— А в цих двох непогані статки, — пробурмотів Лінь Мін, перевіряючи вміст Перснів Неосяжності Ґу Юе та Чжа На.
У їхніх сховищах він знайшов кілька сотень Кристалів Кривавої Погибелі середньої якості. Окрім них, там було чимало пігулок та Скарбних Інструментів. Хоча нічого надто цінного не трапилося, цього вистачило б, щоб Лінь Мін більше не опинявся у незручному становищі через брак кристалів.
— О? Кристал Погибелі вищої якості?
Він витягнув із персня Ґу Юе довгасту нефритову скриньку, всередині якої виблискував яскраво-червоний прозорий камінь. Один такий кристал коштував як сотня середньої якості, і навіть у Ґу Юе він був лише один.
За своєю природою Кристали Кривавої Погибелі нагадували Камені Істинної Сутності — вони теж містили величезну кількість енергії для культивації. Однак, якщо Камені Сутності допомагали лише накопичувати енергію в даньтяні, то Кристали Погибелі, окрім енергії неба і землі, несли в собі ауру погибелі. Це дозволяло не лише зміцнювати тіло, а й живити душу.
Воїни праведного шляху теж не нехтували цими кристалами — ніхто не відмовиться від надлишкової сили крові та Ци. Через рідкісність їхня ціна значно перевищувала вартість звичайних Каменів Істинної Сутності.
Тримаючи кристал у руці, Лінь Мін почав поглинати його чисту енергію. Хоча за вартістю він дорівнював сотні середніх кристалів, енергії в ньому було лише в п’ятдесят разів більше. Використати такий камінь означало змарнувати половину потенційної вигоди.
Звісно, ефективність тренувань із таким кристалом була значно вищою. Проте навіть генії великих сект рідко дозволяли собі таку марнотратність заради швидкості. Саме тому Ґу Юе беріг свій єдиний екземпляр.
Лінь Мін же прагнув лише одного — ефективності. Кристали можна заробити знову, а от час не чекав. Він мусив якомога швидше здобути силу, щоб протистояти Сюань У Цзі та повернутися до Південного Небесного Регіону. Там був його дім і фундамент його майбутнього.
Чиста первісна енергія та сила крові безперервним потоком вливалися в тіло юнака, а сяйво кристала поступово тьмяніло.
На Рівнині Кривавої Погибелі вогняна первісна енергія була розрідженою, натомість аура погибелі заповнювала все довкола. У таких умовах для розвитку даньтяня «Записи Забороненого Бога Червоного Птаха» значно поступалися «Мистецтву Алебарди Великої Пустелі».
Чиста енергія кристала зливалася з аурою, що виходила від Татуювання Небесного Демона, і Лінь Мін жадібно її засвоював. Мистецтво Алебарди ґрунтувалося на Шляху Убивства, тож воно ідеально пасувало для перетворення енергії погибелі.
Гаряча сила мчала меридіанами, коло за колом, і вливалася в даньтянь, утворюючи потужний вир істинної сутності. Під час цього процесу і душа, і тіло юнака отримували необхідне живлення.
Кожна техніка мала свої переваги та недоліки. Наприклад, більшість праведних методів після досягнення Первозданного Царства зосереджувалися на розвитку душі. Демонічні ж мистецтва навіть на цьому етапі продовжували загартовувати кров та плоть.
Якщо покладатися лише на Записи Червоного Птаха, розвиватиметься тільки істинна сутність вогню. Це була б однобока Система Культивації Збирання Сутності. Після досягнення Загибелі Долі такий вузький шлях обмежив би майбутню силу майстра. Але завдяки Мистецтву Алебарди, орієнтованому на атаку та вбивство, ця проблема зникала.
Багато хто розумів цей принцип, але небагатьом випадала така вдача. Великі секти зазвичай володіли лише однією вищою спадщиною. Мало хто міг, як Лінь Мін, обирати серед кількох першокласних технік. Варто згадати хоча б Лей Цзін Тяня: коли його культивація зупинилася, він заради «Прадавнього Демонічного Сувою» ризикнув чесним ім'ям і пішов на змову з Демонічним Царством Південного Моря.
За тренуваннями час пролетів непомітно. Коли Лінь Мін розплющив очі, лампа на столі вже згасла. У кімнаті панували сірі сутінки — наближався світанок.
Він підвівся, і його кістки відгукнулися гучним хрускотом. *Трісь-трісь!* Кристал у правій руці остаточно зблід — енергії в ньому майже не залишилося. Тіло юнака вкривав липкий піт із ледь помітними слідами крові, а в повітрі розлився металевий запах.
Лінь Мін зазирнув усередину себе: культивація на початковій стадії Первозданного Царства зміцніла, він упевнено наближався до її піка.
«Я застряг на початковій стадії на кілька місяців. Цікаво, коли вдасться прорватися далі. Демонічні мистецтва справді дають швидший прогрес. Якщо зможу досягти Царства Обертового Ядра до двадцяти двох років, то як я виглядатиму на фоні майстрів Загибелі Долі...» — замислився він.
Збираючись помитися, він раптом щось відчув, миттєво опинився біля виходу і тихо відчинив двері. У залі на них спиралася тендітна дівчинка. Її голова раз у раз опускалася — вона засинала стоячи від сильної втоми.
— Вань'ер.
— А! — дівчинка здригнулася і миттєво прокинулася. — Пане, я...
Вона виглядала як дитина, що завинила.
— Що ти тут робиш? Чому не йдеш спати?
— Але ж... пане, ви самі наказали мені вартувати... — розгублено відповіла вона.
Лінь Мін аж заціпив. Він сказав це мимохідь, не сподіваючись, що Вань'ер стоятиме тут увесь вечір і цілу ніч. Вона була звичайною смертною — від такого тривалого стояння в неї, певно, вже набрякли ноги.
Проте така вже була доля служниць. У багатих домах покоївки мусили цілу ніч чатувати під дверима господаря, щоб за першим покликом подати води чи винести нічний горщик. У палацах правила були ще жорсткішими: за звичайне позіхання могли жорстоко покарати. Коли ж служниці старіли, вони часто залишалися без жодної опіки. Саме тому багато хто з них мріяв стати наложницею.
Для Вань'ер це була перша нічна варта, і те, що вона заснула, дівчина сприйняла як прояв лінощів та неслухняності, тому й так перелякалася.
— Іди відпочинь.
Лінь Мін важко зітхнув. Раніше він думав викупити її, але передумав. У Місті Небесного Демона вільна смертна людина стала б легкою здобиччю для будь-кого. Гроші лише накликали б на неї біду. Краще їй залишатися під захистом Вей Нян. А взяти її з собою він не міг — у такому небезпечному місці Лінь Мін не мав права відволікатися на захист безпорадної дівчини.
— Я... — Вань'ер хотіла щось сказати, але не наважилася.
— Спати, — відрізав він тоном, що не терпів заперечень. Дівчині довелося вклонитися і піти.
Лінь Мін не поспішав на другий поверх. Він вирішив спершу досягти піка початкової стадії Первозданного Царства, до якого було вже рукою сягнути.
Дні минали у тренуваннях. Лінь Мін жив і харчувався у Центрі Обслуговування Воїнів. Побутовими справами та одягом опікувалася Вань'ер. Так непомітно пролетіло п’ятнадцять днів. Юнак опинився за крок від своєї мети.
Того ранку він нарешті вийшов із закладу, вирішивши оглянути другий поверх Пагоди.
Різниця в силі між воїнами першого та другого поверхів була величезною. Ґу Юе, який вважався одним із найсильніших на першому рівні, на другому був би лише аутсайдером.
На першому поверсі налічувалися десятки тисяч воїнів, тоді як на другому — лише кілька тисяч. Це був край прихованих тигрів і драконів. Навіть генії священного рангу поводилися тут обережно, не наважуючись бездумно вступати в бій із рівними за рангом суперниками — адже ніхто не знав, чи не виявиться опонент майбутнім Імператором.
За ці два тижні Лінь Мін завдяки Сюй Яню чимало дізнався про правила другого поверху. Воїни з першого не могли заходити на другий без спеціального дозволу. Ті ж, хто жив на другому, вільно спускалися вниз, але їм суворо заборонялося першими нападати на мешканців першого поверху. За порушення цього правила карала команда карателів.
Лінь Мін прямував до входу на другий поверх. Був ранній ранок, тож у коридорах майже нікого не було. Перед ним виріс самотній сірий кам'яний поміст із невеликим телепортаційним масивом. Достатньо було вставити жетон-перепустку, і масив переніс би його нагору.
Тільки-но він дістав жетон, як відчув, що за ним стежать. Чиясь прихована вбивча аура зосередилася на ньому. Серце стиснулося, і юнак миттєво напружився.
— Хто тут?
За мить тишу розітнув хрипкий зловісний сміх:
— Хе-хе... хлопець, а ти пильний.
Простір поруч із Лінь Міном викривився, і з порожнечі вийшли двоє в чорних плащах.
Низький виявився карликовим демоном. Його обличчя, пооране глибокими зморшками, нагадувало сухий волоський горіх, а очі були каламутними й жовтими. Важко було повірити, що він — молодий воїн свого племені.
Високий мав шкіру чорну, як вугілля. Він належав до варварів і тепер з неприхованою цікавістю розглядав Лінь Міна, наче мисливець здобич.
Лінь Мін непомітно торкнувся Персня Неосяжності, спрямовуючи істинну сутність по тілу. Хоча через різницю в системах культивації він не міг точно визначити їхній рівень, за одним лише натиском відчувалося — ці двоє значно сильніші за Ґу Юе.
— Хе-хе, не нервуй. Ми з другого поверху. Не бійся, ми не вб'ємо тебе... правила забороняють.
Лінь Мін не здивувався. Те, що вони значно перевершували Ґу Юе і прийшли з другого рівня, було очікувано.
— Що вам потрібно від мене?
— Ми хочемо, щоб ти зробив нам одну послугу, — промовив карликовий демон. Його язик теж був чорним і нагадував язик ропухи.
— Вибачте, нецікаво, — холодно відрізав Лінь Мін, навіть не замислюючись.
— Хе-хе, не поспішай із відмовою, інакше пошкодуєш, — самовпевнено заявив демон. Він клацнув пальцями, і в повітрі закрутилося магічне коло, що випромінювало мерехтливі візерунки.
Над колом з’явилося зображення. Лінь Мін уперше бачив такий незвичайний пристрій для ілюзій. На картинці він упізнав Центр Обслуговування Воїнів, де щойно був.
Він побачив Сюй Яня, який повчав Ван Дуна, Вей Нян, що саме встала і вмивалася, та Вань'ер, яка, щойно виправши його речі, збиралася лягати спати.
Раптом будівлю накрила дивна сіра енергія. Усі, хто був усередині, наче втратили душі. Вей Нян та Вань'ер миттєво впали на підлогу. Сюй Янь протримався кілька подихів, але теж знепритомнів.
Це була духовна атака!
Обличчя Лінь Міна потемніло від гніву.
— Що ви задумали?