Лінь Мін вийшов із Бойової Арени разом із воїнами-людьми. У дорозі він дізнався їхні імена: ватажка звали Сюй Янь, а низькорослого юнака років двадцяти, якого притиснув Чжа На — Ван Дун.
Пагода, що Сягає Неба, була неймовірно величезною. Бойова Арена, здатна вмістити десятки тисяч глядачів, займала лише малу частину першого поверху. Решту простору заповнювали незліченні кам’яні будинки, що тяглися довгими рядами.
Коридори Пагоди мали сувору квадратну форму, а на кутах виднілися чіткі грані. Усі споруди тут були зведені з сірого каменю, що надавало будівлям урочистого й прадавнього вигляду.
Дорогою Лінь Мін зустрів чимало смертних. Це були не лише люди, а й ельфи та Гігантські Демони, які не володіли бойовими мистецтвами. Більшість із них — молоді вродливі жінки, траплялися також витончені юнаки та міцні раби-чоловіки.
— Звідки тут стільки смертних? Як вони потрапили до Міста Полярної Зірки? — не втримався від запитання Лінь Мін.
Скеля, на якій стояло місто, височіла на шість-сім тисяч чжанів, а єдиним шляхом до неї були грубі ланцюги. Навіть воїни на Етапі Конденсації Пульсу не завжди могли туди видертися. Смертний міг потрапити нагору лише на спині могутнього майстра. Проте Лінь Мін уже побачив щонайменше сотню звичайних людей, і це була лише крихта від загальної кількості. Схоже, у всій Пагоді мешкало не менше ста тисяч смертних.
Сюй Янь глянув на заклопотаних роботою людей і відповів:
— Пагода, що Сягає Неба, стоїть уже вічність. Більшість цих смертних народилися тут, у Місті Полярної Зірки. Їхні предки колись були рабами, яких привезли сюди силоміць. Відтоді вони живуть і розмножуються в цих стінах. За все життя вони жодного разу не покидають міста. Лише після смерті їхній прах розвіюють над Скелею Поховання Кісток, щоб він нарешті повернувся на рідну землю.
— Ось воно як...
Лінь Мін усе зрозумів. Місто було величезним, і тисячам воїнів потрібне обслуговування. Оскільки смертні не знали бойових мистецтв, вони просто не могли звідси піти. Землі в місті бракувало, тому для померлих не було могил — їхній прах скидали з багатокілометрової висоти. Справді: порох до пороху.
Так минало життя смертних, але й для воїнів, які гинули в місті, фінал був таким самим.
— Раніше я чув, як синьошкірий чоловік згадував про Десятикрилих Шанованих Володарів. Хто це? — знову запитав Лінь Мін.
— Щороку через Місто Полярної Зірки проходять тисячі геніїв із різних сект, — почав пояснювати Сюй Янь. — Це приносить колосальні прибутки, на які завжди знайдуться охочі. Ти, мабуть, чув, що в давнину деякі суперсекти або неймовірно могутні майстри намагалися підкорити собі Міста Дванадцяти Небесних Демонів. Усі вони загинули від таємничого прокляття.
Сюй Янь перевів подих і продовжив:
— Проте згодом з’ясувалося, що прокляття Пагоди діє лише на чужинців. Ті ж, хто виріс і тренувався біля самого Джерела Аури Погибелі, не зазнавали його впливу. Тож найсильніші майстри Пагоди об’єдналися і встановили власні правила. Більшість із них — це Десятикрилі Небесні Демони. Рівень їхнього Татуювання Бога-Демона сягнув десяти крил або й більше.
Сюй Янь із захватом поцокав язиком. Очевидно, багатства, якими володіли ці майстри, не давали йому спокою.
Лінь Мін кивнув і спитав про інше:
— Серед цих Десятикрилих Демонів переважно ельфи та Гігантські Демони? Людей там майже немає?
Почувши це, Сюй Янь спохмурнів.
— Я лише чув чутки, але, схоже, серед них справді немає ні людей, ні напівзвірів. Саме тому наше становище тут таке жалюгідне.
— Невже хист людей настільки поступається Гігантським Демонам? Хіба з розвитком культивації прірва між нами не ставатиме ще більшою? — Лінь Мін насупився. Його не надто хвилювала відсутність людей серед правителів Пагоди, але думка про обмеженість людського таланту була гнітючою. Якщо люди настільки слабкі від природи, то чи не стане шлях до вершин нездоланним?
Сюй Янь помітив занепокоєння юнака й поспішив додати з ноткою заздрості:
— Брате Ліню, для тебе це не проблема. Люди поступаються Гігантським Демонам лише в міцності кісток та меридіанів. Проте після Загибелі Долі тіло людини проходить через повну перебудову. Ми отримуємо нову плоть, з якою штурмуємо Царство Божественного Моря. У Гігантських Демонів такого етапу немає: вони переходять від рівня Шестизіркового Короля Демонів одразу до Імператора. Тому в Божественному Морі люди нічим не гірші. Ба більше, деякі Майстри рівня Імператора, які пройшли сім або вісім ступенів Загибелі Долі, мають міцнішу статуру, ніж Імператори Гігантських Демонів!
— Тепер зрозуміло... — Лінь Мін полегшено зітхнув. Світ бойових мистецтв був надзвичайно складним, і кожна раса мала свій шлях.
Поки існують способи надолужити різницю в тілесному розвитку, Лінь Мін був готовий подолати будь-які труднощі.
— З твоїм талантом, якщо не станеться біди, ти маєш усі шанси досягти Божественного Моря. Не те що ми... Для нас і пізня стадія Обертового Ядра — вже неосяжне щастя, — зітхнув Сюй Янь.
Варто згадати, що навіть Му Фен Сянь колись була Святою Дівою Острова Божественного Фенікса і за хистом майже не поступалася Му Цянь Юй, проте змогла пройти лише перший ступінь Загибелі Долі. Воїни на першому поверсі Пагоди за талантом не дотягували навіть до Му Цянь Юй, тож Обертове Ядро справді було їхньою межею.
Сюй Янь і не здогадувався, скільки Лінь Міну років насправді. Якби він дізнався, що юнакові лише вісімнадцять, то, певно, взагалі втратив би дар мови.
Тим часом на третьому поверсі Пагоди, у просторій залі з чорного каменю, стояв масивний стіл. На його поверхні було викарбувано складне магічне коло, заповнене хитромудрими візерунками. Навколо кола мерехтіли Кристали Кривавої Погибелі.
Над масивом у повітрі коливалися ілюзорні образи. Придивившись, можна було впізнати бій Лінь Міна проти Ґу Юе. Це магічне коло світла й тіні, один із видів масивів ілюзій, було надзвичайно складним у виготовленні. Воно дозволяло записувати події та відтворювати їх із дивовижною точністю.
Зараз за боєм уважно спостерігав кремезний юнак із племені Гігантських Демонів, одягнений у червоні лати. У Пагоді він мав почесне звання «Сім Зірок Небесного Демона» і вважався видатним генієм свого народу. Він уперше так прискіпливо вивчав воїна-людину, чия культивація була лише на початковій стадії Первозданного Царства.
Даґу переглядав цей запис уже втретє.
У цей момент до нього підійшла тендітна ельфійка. Її очі були великими й сяючими, а кутики повік прикрашали дрібні лусочки, що надавало їй надзвичайно милого вигляду. Побачивши юнака, вона тихо засміялася:
— Даґу, ти знову вивчаєш суперників? Тобі не набридло постійно когось аналізувати?
— Знай себе і свого ворога, і в сотні битв не зазнаєш поразки, — сухо відказав той і знову втупився в ілюзію. Саме в цей момент Ґу Юе оточив Лінь Міна путами демонічної сутності.
— Ой? Хіба це не Ґу Юе? Пам’ятаю його, він усе ще на першому поверсі. Тобі справді цікаво дивитися на бійку малечі? Чому ти так зацікавився цим Ґу Юе?
Даґу лише похитав головою.
— То ти не на нього дивишся? — Ельфійка замислено потерла підборіддя. — О, хлопець потрапив у пастку. Здається, йому кінець...
Але не встигла вона договорити, як ситуація в ілюзії кардинально змінилася. За мить Лінь Мін убив Ґу Юе за допомогою Громового Духа Злого Бога та розірвав техніку Чорне Сонце Сяє в Небі Печаттю Кровопивці.
— Га? — дівчина заклякла. Усе сталося так швидко, що вона не встигла зорієнтуватися. Ґу Юе загинув, а людський юнак переміг. — Непогано... Він здолав Ґу Юе, тож цілком може піднятися на другий поверх і навіть трохи там закріпитися. Але щоб дійти до третього й битися з нами — йому ще далеко.
Даґу не став сперечатися, лише повільно промовив:
— Цього хлопця звати Лінь Мін. Його культивація лише на початковій стадії Первозданного Царства.
— Що?! — очі ельфійки стали ще більшими. На ілюзорному записі важко було точно визначити рівень сили. — Початкова стадія Первозданного Царства? Ти жартуєш? Як людина може бути такою сильною на цьому рівні?
— Це факт. До того ж він, імовірно, не старший за тебе.
— Неможливо! — дівчина не хотіла в це вірити.
— Цілком можливо. Люди не живуть так довго, як ельфи. На вигляд йому не більше двадцяти з гаком, — Даґу вимкнув магічне коло й сховав його в Перстень Неосяжності. — Це буде цікавий суперник. Якщо він зуміє за два роки пробитися на третій поверх.
Багато воїнів проводили в Пагоді роки, а то й десятиліття. Для довгожителів кільканадцять років були лише миттю. Кожен бій тут міг стати останнім, тому майстри виходили на арену лише після ретельної підготовки. Більшість часу вони проводили як глядачі, вивчаючи стиль інших або тренуючись у келіях. Тільки на першому поверсі було близько двадцяти тисяч воїнів, а боїв за день траплялося лише кілька сотень.
Слова Даґу зачепили гордість ельфійки.
— Ну і що, що він молодший? Коли він досягне мого віку, не факт, що матиме таку ж силу. А до того часу я піду ще далі. Він ніколи мене не наздожене!
Даґу лише ледь помітно всміхнувся.
Смертні ельфи жили до двохсот років, тож двадцятирічна дівчина за їхніми мірками справді була лише підлітком. Її характер мало чим відрізнявся від людських чи демонічних дітей. Проте, попри свій безневинний вигляд, вона також входила до Сімки Зірок Небесного Демона. Той, хто зневажив би її через вік, швидко поплатився б життям.
— Лінь Мін справді цікавий, — пробурмотів Даґу. — Але йому ще треба вирости. Зараз він ще надто зелений.