодко відповіла дівчина.
Пагода звужувалася догори, тому другий ярус був значно меншим за перший. Бойова Арена тут вміщувала лише вісім тисяч глядачів, але цього цілком вистачало — воїнів на поверсі було лише кілька тисяч.
Коли Лінь Мін прийшов на місце, на трибунах сиділо лише кілька сотень глядачів. Інші або відпочивали, або тренувалися у своїх келіях. Попри невелику кількість людей, повітря тут було просякнуте ще більшою жорстокістю та жагою крові.
— Прийшов-таки! — варвар у плащі помітив Лінь Міна в кутку арени.
— Хе-хе, дурне хлопчисько. Примчав так швидко... — карлик погладив своє зморшкувате підборіддя, а в його очах спалахнув нещадний вогонь. — Яке ж безглуздя — занапастити своє життя через нікчемне милосердя.
Варвар здивовано глянув на напарника.
— Що? Ти збираєшся його вбити?
— Звісно. Хоч він зараз і не такий сильний, але його талант лякає. Якщо не вирвати бур'ян із коренем — чекай біди.
— Ну... якщо ти його вб’єш, інші новачки дізнаються про це. Тоді нам буде важче заманювати їх на бій.
— Дарма. Я все прорахував. За вбивство я отримаю двадцяту перемогу, а це два Бали Вбивства. До того ж нарешті закінчу своє Татуювання Чотирикрилого Бога-Демона. Тоді я зможу піти у зону першого рангу на цілих два роки. Коли я вийду звідти, моя сила зросте настільки, що мені більше не доведеться полювати на дрібну рибу.
Очі карлика засяяли від передчуття. Він давно чекав на цей день.