— Хм?
У мить, коли Татуювання Бога-Демона повністю сформувалося, Лінь Мін помітив, що перед ним стоїть карликовий демон із вигнутою шаблею повного місяця за спиною. Той витріщався на нього, наче на здобич. Поруч було ще кілька його одноплемінників.
Карликовий демон із шаблею шкірив зуби в усмішці:
— О, ще один новачок, та ще й людина. Обожнюю людей! Такий свіженький, у Первозданному Царстві... Цьому хлопчині років двадцять, не більше. Має бути смачненьким.
Почувши ці слова, інші карлики зайшлися реготом, а дехто навіть почав свистіти вслід юнакові. Щойно воїн використовував Указ Кривавої Погибелі, той тимчасово зливався з його тілом, проступаючи на шкірі Татуюванням Бога-Демона.
Проте ніхто не поспішав нападати: якщо вбити Лінь Міна за межами бойовища, його аура погибелі просто зникне, не діставшись нікому.
Лінь Мін кинув побіжний погляд на нападника. Зазвичай представники Племені Карликових Демонів сягали шести чі заввишки, але цей був особливо коротким — заледве п'ять із половиною чі. Його зморшкувату чорну шкіру вкривали густі пасма шерсті. Видовище було огидне.
Не звертаючи на них уваги, юнак рушив прямо до входу на Арену. Біля воріт стояло восьмеро охоронців, які перегородили йому шлях.
— Вхід до Пагоди Полярної Зірки, що Сягає Неба, коштує один Кристал Кривавої Погибелі середньої якості, — сухо кинув один із них.
«Пагода Полярної Зірки, що Сягає Неба?»
Схоже, таку назву мала тутешня Бойова Арена. Звучало владно, проте ціна за вхід приголомшувала. Навіть Пігулка Божественної Крові в Місті Величного Сонця коштувала лише сотню таких кристалів. Сотня відвідувань Арени — і всі заощадження випаруються. Хоча сюди приходили лише генії великих сект, така вартість змусила б і їх замислитися.
— А кристали нижчої якості приймаєте? — запитав Лінь Мін.
Вартовий зміряв його зневажливим поглядом.
— Двісті штук!
Зазвичай один кристал середньої якості прирівнювався до сотні нижчих, але цей вимагав удвічі більше. Його холодний тон чітко давав зрозуміти: бідняків тут не шанують. Лінь Мін не став сперечатися і дістав каміння з Перстня Неосяжності. Кристали, здобуті у Племені Похмурої Лазурі після вбивства старійшин, були не найкращими. Хоча воїнам Степу Демонічних Хмар тисячі таких каменів здалися б нечуваним багатством, на Рівнині Кривавої Погибелі вони танули на очах. Прірва між можливостями майстрів тут була просто колосальною.
Юнак відрахував три сотні й простягнув охоронцеві. Той роздратовано згріб каміння і жестом дозволив пройти.
— Навіщо ми впускаємо сюди це злидарство? — спитав інший вартовий, коли хлопець зник за дверима.
— Хоче здохнути — нехай іде, — презирливо відгукнувся перший. — Багато хто вважає Пагоду місцем для розваг, а потім розуміє, що вони тут лише добриво для інших.
Опинившись за високими стінами зали, Лінь Мін мимоволі затамував подих. Тепер він розумів, чому це місце називають Пагодою, що Сягає Неба. Висота головної будівлі сягала кількох сотень чжан. Зважаючи на те, що сама скеля височіла на шість-сім тисяч чжан, назва була цілком виправданою.
Споруда звужувалася догори, нагадуючи конус, а її верхівка тонула в червоному тумані. Це була аура погибелі, настільки густа, що стала майже матеріальною. Через цей туман пагоду неможливо було розгледіти здалеку.
Лінь Мін увійшов на перший поверх. Внутрішній устрій виявився куди складнішим, ніж він уявляв. Тут були бари, ресторани, заїжджі двори і навіть будинки розпусти. Не встиг юнак пройти й кількох кроків, як розфарбовані повії почали йому підмигувати. Здебільшого це були жінки з людського племені або ельфійки. Деякі з них навіть були воїтельками, але через брак таланту та низьку культивацію вони не мали майбутнього в бойових мистецтвах. Натомість торгівля тілом приносила їм достатньо кристалів для безтурботного життя.
Якщо ельфійки та людські дівчата виглядали пристойно, то при вигляді повій із Племені Гігантських Демонів та карликів у Лінь Міна звело живіт. Попри міцну витримку, він ледь стримав нудоту. Гігантка була на голову вищою за нього, кремезна, з грудьми, що нагадували два шкіряні м’ячі. Її синювату шкіру вкривав товстий шар пудри — видовище було огидним. Карлиця виглядала не краще: приземкувата, вся в зморшках і чорна, наче якась потворна стара відьма.
Можна було б списати це на специфічні смаки велетнів чи карликів, але коли Лінь Мін побачив, як витончений ельф веде велетку до кімнати, він остаточно втратив дар мови.
«Ну й смаки у цього ельфа...» — хлопець важко видихнув.
Важко було уявити побут мешканців Полярної Зірки. Можливо, роки постійних убивств і накопичена лють настільки викривлювали психіку, що вони шукали виходу в таких збоченнях.
Пагода була величезною і займала десятки лі. Сплативши вхід, тут можна було жити тижнями, не виходячи назовні. Тепер зрозуміло, чому на вулицях міста було так мало людей.
Лінь Мін дістався головної зали бойовищ на першому поверсі. Варто було йому відчинити двері, як у обличчя вдарив гул натовпу та важкий запах розпусти й поту. Це не було схоже на жодну арену, яку він бачив раніше. Там глядачі сиділи чемно, спостерігаючи за боєм. Тут же панував хаос і первісна несамовитість. Повітря було просякнуте фанатизмом, від якого перехоплювало подих. Більшість із десятків тисяч присутніх не сиділи на місцях, а стояли на кріслах, вищали, реготали й розмахували зброєю.
Тут змішалися всі раси. Гігантські Демони, від природи жорстокі й люті, у цій атмосфері повністю розкривали свою звірячу суть. Навіть прекрасні ельфійки, які мали б виглядати як шляхетні принцеси, скинули маски стриманості. Вони оголювали тіла й попивали червоне вино, що стікало по підборіддях, наче кров. Видовище було водночас чарівним і моторошним.
В один із моментів, коли напруга бою досягла піку, Лінь Мін побачив, як велетень просто на місці повалив ельфійку. Навколо снували напівголі рабині з напоями, готові будь-якої миті стати жертвою знущань розпашілих воїнів. Суміш алкоголю та хтивості безперервно лоскотала нерви присутніх, штовхаючи їх у безодню божевілля.
*Бух! Бух! Бух!*
У центрі бойовища Гігантський Демон із довгодержаковою великою сокирою нещадно атакував кремезного чоловіка. Той був воїном людської раси під дев’ять чі заввишки, але поряд із велетнем виглядав дрібним. Його сили явно не вистачало — він відступав, ледь встигаючи ухилятися від смертельних ударів.
— Здохни! Ха-ха! — заревів велетень. Він підбив ногу суперника, змусивши того втратити рівновагу, і опустив сокиру прямо на хребет.
*Хрусь!*
Хребет хруснув, а лезо розсікло серце з боку спини. Людський воїн лише скрикнув і замертво повалився на землю.
— Чжа На! Ти справжній герой! — заверещала жінка з племені велетнів. Її очі палахкотіли таким фанатизмом, що здавалося, вона готова була злитися з переможцем прямо на очах у всіх.
Чжа На, важко дихаючи, стояв над трупом. У цю мить хмара аури кривавої погибелі вирвалася з тіла вбитого. Частина її розвіялася, але більшість поглинув Чжа На. Він завмер, заплющивши очі від насолоди, наче від якоїсь отрути, а потім видав протяжне вовче виття.
— Ха-ха! Як же добре! Хто наступний? — Чжа На не вгамовувався. — Напівзвірі, людське сміття, боягузи! Невже ніхто не наважиться? Виходьте, я хочу скуштувати вашої солодкої крові! Для таких нікчем, як ви, смерть від моєї руки — це велика честь!
Велетні на трибунах підхопили його регіт, глузуючи з інших рас. У Полярній Зірці повагу мав лише сильний. Слабких тут просто топтали.
— Прокляття, який нахаба, — процідив крізь зуби один із людей, стискаючи кулаки.
— Не гарячкуй, — зупинив його товариш. — У нього вже п’ять перемог поспіль. На першому поверсі Пагоди він один із найсильніших. Тільки що він поклав двох напівзвірів і трьох наших. Ми не сильніші за них. Вийдеш — просто подаруєш йому життя.
Лінь Мін стояв зовсім поруч і чув кожне слово.
«Отже, Чжа На вважається тут елітою... — розмірковував він. — Виходить, на кожному наступному поверсі суперники ставатимуть дедалі сильнішими. Потрібно якомога швидше пройти цей рівень. Справжні випробування чекають нагорі».