Покружлявши заплутаними коридорами, Сюй Янь привів Лінь Міна до розкішно оздобленого кам’яного будинку в північно-західному куті першого поверху Пагоди, що Сягає Неба.
Хоча дім також був зведений із сірого каменю, стіни всередині виклали дорогим деревом нанму, аромат якого приємно лоскотав ніздрі. Під стелею розвісили численні рожеві стрічки та шовкові завіси, а навпроти входу стояла масивна ширма, прикрашена вишивкою з качками-мандаринками та півоніями. Перед нею юрмилися молоді дівчата в звабливому вбранні — більшість із них були людьми, і лише кілька належали до племені ельфів.
— Хе-хе, це місце те, що треба, — з пожадливістю в голосі промовив Сюй Янь.
Лінь Мін, побачивши все це, здивовано підняв брову.
— Бордель?
— Не зовсім, хоча за потреби тут і такі послуги нададуть, — Сюй Янь багатозначно всміхнувся. — Простіше кажучи, це Центр Обслуговування Воїнів, орієнтований здебільшого на людей. Тут за Кристали Кривавої Погибелі ти отримаєш будь-яку послугу, яку тільки забажаєш.
Сюй Янь вів далі, поки вони йшли всередину:
— Насправді Центр на першому поверсі найгірший. На вищих рівнях, за наявності допуску, балів та Каменів Кривавої Погибелі, можна купити все: найкращі Скарбні Інструменти, рідкісні матеріали, могутніх контрактних звірів, найвищі техніки культивації чи навіть вродливих та талановитих учениць, які стануть печами для подвійної культивації. Пагода — це справжній рай для геніїв.
Тільки-но Сюй Янь замовк, до них, граційно погойдуючи стегнами, підійшла пишна та приваблива жінка років тридцяти в яскраво-червоній спідниці «Безсмертної, що Забарилася».
— Мені здалося, чи пан Сюй щойно сказав про нас щось лихе? — грайливо запитала вона. — Невже ми справді найгірші?
Слух у неї був гострий. Попри те що жінка займалася тут бізнесом, вона мала культивацію Царства Набутого.
Сюй Янь розреготався.
— Обмовився, Вей Нян. Не тримай на мене зла.
— Доведеться тебе за це покарати, — кокетливо мовила вона, злегка торкнувшись його плеча, а потім перевела погляд на Лінь Міна. — О, сьогодні пан Сюй привів друга. Як мені до вас звертатися?
Вей Нян тримала цей заклад спеціально для людських воїнів, а Сюй Янь був одним із найсильніших людей на першому поверсі й частим гостем, тож вони добре знали одне одного.
— Хе-хе, прізвище мого друга — Лінь. І він — неабияка постать, — Сюй Янь вирішив заінтригувати господиню.
— Звісно, неабияка! Хто ж до Пагоди приходить звичайним, та ще й у такому юному віці? — Вей Нян солодко всміхнулася, помахуючи перед Лінь Міном рожевою хусточкою.
— Усе значно серйозніше, — Сюй Янь перехопив її м’яку руку, щоб жінка не поводилася надто легковажно. — Вей Нян, ти ж знаєш Чжа На та Ґу Юе?
Почувши ці імена, господиня зблідла, але швидко натягнула силувану посмішку.
— Звісно, знаю. Навіщо згадувати про них? Тільки настрій псувати!
Тримати заклад у Пагоді було непросто. Хоча вона справно платила податки та за «захист», охорона лише стежила, щоб будівлю не зрівняли з землею. Коли сильні воїни дозволяли собі зайве, адміністрація зазвичай не втручалася. Особливо часто знущалися саме над людськими закладами: Гігантські Демони могли пообідати й не заплатити, викрасти вродливу служницю чи навіть побити когось — і доводилося лише мовчки терпіти образи.
Чжа На та Ґу Юе мали лиху славу на першому поверсі. Побачивши їх, Вей Нян воліла б одразу зачинити двері.
— Так от, — усміхнувся Сюй Янь. — Обидва щойно загинули від рук брата Ліня.
— Що?! — Вей Нян аж хусточку впустила від несподіванки. — Ти кажеш... Чжа На та Ґу Юе мертві? Загинули від... — вона знову втупилася в Лінь Міна з неймовірним подивом. На вигляд йому було не більше двадцяти з гаком років: спокійний, із тонкими рисами обличчя — зовсім не схожий на безжального вбивцю.
— Щира правда. Обидва бої тривали не довше десяти подихів. Тож тепер розумієш...
Сюй Янь не договорив, але очі Вей Нян засяяли. У Пагоді сила була законом. Без неї ти приречений на приниження. Якщо Лінь Мін здобуде славу і зрівняється з геніями рівня Семи Зірок Небесного Демона, то під його заступництвом її закладу ніхто не посміє зашкодити.
Від цієї думки на серці у жінки стало гаряче.
— Сяо Сін, Мітао, чого стоїте? Швидко ведіть гостей до столу! Принесіть із льоху те п'ятисотлітнє витримане вино! Попередьте кухню — нехай накриють найкращий стіл! Сьогодні для пана Ліня все за рахунок закладу!
Після цих слів дівчата одразу обступили Лінь Міна та Сюй Яня.
Сюй Янь, як досвідчений гульвіса, одразу притягнув одну до себе, міцно обхопив за талію і з реготом пішов углиб зали. Такі центри були створені для розваг та відпочинку. Після виснажливих смертельних боїв воїнам було необхідно виплеснути напругу.
Проте, коли до Лінь Міна підійшла симпатична дівчина, він відсторонився.
— Пане Ліню, вона вам не до вподоби? — послужливо запитала Вей Нян.
Хлопець похитав головою:
— Мені потрібна лише тиха кімната. Їжу пришліть туди.
— Але... пане Ліню... — господиня розгублено глянула на Сюй Яня.
Той зрозумів, що юнакові не до розваг.
— Не наполягай. Підготуйте йому спокійне місце, а ми вже самі розважимося.
— Ну... добре... — Вей Нян погодилася і покликала скромну дівчину, наказавши їй провести гостя нагору.
Кімната виявилася дуже затишною: сталева підлога, стіни, оббиті деревом нанму, біла охайна постіль. На дерев’яному столі стояла ваза з орхідеями, аромат яких заспокоював думки.
Лінь Мін повернувся до дівчини, що привела його:
— Можеш іти.
— Я... — вона почервоніла і низько схилила голову, розглядаючи кінчики своїх туфель. На її обличчі відбилося збентеження.
— Щось не так?
— Якщо я зараз піду... Вей Нян мене покарає, — ледь чутно прошепотіла дівчина, а рум’янець залив її аж до кінчиків вух.
Лінь Мін не був дурнем і одразу все зрозумів. Він здивовано глянув на неї — дівчина була незайманою. Смертні жінки в Місті Небесного Демона не мали ні свободи, ні статусу. Найкращою долею для них було стати наложницею або служницею могутнього воїна. Про кохання вони навіть не чули, а свою цноту зазвичай віддавали таким «поважним гостям», як він.
У серці Лінь Міна ворухнулося співчуття.
— Як тебе звати? Скільки тобі років?
— Мене звати Вань'ер. Мені шістнадцять, — слухняно відповіла вона.
— Шістнадцять... на рік молодша за Сін Сюань, — мимоволі думки Лінь Міна повернулися на Континент Небесного Розквіту, до Цінь Сін Сюань та Му Цянь Юй.
«Цікаво, як там Сін Сюань? Під наглядом панни Му з нею має бути все добре...» — подумав він. Коли він покидав Південне море, війна між Демонічним Царством та Островом Божественного Фенікса була в самому розпалі.
Сили ворога виявилися значно більшими, ніж очікувалося. Ймовірно, Демонічне Царство зволікало з генеральним наступом лише через Імператорський Палац Бога-Демона. Тепер, коли справа з Палацом завершена, вони викладуться на повну. Острів міг розраховувати на підтримку Монастиря Великого Чаня у видобутку Драконячого Кореня, але навряд чи монахи стануть допомагати у війні проти демонів.
Щодо сект четвертого рангу з Царства П’яти Стихій — хоча співпраця була можливою, за неї довелося б платити величезну ціну. Острів міг протриматися рік або два, але довго виплачувати таку данину не зміг би.
Рано чи пізно Острів опиниться у скруті. Від цієї думки на душі стало важко. Лінь Мін усвідомлював, що його зникнення було безвідповідальним — якщо таємниця розкриється, це може стати катастрофою для його секти.
— Вань'ер... — він відігнав спогади і глянув на дівчину.
— Так, — відгукнулася та. У її погляді змішалися надія та тривога.
— Якщо Вей Нян запитає, скажи — це мій наказ. Вона тебе не зачіпатиме, — Лінь Міну зараз було не до любовних пригод, він прагнув лише одного — якнайшвидше стати сильнішим.
Дівчина заклякла, а потім прикусила губу.
— Вань'ер зрозуміла...
Помітивши розчарування в її очах, Лінь Мін відчув докори сумління. Він знав: для таких дівчат стати наложницею сильного та доброго майстра — рідкісна вдача. У Пагоді багато воїнів через постійний тиск ставали жорстокими збоченцями, і випадки, коли рабинь замучували до смерті, траплялися часто.
Лінь Мін же здавався їй ідеальним господарем: могутній, ввічливий, молодий та вродливий. Відмова змусила її серце стиснутися від страху перед невідомим майбутнім.
Хлопець зітхнув. Йому стало шкода дівчину.
— Ось що: чекай за дверима. Якщо мені щось знадобиться — я покличу. І стеж, щоб ніхто не заходив.
Вань'ер зраділа і швидко закивала. Вона слухняно вийшла і зачинила за собою двері.
Лінь Мін одразу наклав на двері заборону, замкнувши їх, і встановив простий масив проти стеження. Після цього він скинув верхній одяг і дістав Персні Неосяжності, що належали Ґу Юе та Чжа На...