Плем'я Хо Юаня називалося Плем'ям Небесної Опори. Цього разу загін очолював старець, що досяг піку Первозданного Царства.
Йому було вже понад сто років. Хоча для майстра Первозданного Царства такий вік вважався лише зрілістю, проте досягти піку цього рівня лише в сто літ означало, що без надзвичайного везіння він навряд чи колись зможе ступити в Царство Обертового Ядра.
До цього Хо Юань уже встиг розповісти командиру про Лінь Міна. Коли старець побачив, наскільки юнак молодий, на його обличчі відбився неймовірний подив. Однак, поглянувши на купу трупів за спиною хлопця та відчувши густу вбивчу ауру, що виходила від нього, старець мимоволі повірив у почуте.
«З якої ж великої секти прийшов цей геній на тренування?» — міркував він. Плем'я Степів Демонічних Хмар у певному сенсі мало чим відрізнялося від вільних воїнів. Їхня спадщина була слабкою, багато хто мав хиткий фундамент ще з Царства Набутого. Те, що їм удавалося сяк-так прорватися до Первозданного Царства, було результатом постійних воєн і запеклих битв у степах — їхня культивація була буквально викувана в крові, і її не можна було порівняти зі спадщиною великих сект.
Те, що такий людський геній завітав до Степів Демонічних Хмар і заодно знищив Плем'я Похмурої Лазурі, можна було назвати лише величезним везінням для Небесної Опори.
Цей юнак і справді був надто сильним. Раніше старцю доводилося бачити геніїв із різних сект, але порівняно з Лінь Міном між ними була різниця як між небом і землею.
Якби вдалося налагодити бодай якийсь зв'язок із сектою, що стоїть за цим хлопцем, користь була б безмежною.
— Той... пане Лінь... — старець покірно схилився, але не встиг договорити, як до них, плачучи, підбігла одинадцятирічна дівчинка в простій синій кофтині.
— Братику Лінь Міне!
Це була Цін Хе. Вона вже почула про падіння Племені Похмурої Лазурі. Радість, хвилювання, приголомшення та колишній страх за Лінь Міна змішалися в одне ціле, і дівчинка не змогла стримати сліз.
— Усе добре, Цін Хе, — Лінь Мін погладив її по голові. Потім він звернувся до старця Небесної Опори: — Старійшино, будь ласка, подбайте про Цін Хе.
— Неодмінно, неодмінно! — старець, зрадівши нагоді зробити щось для юнака, почав палко запевняти його, б'ючи себе в груди.
— Братику Лінь Міне, ти йдеш? — хоча Цін Хе була ще дитиною, вона виявилася дуже чутливою і миттєво зрозуміла зміст його слів.
— Так, мені час... — Лінь Мін ледь помітно всміхнувся. Він розумів: ця дівчинка змалечку не знала ласки, жила в злиднях і постійно недоїдала.
У таких обставинах дитина, особливо така щира, як Цін Хе, легко переймалася вдячністю до кожного, хто виявив до неї доброту. Випадкова зустріч із ним врятувала її від голоду й знущань, тому вона природно прив’язалася до нього, полюбив усім серцем і почала вважати своїм братом.
На жаль, Цін Хе була лише смертною. Можливо, вона й мала якийсь хист до бойових мистецтв, але він був обмеженим, а це означало, що їхні шляхи в майбутньому навряд чи колись перетнуться знову.
— Я... розумію, — дівчинка слухняно замовкла, лише в її очах застиг глибокий сум і туга.
Вона знала: Лінь Мін тут лише проїздом. Він був як дика гуска в небі, що пролітала повз гніздо горобця — міг зупинитися на перепочинок, але зрештою мусив летіти далі.
Так Лінь Мін знову вирушив у дорогу. Під поглядами численних людських воїнів він на самоті покинув територію колишнього ворожого племені.
Минуло десять днів.
Високо в небі не було жодної хмаринки, проте воно здавалося дивним — ніби злегка заплямованим кров'ю. Замість блакитного кольору воно мало блідо-червоний відтінок.
Унизу розкинулася дика земля — безкрайня рівнина, що губилася за горизонтом. Там, де вона закінчувалася, височіли кілька гострих гірських піків.
*Ф'юіть!*
Між двома високими горами на шаленій швидкості пронеслися два зелені промені. Здалеку вони нагадували смарагдові веселкові дуги, що пірнали в ущелину — видовище неймовірної краси.
— Сестро, попереду вже Рівнина Кривавої Погибелі. Я запитаю ще раз: ти впевнена, що хочеш піти зі мною?
Тими зеленими променями виявилися величезні птахи невідомої породи. Швидкість їхнього польоту вдесятеро перевищувала швидкість Крилатого Потокового Дракона, на якому колись подорожував Лінь Мін.
Говорив чорнообладунковий юнак, що стояв на спині одного з птахів. Він був високим і ставним, проте між бровами в нього затаїлася похмура аура погибелі. Хоча хлопець намагався її придушити, вона все одно мимоволі просочувалася назовні.
— Брате, я вже все вирішила, не варто більше про це, — поруч із ним на іншому птахові стояла дівчина в чорному. Її обличчя приховувала тонка вуаль, а витончена й розкішна постать випромінювала неймовірну привабливість. Проте вона теж була оповита серпанком аури погибелі, що тримав оточуючих на відстані.
Хоча ці двоє були людьми, вони практикували Демонічні Мистецтва та йшли Шляхом Убивства.
На Континенті Священного Демона це було звичною справою. Хоча людський талант до демонічних технік поступався силі Гігантських Демонів, проте і звичайна праведна культивація не давала людям переваги над велетнями.
Тому це не мало значення. До того ж на цьому континенті демонічна енергія була настільки густою, що тренування за темними методиками просувалося значно швидше, ніж на Континенті Небесного Розквіту.
Через це тут процвітало безліч демонічних сект, а ці двоє були молодими талантами з однієї великої людської секти.
— Сестро, зі Шляху Убивства немає вороття. Або ти вбиваєш, або вбивають тебе. Тих, хто справді спромігся пройти крізь це море крові й гір трупів, лишилися одиниці. Добре подумай!
— Брате, я все це чудово розумію! — спокійно відповіла дівчина.
Юнак зітхнув і більше нічого не сказав. Раптом він щось відчув і пригальмував свого птаха. Неподалік попереду він побачив хлопця в блакитному вбранні, який подорожував сам, покладаючись лише на власну силу польоту.
Слід знати, що на Континенті Священного Демона, навіть попри наявність телепортаційних масивів, відстані між регіонами вимірювалися сотнями тисяч лі. Без їздової тварини така подорож виснажувала запаси істинної сутності, тому зазвичай воїни так не робили.
— О? Осягнув Царство Наміру Вітру? Поєднання цього наміру з польотом і справді дозволяє економити сили. Не дивно, що він летить так швидко. Схоже, теж якийсь геній із секти.
Юнак спрямував птаха ближче.
— Вітаю, побратиме по Бойовому Шляху! Я — Мо Ґу з Міста Імператора Сюаня.
— Щось сталося? — Лінь Мін не став називати свого імені. Чим ближче він підходив до Рівнини Кривавої Погибелі, тим обережнішим ставав. У цих краях вбивство заради наживи було повсякденністю.
— Зустріч — це вже доля. Припускаю, що ти теж талановитий учень великої секти, чи не так? — Мо Ґу на мить завагався. Він помітив, що Лінь Мін перебуває лише на початковій стадії Первозданного Царства. Невже він теж прямує на Рівнину? З такою культивацією — і така самовпевненість!
— Якщо ти тримаєш шлях на Рівнину Кривавої Погибелі, дозволь дати пораду. Це місце неспокійне, там убивають не змигнувши оком. Бачу, твоя культивація ще не надто висока. Ти йдеш туди на тренування, просто подивитися чи в справах? Здається, ти маєш при собі Указ Кривавої Погибелі, навколо тебе вже збирається аура. Може, віддаси його мені? Обіцяю, винагорода тебе не розчарує.
— Вибач, цей Указ мені й самому знадобиться, тож поступитися не можу, — відрізав Лінь Мін. Зовні він залишався спокійним, але внутрішньо був готовий до бою. У таких обставинах напад через відмову не був би чимось дивним.
Мо Ґу лише байдуже всміхнувся:
— Якщо не маєш бажання, то нехай. Але застережу: на Рівнині не всі такі ввічливі, як я. Особливо Гігантські Демони — вони можуть і не розмовляти, а відразу вбити. Насправді, якби ти був не людиною, а Демоном, я б, можливо, теж спробував відібрати Указ силою.
З цими словами Мо Ґу розсміявся і повернувся до своєї сестри.
— Брате, про що ви говорили? — дівчина була задалеко, щоб чути розмову.
— Ні про що особливе. У того юнака є Указ Кривавої Погибелі. Я хотів викупити його для когось із наших учнів, але він відмовився. Втім, це неважливо. Він явно з великої секти, і, можливо, вона не поступається нашій. Цікаво, хто він такий? Може, ми навіть чули його ім'я.
...Лише коли Мо Ґу відлетів на значну відстань, Лінь Мін відвів погляд. Він відчував могутній натиск цього чоловіка. Мо Ґу був надзвичайно впевненим у собі, і хоча говорив ввічливо, у кожному його слові відчувалася гордовитість. Проте його сила відповідала цій писі — істинна сутність у його тілі була чистою та густою. Хоча він перебував лише на напівкроці до Царства Обертового Ядра, його бойова міць, імовірно, не поступалася слабким майстрам цього рівня. Судячи з вигляду, йому не було й тридцяти — у такому віці володіти такою силою... він майже не поступався Му Цянь Юй!
«Я ще навіть не дістався Рівнини, а вже зустрів такого генія. Схоже, там буде спекотно». Прибувши на Континент Священного Демона, Лінь Мін відразу помітив, що середній рівень воїнів тут значно вищий, ніж у Південному Небесному Регіоні чи Царстві П’яти Стихій.
По-перше, Гігантські Демони мали вроджений талант до битв, а по-друге, постійні війни на цьому континенті змушували майстрів загартовуватися в боях. Навіть людські воїни тут були міцнішими за своїх одноплемінників із півдня.
Наприклад, Степ Демонічних Хмар за розмірами можна було порівняти лише з Регіоном Семи Таїнств. Проте в усьому регіоні Семи Таїнств був лише один майстер Обертового Ядра, тоді як у степах їх налічувалося зо два чи три десятки. Більшість із них були Гігантськими Демонами, але й людей серед них було семеро чи восьмеро.
Минуло ще кілька днів, і Лінь Мін нарешті ступив на землю Рівнини Кривавої Погибелі. На свій подив, дорогою він бачив не лише людей та Демонів, а й представників трьох-чотирьох інших рас.
Одна з них вражала своєю вродою: чоловіки були надзвичайно вродливими, а жінки — сліпучими красунями. У них були чудові темно-зелені очі, довгі загострені вуха та волосся кольору морської хвилі. Дехто з них зовні зовсім не відрізнявся від людей, окрім кольору очей та форми вух, у інших обличчя прикрашали витончені лусочки, а дехто навіть мав гарні хвости.
Згодом Лінь Мін дізнався, що це був Ельфійський Народ Континенту Священного Демона.