Лінь Мін стояв на арені, спершись на спис.
— Хм... це ще що?
Юнак раптом відчув, як з-під ніг у його тіло влився потік пекучої енергії, що стрімко злетів до самого тім'я.
Ця сила несамовито нісся меридіанами, пробиваючи собі шлях. Перед очима Лінь Міна замиготіли хаотичні ілюзії. Здавалося, якась давня, довго пригнічувана шалена міць намагається вирватися з глибин серця. Кров закипіла...
«Це аура погибелі?»
Лінь Мін поглянув на відкинуте тіло Чжа На. Енергія справді виходила з нього. Раніше, завдяки Указу Кривавої Погибелі, юнак уже поглинав невелику її кількість, але оскільки процес був повільним, він майже нічого не відчував. Тепер же, отримавши таку велику порцію за раз, хлопець відчув, як у душі спалахнули найнайнижчі первісні інстинкти та темна сторона його сутності.
Жага крові, жага вбивства, нестримне бажання розпусти та плотських утіх!
У ту ж мить Лінь Мін відчув дивне збудження та насолоду. Йому захотілося виплеснути це все назовні, перетворившись на дикого звіра.
Такі раптові зміни змусили його насторожитися. Він негайно зосередився і поринув у Порожній Бойовий Намір, заспокоюючи свій розум.
Завдяки тривалим тренуванням за Формулою Душі Великої Єдності та міцному Духовному морю, приступ шалу, викликаний аурою погибелі, згас так само швидко, як і з’явився.
«Ця сила справді здатна затьмарити розум. Мабуть, жителі Міста Полярної Зірки стають такими божевільними й жорстокими саме через постійний вплив аури погибелі на їхні душі».
Згадавши насолоду на обличчі Чжа На та його зеленаві очі під час поглинання цієї енергії, Лінь Мін тихо видихнув. Якщо не навчитися придушувати цей вплив, з часом можна перетворитися на живий труп, позбавлений волі, — маріонетку, що знає лише вбивство.
Юнак заплющив очі й за кілька подихів знову відкрив їх — погляд став чистим і спокійним.
На його руці татуювання Небесного Демона, що раніше було ледь помітним, стало чіткішим, а потворне обличчя демона на ньому — ще лютішим.
— А у хлопця залізна витримка, — процідив один із Гігантських Демонів, пильно спостерігаючи за Лінь Міном. — Він вперше на арені, а зазвичай ті, хто вперше поглинає стільки аури погибелі, на деякий час втрачають глузд. Цей же просто на мить заплющив очі — і вже прийшов до тями. Непростий суперник!
— Так, тим паче, що Чжа На належав до першої когорти бійців першого поверху. Він накопичив чимало аури, і цей хлопець поглинув більшу її частину, але зміг залишитися спокійним. Найстрашніші саме ті, хто не дозволяє аурі та бажанням керувати собою.
— Хі-хі... так навіть цікавіше.
Поруч із ними спокуслива ельфійка одним ковтком допила багряну рідину з келиха й облизнула губи. В її очах спалахнув вогник азарту.
Побачивши її реакцію, один із велетнів зареготав:
— Кривава Трояндо, хочеш його спокусити? Не будь такою самовпевненою, а то гляди, щоб сама не потрапила в його тенета.
— Ха-ха-ха! Не турбуйся за мене. Якщо він чоловік, то нізащо не впорається з власними бажаннями, — пролунав сріблястий сміх дівчини.
Тим часом на арену вибігли кілька рабів. Вони швидко потягли тіло Чжа На, але залишили його Перстень Неосяжності. Згідно з правилами бойової арени, усе майно вбитого ставало воєнним трофеєм переможця. Лише Указ Кривавої Погибелі після смерті воїна повертався у власність Пагоди.
— Пане, це ваше, — один із рабів, що прибирав тіла, тремтячи від страху, підійшов до Лінь Міна і протягнув йому перстень.
— Стій, маю питання, — покликав його юнак.
Раб здригнувся і поспіхом відповів:
— Що накажете, пане?
— Які умови для переходу на другий поверх?
— Пане, згідно з правилами Пагоди, щоб піднятися вище, випробувач повинен здобути дванадцять перемог поспіль або битися доти, доки ніхто не наважиться вийти проти нього.
— Зрозуміло.
Лінь Мін недбало кинув рабу нижчоякісний Кристал Кривавої Погибелі. Здобути дванадцять перемог було неважко. Справжні генії з високим рівнем культивації, ймовірно, одразу потрапляли на другий поверх чи навіть вище. Тут, на першому, він поки не бачив нікого, хто міг би становити для нього реальну загрозу.
— Хтось іще вийде? — запитав Лінь Мін, перевівши погляд на трибуни, де сиділи Гігантські Демони.
Колесо долі повернулося: зовсім недавно велетні тиснули на людей, а тепер людина кидала виклик їм.
— Хлопчисько й справді повірив у свою непереможність, — у кутку зали кремезний велетень у чорному вбранні розчавив у руці кубок. За його спиною виднівся величезний дев'ятичійний меч. Цей воїн також належав до першої когорти найсильніших на поверсі.
Проте навіть у межах однієї когорти сили були різними, і цей здоровань значно перевершував Чжа На.
— Хочеш вийти? Його блискавки завдають клопоту, вони пригнічують наші техніки. Якщо я не помиляюся, це Громовий Дух земного рангу середнього ступеня.
— Якийсь там дух мене не лякає. От тільки цікаво, чи є в цього хлопця інші козирі.
— Хе, а якщо і є? Хіба ти сам не тримаєш пару хитрих прийомів про запас?
— Твоя правда, — чорнообладунковий демон усміхнувся і підвівся. — Я битимуся з тобою!
З цими словами він одним стрибком перемахнув через ряди глядачів. Його тіло заввишки в один чжан, обтяжене важким мечем вагою в кілька тисяч цзінів, з гуркотом приземлилося на арену, наче залізний молот. Від удару дві кам'яні плити під його ногами розлетілися на друзки.
— Гр-ра! — приземлившись, велетень видав звірячий рик, від якого заклало вуха. Його торс був оголений і обмотаний грубими сталевими ланцюгами, які дзвеніли при кожному кроці. Він нагадував розлючену горилу.
Лінь Мін зміряв суперника поглядом. Суто за силою натиску цей воїн на голову перевершував попереднього.
— Це Ґу Юе, Король Важкого Меча з Секти Демонічної Погибелі, — впізнав хтось на трибунах.
— Секта Демонічної Погибелі — це секта п'ятого рангу! Ґу Юе там серед особистих учнів входить у першу десятку. Тепер буде на що подивитися. Цьому хлопцю не поздоровиться.
— Ґу Юе, вбий його! Розмаж це щеня!
Гігантські Демони на трибунах несамовито кричали. Ельфійки верещали від захвату, розмахуючи в повітрі своїм витонченим одягом.
Ґу Юе вихопив дев'ятичійний тупий меч і вперся вістрям у підлогу, знову розтрощивши камінь. Оскалившись, він промовив:
— Хлопче, якщо в минулому бою ти виклався на повну, то готуйся до смерті.
— Чорне Сонце Сяє в Небі!
Одним ударом Ґу Юе вивільнив чорне сяйво. Хмари демонічної сутності миттєво згустилися перед ним у подобу чорного сонця. Від нього віяло нестерпним жаром темного полум’я, а уламки каменю на підлозі почали плавитися, перетворюючись на лаву.
Лінь Мін зробив випад, і потужна дуга Винищувального Кривавого Злого Грому врізалася в чорне світило. Блискавка прошила його наскрізь, але коли вона мала вирватися з іншого боку, її затиснуло щільною енергією демонічної сутності.
— Ха! Невже ти знаєш лише цей прийом? Тоді прощайся з життям! — Ґу Юе люто всміхнувся. Його техніка не боялася блискавок і була надзвичайно в'язкою. Велетень штовхнув чорне сонце вперед, і воно, скувавши червоний розряд, кинулося на Лінь Міна.
*Бабах!*
Ударна хвиля розійшлася на всі боки, вщент розносячи кам’яне покриття арени. Навіть на підлозі з Чорного Заліза, що була під ним, залишилася неглибока оплавлена вирва.
У момент вибуху постать Лінь Міна відлетіла назад. Його одяг лише злегка обпалило.
— Хм, тікати ти вмієш. Шкода тільки, що від одного удару ти втік, але наступний стане для тебе останнім.
Ґу Юе розкинув руки, і від його тіла на всі боки розійшлися джгути демонічної сутності завтовшки з людське стегно. За лічені миті сотні таких путів сплелися у величезну мережу, повністю накривши обох бійців.
Лінь Мін спокійно озирнувся. Навколо нього, наче чорні удави, звивалися незліченні енергетичні нитки.
— О, Ґу Юе застосував В’язницю Чорних Змій! Тепер усе скінчено. Від цієї сітки не втечеш, доведеться битися лоб у лоб. А в ближньому бою Ґу Юе немає рівних!
Глядачі-велетні помітно пожвавішали. Талант їхньої раси полягав у силі, захисті та нищівних атаках, але за швидкістю вони поступалися людям. Якщо Лінь Мін втратить можливість маневрувати через В’язницю Чорних Змій, йому доведеться прийняти прямий бій. А для людини йти на таран проти Гігантського Демона — це чисте самогубство.
— Тепер подивимося, куди ти забіжиш! — зареготав Ґу Юе. — Чорне Сонце Сяє в Небі!
*Бух!*
Чорне сонце знову з’явилося над важким мечем, воно було ще більшим і гарячішим, ніж попереднє. Попри свою зухвалість, Ґу Юе не недооцінював противника. У цей удар він вклав добру третину своєї істинної сутності. Змахнувши мечем, він послав палаючий чорний метеор прямо в Лінь Міна!
Через В’язницю Чорних Змій навколо ухилитися було неможливо. Дивлячись на наближення нищівної сили, Лінь Мін лише ледь помітно всміхнувся:
— Здається, ти теж знаєш лише один прийом?
— Пха! Смертник, а ще смієш язиком тріпати! Здохни!
Дев’ятичійний меч опустився з неймовірною силою.
У мить, коли чорне сонце було вже зовсім поруч, Лінь Мін клацнув пальцями. Три громових духи злилися в один, і Громовий Дух Злого Бога з виттям кинувся вперед!
*Пх!*
Почувся ледь чутний звук. Дух пірнув у чорне сонце, прошив його наскрізь і з невловною для ока швидкістю полетів прямо в горло Ґу Юе.
— Геть!
Через те, що енергія духу була максимально стиснута, Ґу Юе сприйняв її за звичайну приховану зброю і, не замислюючись, вдарив кулаком. Власне, за таку мить він і не встиг би підготувати сильнішу атаку.
Проте навіть загартований кулак велетня, захищений шаром демонічної сутності, не міг зрівнятися з гостротою Голки Злого Бога.
Захисна істинна сутність розлетілася, як папір. Голка наскрізь пробила кулак Ґу Юе, не втративши швидкості й не змінивши траєкторії. Залишаючи за собою кривавий слід, вона встромилася точно в горло велетня!
*Пх!*
Горло було пробите, кадик розтрощений. Очі Ґу Юе остовпіло розширилися. Швидкість голки була настільки високою, що він навіть не встиг усвідомити, що сталося...