П
очувши від Мо Ґу, що Лінь Мін молодший за неї, Мо Цін заціпеніла. Вона звикла випереджати інших, тому й кинула ту самовпевнену фразу про те, що наздожене його за кілька років. Тепер же, дізнавшись правду, дівчина ніяк не могла з цим змиритися.
— Ходімо. Він, найімовірніше, теж тримає шлях до Міста Полярної Зірки. До інших міст Небесного Демона зазвичай не їдуть через Величне Сонце. Мої попередні застереження про Указ Кривавої Погибелі тепер здаються смішними. Якби я тоді справді спробував відібрати його силою, то, мабуть, програв би...
— Старший брате, невже ти думаєш, що навіть тобі він не під силу? — здивовано вигукнула дівчина.
— Важко сказати... Але схоже, за кілька років у Полярній Зірці з'явиться новий неперевершений майстер, — щиро зітхнув Мо Ґу.
На Рівнину Кривавої Погибелі здебільшого прибували молоді таланти. Старше покоління, наділене великою силою, рідко з’являлося тут через страх перед таємничим прокляттям, та й тренуватися поруч із молодиками їм було нецікаво. Слабким же ветеранам тут і поготів не було чого робити. У такому віці без вагомих здобутків шансів на розвиток обмаль, тож ризикувати життям на Рівнині, не маючи змоги підвищити рівень культивації, було просто безглуздо.
Можна сказати, що Рівнина стала місцем зосередження кращих героїв Континенту Священного Демона. Геніїв тут було як зірок на небі. Якщо ти вмів битися з сильнішими за себе, то й інші теж. Ніколи не варто зневажати воїна свого рівня або навіть молодшого за себе — тут він міг прикінчити тебе за мить. На цій землі навіть лютому дракону доводилося причаїтися, щоб не натрапити на когось іще грізнішого.
Мо Ґу розвернувся і зник у високій будівлі за спиною. Мо Цін, стиснувши зуби, востаннє кинула погляд на Лінь Міна і поспішила за наставником.
— Молодий пане, ця Пігулка Божественної Крові... віддам лише за десять Кристалів Кривавої Погибелі середньої якості. Що скажете? — на площі Павільйону Величного Сонця торговець-гігантський демон ледь не плакав від каяття. Він не лише втратив шанс завести знайомство з видатним генієм, а ще й нажив собі ворога. У цьому місті розправи відбувалися миттєво, і вбити когось за косо закинуте слово було звичною справою. Боячись гніву юнака, велетень вирішив віддати пігулку майже за безцінь. Якби йому не були так відчайдушно потрібні кристали, він би, мабуть, і зовсім не просив плати.
Лінь Мін не став відмовлятися від такої нагоди.
— У мене немає кристалів середньої якості. Маю лише Камені Істинної Сутності середнього ступеня та низькоякісні кристали. Назви свою ціну.
Торговець розгубився. Звідки взявся цей хлопець? Такий хист — і жодного кристала середньої якості? Курс обміну зазвичай становив сто до одного, але для геніїв дрібні кристали майже не мали цінності, тому їх неохоче брали в оплату.
— Тисяча дрібних кристалів! Майже задарма віддаю! — вигукнув торговець, благально дивлячись на Лінь Міна. Він лише сподівався, що той забуде про їхню суперечку. Йому ще жити в цьому місті, і тремтіти щоночі від страху не хотілося.
Лінь Мін чудово розумів його мотиви. Він спокійно забрав пігулку.
— Ось дві тисячі. Перерахуй.
Юнак кинув йому Перстень Неосяжності, що раніше належав шостому старійшині Племені Похмурої Лазурі. Торговець спочатку зрадів такій щедрості, але зазирнувши всередину, мало не впав у розпач. Кристали були справжнім сміттям, здобутим у якійсь закинутій давній копальні. Ці дві тисячі навряд чи тягнули на тисячу чистих кристалів.
«Та звідки ж він такий узявся?» — дивувався велетень. Таке сміття використовували хіба що вільні воїни. Проте сперечатися він не наважився. Такі вже були правила Рівнини — сильніший завжди правий.
Покинувши місто, Лінь Мін купив скакуна для подорожі. Грошей було обмаль, тож довелося доплатити камінням істинної сутності, щоб отримати Зеленокрилого Птаха. Швидкість була посередньою, але це давало хлопцеві час на відпочинок. Чим далі він заглиблювався в Рівнину Кривавої Погибелі, тим небезпечніше ставало навколо. Вбивства траплялися на кожному кроці, тож потрібно було постійно бути напоготові.
Дорогою Лінь Мін зустрів уже з десяток груп воїнів різних рас: людей, гігантських демонів, ельфів. Усі вони, попри молодий вік, мали дивовижно чисту й міцну істинну сутність.
«На Континенті Священного Демона бойові мистецтва розвинені значно краще, ніж на Небесному Розквіті. По-перше, через вроджені таланти інших рас, а по-друге — через постійні війни, в яких гартуються справжні майстри», — міркував юнак. Історія його рідного континенту теж підтверджувала це: найбільше Імператорів з'являлося саме в часи великих війн.
Чим ближче до Міста Полярної Зірки, тим більше зустрічалося молодих героїв, які змушували Лінь Міна дивуватися. Особливо вражали ельфи. Їхній хист до культивації часто перевершував навіть можливості гігантських демонів. Шкода лише, що їхній народ був нечисленним, інакше вони давно б панували на всьому континенті. За час подорожі хлопець бачив уже двох ельфійських юнаків, які могли претендувати на звання геніїв святого рангу.
«На цьому континенті й так багато талантів, а Рівнина збирає найкращих з них. Вражає!» — попри ці думки, в серці Лінь Міна розпалювався азарт. Тільки в такій жорсткій конкуренції можна швидко прогресувати. Усамітнена культивація ніколи не дасть осягнути саму суть Бойового Дао. Він не помилився, обравши це місце.
— Дочекалися! Нарешті нам трапився ласий шматок, — за кілька лі від Лінь Міна зграйка карликових демонів спостерігала за ним, наче за здобиччю.
— Початкова стадія Первозданного Царства, та й птах якийсь облізлий. Чи не занадто він бідний?
— Хм... Хоч рівень і низький, але істинна сутність у нього дуже міцна. Певно, учень якоїсь великої секти, має щось при собі. Треба бути дуже самовпевненим, щоб потикатися сюди на такому етапі. А втім, такі нахаби довго не живуть.
Багато геніїв, наслухавшись про славу Рівнини, необачно вирушали сюди, не розрахувавши сил. Більшість із них гинула в диких краях, навіть не побачивши міських брам. Розбійниками тут переважно були карликові демони — найбільш зневажена раса на континенті. Гігантські демони були жорстокими, але мали бодай якісь поняття про честь. Карлики ж були жадібними, підступними й ницими. Вони нападали лише на слабших і понад усе полюбляли знущатися з полонених жінок. Кожна красуня, що потрапляла до їхніх рук, була приречена на болісну смерть.
— Хе-хе, якби не такі дурні, ми б з голоду повмирали! — ватажок розбійників жадібно облизав губи. — Почали! Вбити його!
Навіть маючи чисельну перевагу та вищий рівень культивації, карлики вдарили всі гуртом. Чорна демонічна сутність згустилася в повітрі, наче грозова хмара. Лінь Мін лише холодно всміхнувся. Він не збавляв швидкості, летячи прямо на них.
«Казали ж, що на Рівнині грабують на кожному кроці, а мені тільки зараз перші розбійники трапилися. Певно, я справді щасливчик, зважаючи на мій низький рівень», — іронічно подумав юнак.
Він навіть не став діставати зброю. Лише легкий рух пальцями — і Печаті Кровопивці зі свистом розітнули повітря. Багряні спалахи прошили порожнечу. Сім чи вісім карликових демонів за мить перетворилися на криваве місиво. Дехто з них так і застиг з виразом цілковитого нерозуміння в очах.
*Бух! Бух! Бух!*
Тіла розбійників вибухали кривавим туманом, який одразу ж формував нові печаті.
— Хм, а кров карликів непогана. Не гірша за ту, що у гігантів, — прошепотів Лінь Мін, розглядаючи червоні руни. Схоже, лише в людей сила крові та Ци була найслабшою, а отже, і печаті з них виходили менш потужними.
— Бачили? Той хлопець у блакитному одним помахом руки поклав цілу зграю карликів, хоча ті були сильнішими за нього!
— Ті потвори хоч і мерзотники, але битися вміли, та ще й тікати мастаки. А він їх одним ударом зніс. Хто це такий? Навіть для генія святого рангу на етапі Первозданного Царства це неабиякий результат.
— Цікаво. Люди вже давно не виставляли в Місті Полярної Зірки достойних бійців. Але цей хлопець ще занадто слабкий. Йому далеко до Даґу чи Мохе з племені гігантів. Ці двоє йдуть без жодної поразки. Цікаво, скільки крил уже має їхнє Татуювання Бога-Демона...
Кожен воїн, що прибував до Міст Дванадцяти Небесних Демонів, спочатку мав лише ледь помітний візерунок. З накопиченням аури погибелі татуювання ставало чіткішим. Коли сили ставало достатньо, у демона з'являлися два крила, потім чотири, шість... і так аж до дванадцяти. Здобути цю силу можна було лише вбиваючи або перемагаючи інших. На аренах Міста Полярної Зірки понад шістдесят відсотків поєдинків закінчувалися смертю. У разі поразки чи загибелі більша частина накопиченої переможцем аури переходила до переможця, а решта просто розсіювалася. Такі були жорстокі закони цих місць.
«Даґу... Мохе...» — Лінь Мін уже вдруге чув ці імена. Певно, це були справжні лідери гігантських демонів. А ще був якийсь Чі Янь із карликів, про якого згадував Ао Жи. Схоже, на нього чекали серйозні суперники.