---
Ще до прибуття в Місто Полярної Зірки Лінь Мін не раз уявляв його. Побачивши колись величний Імператорський Палац Бога-Демона, юнак гадав, що його вже нічим не здивуєш. Навіть якби міські мури сягали десятків чжан заввишки і простягалися на невідомо скільки лі, нагадуючи гірське пасмо на горизонті, він би лише спокійно кивнув.
Однак реальність приголомшила його до глибини душі. Полярна Зірка височіла на вершині прямовисної скелі заввишки шість-сім тисяч чжан!
Ця скеля здавалася роботою якогось божества, що розітнуло землю велетенською скарбною шаблею. Чотиригранна й гостра, вона врізалася в небо, наче божественна алебарда.
Місто розкинулося на верхівці цієї кам’яної колони. Його мури, хоч і заввишки у кілька десятків чжан, не здавалися безкраїми, як уявляв Лінь Мін. Від цих бурих стін з висоти шести-семи тисяч чжан спускалися тисячі грубих сталевих канатів. Вони спадали вниз, наче сріблясті стрічки Чумацького Шляху, а кожна ланка ланцюга була завтовшки з людське стегно.
Юнак навряд чи міг уявити вагу цих канатів, а ще важче було збагнути, як їх закріпили на стінах. Яку ж міцність мав мати цей мур, щоб витримувати таку неймовірну вагу?
Коли Лінь Мін підійшов ближче, він помітив, що канати від початку до кінця — на всі десять тисяч чжан довжини — густо вкриті вирізьбленими рунами. Тут були письмена Гігантських Демонів, знаки прадавнього Божественного Царства та найстаріші ієрогліфи Племені Ельфів... Попри те, що час невблаганно роз’їдав камінь і метал, ці знаки залишалися чіткими.
Варто було лише торкнутися їх, як у повітрі відчувався могутній первісний подих і важкий натиск, що збивав з ніг. Юнак не міг навіть уявити, якою божественною міццю володів той експерт, що заснував це небесне місто.
Полярна Зірка — Місто Небесного Демона, недарма воно отримало таку назву. Висота у шість-сім тисяч чжан цілком виправдовувала це ім'я.
Лінь Мін звів погляд угору і побачив багатьох воїнів, які поволі дерлися по цих ланцюгах. Вони нагадували самотніх подорожніх, що вперто і непохитно штурмують свою вершину Бойового Дао. Кожен з них знав: одна помилка — і ти розлетишся на друзки.
«У Полярній Зірці діє заборона польотів...»
Юнак уже відчув особливість тутешніх законів. Хоча істинна сутність не пригнічувалася, літати було неможливо. Певно, навіть могутній майстер ступеня Загибелі Долі був би змушений покірно дертися вгору.
Ці грубі ланцюги були єдиним входом до міста. Навіть для воїна Первозданного Царства було непросто піднятися на таку скелю без крил і допомоги магії.
Лінь Мін обрав один із ланцюгів і почав сходження. Метал виявився надзвичайно холодним і слизьким. Тим, кому бракувало рівня культивації, годі було й думати про вхід. Падіння з такої висоти не залишало шансів навіть найміцнішому майстру.
За годину хлопець подолав вісімдесят відсотків шляху. Обернувшись, він побачив далеко внизу безкраю темно-червону рівнину — величну й дику. Хмари повільно пропливали під його ногами, а тисячі канатів губилися в безкрайому блакитному небі, здаючись обірваними нитками. Ця картина водночас захоплювала і жахала.
Воїни на ланцюгах здавалися дрібними мурахами. Проте Лінь Мін знав: кожна така «мураха», поглянувши вниз, бачить світ очима степового орла. Це і був Бойове Дао: що вище стоїш, то далі бачиш.
Нарешті він дістався вершини. Тут завивав шалений вітер, здатний збити з ніг звичайну людину. На плато з сірого каменю височіли мури, що стояли тут споконвіку.
Металеві двері заввишки п’ятдесят чжан були викувані з важкого металу. Кожна заклепка на них була завтовшки з перевернуту чашу. Зараз брама була відчинена і нагадувала пащу сталевого чудовиська, що поглинає всіх, хто наважився увійти. На одвірку красувався напис «Місто Полярної Зірки». Ієрогліфи, виведені з шаленою енергією, здавалися живими драконами й зміями.
Усередині Полярної Зірки всі будівлі були зведені зі сталево-сірих брил. Каміння майже не обробляли, зберігаючи його природні неотесані кути, що додавало місту похмурої та могутньої атмосфери.
Вулиці були такими широкими, що на них могли вільно розминутися з десяток возів. Усюди навколо Лінь Мін бачив талановитих молодих героїв. Навіть генії святого рангу, які на Континенті Небесного Розквіту були справжньою рідкістю, зустрічалися тут доволі часто.
«Густа енергія неба і землі, а разом з нею — така ж густа аура погибелі. Ну й місто!» — захоплено подумав він.
Однак його захват тривав недовго. З кута вулиці почувся несамовитий крик, і в повітря бризнула кров. Воїн з відрубаною рукою відчайдушно тікав, а за ним гналися троє чи четверо нападників. У їхніх руках виблискувала зброя. Сяйво мечів та алебард розтинало простір, цілячи в життєво важливі органи. Його хотіли вбити на місці.
Ця сцена миттєво нагадала Лінь Міну, де він знаходиться. Це була Рівнина Кривавої Погибелі. Тут збиралися воїни, що обрали Шлях Убивства. Кожна смерть ворога зміцнювала їхній натиск і допомагала осягати таємниці бойових мистецтв. Тому вбивство через одне криве слово тут було звичною справою.
Кожен зустрічний міг виявитися ворогом. Смерть суперника не лише наближала до піку сили, а й дарувала всі ресурси з його Перстня Неосяжності.
Втім, щоб по-справжньому поглинути накопичену ворогом ауру та поповнити Татуювання Бога-Демона, потрібно було перебувати біля Джерела Аури Погибелі. Саме там, у центрі міста, розташовувалися спеціальні арени.
Лінь Мін не хотів зайвих клопотів. Він рушив просто до серця Полярної Зірки. Невдовзі перед ним постала єдина в тій частині міста велична будівля — Бойова Арена, що займала десятки лі. Варто було лише переступити її поріг, як кожне вбивство дозволяло забирати силу вбитого ворога.
«Що це?..»
Ще не дійшовши до Арени, Лінь Мін відчув, як Указ Кривавої Погибелі, що був при ньому, став пекучим. Хвилі жару розійшлися по його меридіанах, а навколо самого Указу закрутився невеличкий вир аури погибелі.
Серце юнака тьохнуло. Він зрозумів: це природна реакція артефакту на Джерело Аури Погибелі. Праве передпліччя обпекло болем, і під пильним поглядом Лінь Міна на шкірі почав повільно проявлятися нечіткий візерунок.
Вигнуті демонічні роги, гострі ікла, моторошне, хоч і розмите обличчя...
Це і було Татуювання Бога-Демона.