Усе сталося в одну мить. Голка Злого Бога пробила горло Ґу Юе і миттєво повернулася назад. Велетень остовпіло дивився на чорне сонце, що палахкотіло перед ним, а перед його очима все почало розпливатися.
— Ти... вирішив... загинути разом зі мною?
*Бух!*
Він не встиг договорити: перед Лінь Міном чорне сонце розлетілося на шматки під ударами десятків багряних променів. Решта енергії врізалася у вир Червоної Печаті Кровопивці, але шалена обертова сила вмить відкинула все полум'я.
— Вибач, але я не збирався помирати разом із тобою.
Лінь Мін зробив рух правою рукою, і всі Печаті Кровопивці залетіли назад у його тіло, знову приховавшись.
Ґу Юе спирався на свій велетенський меч, затиснувши шию рукою, але кров юшила крізь пальці, наче з пробитого глека. Він не зводив очей з Лінь Міна, і в його погляді змішалися відчай та лють.
— Так легко... зруйнував... як це можливо...
Голос велетня був хрипким і глухим. Якби людині пробили горло, вона б померла за кілька подихів, не маючи змоги вимовити ні слова, але тіло Гігантського Демона було неймовірно міцним.
На трибунах запала мертва тиша. Вболівальники, які щойно несамовито кричали, наче заціпили. Ельфійка впустила з рук свою накидку, а Гігантські Демони, які пророкували Лінь Міну поразку, заціпеніли з роззявленими ротами.
Ґу Юе теж зазнав поразки!
Техніку Чорне Сонце Сяє в Небі було розбито вщент. Цей людський хлопець зумів здолати Ґу Юе у відкритому бою. Що він за чудовисько?
— Що то був за пурпуровий промінь, який прошив йому горло?
— Занадто швидко, я нічого не побачив... — почулися поодинокі вигуки з натовпу.
Тепер воїни різних рас дивилися на Лінь Міна зі страхом. У Місті Полярної Зірки людей та напівзвірів часто зневажали через їхню слабкість, але по-справжньому могутніх людей боялися так само, як і інших. Тут сила була єдиним законом.
*Гуп!*
Ґу Юе впав на спину, і під ним швидко розтеклася калюжа крові.
Лінь Мін клацнув пальцями. Винищувальний Кривавий Злий Грім спалахнув на мить, поглинаючи кров сутності велетня, і в повітрі повільно сформувалася ще одна Печать Кровопивці.
— Он воно що! — очі одного з молодих ельфів зблиснули. — Саме ці червоні печаті щойно розірвали Чорне Сонце!
Хоча Печаті Кровопивці рухалися надзвичайно швидко, вони не могли сховатися від поглядів справжніх майстрів.
Лінь Мін розумів: одного Винищувального Грому не вистачило б, щоб здолати Ґу Юе, тому довелося застосувати печаті та Громовий Дух Злого Бога. Проте це була лише невелика частка його справжньої сили.
Він не був настільки самовпевненим, щоб вважати себе непереможним у Пагоді, що Сягає Неба. Потрібно бути обережним: чим вище він підійматиметься, тим сильніші суперники йому траплятимуться. На арені ніхто не вийде на бій, знаючи, що приречений на смерть. Воїни наважуються на поєдинок лише тоді, коли сили приблизно рівні або коли мають упевненість у перемозі. Але якщо дозволити ворогам вивчити всі свої прийоми й дізнатися межу сили, то смерть буде не за горами.
Коли Лінь Мін прибрав Печаті Кровопивці, аура погибелі Ґу Юе перетворилася на потік гарячої енергії, що влилася в його меридіани. Знову прокинулися шалені первісні інстинкти та жага крові. Проте цього разу юнак був готовий. Він лише на мить заплющив очі, а коли розплющив їх — погляд знову став чистим.
Кілька рабів поспіхом потягли тіло Ґу Юе геть, залишивши його Перстень Неосяжності Лінь Міну. Юнак, навіть не перевіряючи вміст, просто сховав трофей.
— Хто наступний на бій?
Після невеликої паузи Лінь Мін знову кинув виклик, але цього разу ніхто з натовпу не озвався.
— Який нахабний хлопець! — процідив крізь зуби один із Гігантських Демонів, проте з місця не зрушив.
Загиблий Ґу Юе був сильнішим за Чжа На і вважався одним із найкращих у першій когорті воїнів поверху. Якщо Лінь Мін так швидко розправився з ним, то хто наважиться вийти наступним?
Навіть жадібні та підступні карликові демони тепер дивилися на Лінь Міна з ненавистю, змішаною зі страхом. Дехто з них, відчуваючи дискомфорт, почав тихо покидати залу. Натомість ельфійки, навпаки, виявляли до юнака неабияку цікавість і навіть відверто йому підмигували.
На арені запанувала тиша. Жоден із десяти тисяч воїнів не наважувався прийняти виклик.
Один із людських майстрів, спостерігаючи за Лінь Міном, зітхнув із сумішшю захоплення та заздрості:
— Він зірвав банк...
— Так... Вже десять років жодна людина не зривала банк у цій Пагоді.
Зірвати банк означало битися доти, доки ніхто не наважиться вийти проти тебе. Зазвичай це вдавалося лише Гігантським Демонам або ельфам. Оскільки кожен поверх мав обмеження за рівнем культивації, а сильніші майстри мусили йти вище, «зірвати банк» міг лише геній серед геніїв свого рівня. Для людей це було майже неможливо — навіть геніям святого рангу це рідко вдавалося.
— Неймовірно. Цікаво, з якої він секти? З таким талантом, якщо він не загине передчасно, здобуття титулу Імператора для нього — лише питання часу.
— Краще про таке не розпитувати. Багато воїнів не люблять говорити про своє походження.
Час минав. Коли пауза стала надто тривалою, на арену вийшов синьошкірий чоловік середнього віку в офіційному вбранні й спокійно оголосив:
— Минуло пів палички пахощів, і ніхто не наважився на бій. Ти зірвав банк! Вітаю, випробувачу. Ти отримуєш право переходу на другий поверх Пагоди, що Сягає Неба, Почесний Знак «Непереможний» першого поверху, а також десять балів вбивства.
— Почесний Знак «Непереможний»? Бали вбивства? — Лінь Мін здивовано підняв брову. Він мало знав про тутешні правила і вперше чув про такі речі.
Синьошкірий чоловік усміхнувся. Він давно помітив, що цей юнак зовсім не орієнтується в порядках Міста Полярної Зірки, і дивувався, звідки він такий узявся.
— У Пагоді кожен воїн має відповідний рівень доступу, — пояснив він. — Зазвичай новачки мають лише одну зірку. Кожен почесний знак підвищує твій рівень на одну зірку, максимум — до дванадцяти. Ти зараз маєш другий рівень доступу, що дає тобі знижку в п'ять відсотків на всі витрати в Пагоді. Чим вищий рівень, тим більші знижки. Крім того, у багато місць просто неможливо потрапити без достатнього рівня доступу.
— Наприклад? Що це за місця?
Чоловік загадково всміхнувся:
— Наприклад, особливі аукціонні зали або певні Благодатні Землі для Тренувань...
— Тренувальні зони? — серце Лінь Міна тьохнуло. За роки тренувань він добре зрозумів їхню важливість. Свого часу заняття в Семи Великих Масивах Убивства Бойового Дому давали неймовірний результат. Звісно, Бойовий Дім Семи Таїнств не міг зрівнятися з цією Пагодою. Це місце було самим джерелом аури погибелі Рівнини Кривавої Погибелі, тут панували дивовижні закони, які не могли осягнути навіть майстри рівня Імператора. Можна лише уявити, якої якості тут тренувальні зони!
— А які ще бувають почесні знаки? — запитав Лінь Мін.
— Їх багато. Крім знака «Непереможний», є Знак «Сотня Перемог», Знак «Винищувач Тисячі», Знак «Руйнівник», Знак «Шестикрилий Небесний Демон», Знак «Шанований Володар» тощо.
Лінь Мін не знав, що означає «Знак Руйнівник», але не став перепитувати.
— А бали вбивства? На що їх можна витратити?
— За бали вбивства можна купити рідкісні речі. Наприклад, щоб потрапити в ті самі тренувальні зони, потрібен не лише рівень доступу, а й певна кількість Кристалів Кривавої Погибелі та балів вбивства. Деякі товари на спеціальних аукціонах також продаються лише за ці бали, — терпляче пояснював службовець.
— Зрозуміло. Коли я входив до Пагоди, то чув, що тут сила — це єдиний закон. Але ви згадали стільки правил... Вони загальноприйняті чи кимось встановлені?
Чоловік засміявся:
— Звісно, їх хтось встановив. Ці правила існують лише тому, що є ще більша сила, яка їх підтримує. Ті, хто створив і охороняє цей порядок — Десятикрилі Шановані Володарі.
— Десятикрилі? А хіба не дванадцятикрилі?
— Це не те, про що тобі варто зараз турбуватися. Коли досягнеш відповідного рівня, сам усе дізнаєшся, — відрізав синьошкірий чоловік і замовк.
Лінь Міну нічого не залишалося, як прийняти свій жетон та почесний знак. Він подякував і зійшов з арени.
Натовп перед ним розступався сам собою — ніхто не наважувався перегородити йому шлях. Кілька звабливих ельфійок намагалися привернути його увагу кокетливими позами, але побачивши, що юнак навіть не глянув у їхній бік, лише незадоволено фиркали.
Лінь Мін не звертав на них уваги. Він прямував до виходу: зараз він не поспішав на другий поверх, а хотів знайти місце для відпочинку, щоб очистити тіло від поглинутої аури погибелі.
— Гей, брате!
Біля самого виходу Лінь Міна гукнув людський воїн. Озирнувшись, юнак упізнав тих самих людей, яких щойно принижував Чжа На.
Побачивши погляд Лінь Міна, вони ніяково всміхнулися. Порівняно з ним, вони почувалися дещо жалюгідно.
— Ми бачимо, що ти зовсім не знаєш тутешніх порядків, — почав їхній ватажок, кашлянувши. — Якщо не гидуєш нашою компанією, можеш піти з нами. Ми допоможемо тобі знайти тихе місце для ночівлі й розповімо про правила Пагоди. Що скажеш?
Лінь Мін трохи подумав і погодився. Мати провідника зараз було б дуже доречно.
— Що ж, тоді розраховую на вашу допомогу.
— Ха-ха, та нема за що! Це ми маємо тобі дякувати. Ти справді змусив нас, людей, пишатися собою. Знаєш, зазвичай люди бояться заходити на бойову арену. Якби не ти, сьогодні нам було б непереливки. Навіть якби ми вціліли, то точно натерпілися б сорому, — щиро вигукнув воїн.
Бойова арена була вотчиною Гігантських Демонів та ельфів, і людям тут доводилося несолодко. До того ж у багатьох місцях Пагоди вбивство не було заборонено, тому доводилося спати з одним розплющеним оком. Напруга тут була неймовірною.