— О? — Лінь Мін не очікував, що Хо Юань знатиме походження цього предмета. Культивація чоловіка обмежувалася Царством Набутого, та й походив він із вільних воїнів, тож його знання мали б бути доволі скромними. — Розповідай. Що це за жетон?
Хо Юань на мить замислився, збираючись із думками, і нарешті промовив:
— Пане Лінь, якщо я не помиляюся, це Перепустка до Міста Небесного Демона Полярної Зірки, що на Рівнині Кривавої Погибелі.
— Перепустка до міста? — Лінь Мін здивовано підняв брову. — Ти впевнений?
Жетон виглядав стародавнім, а вбивча аура, що від нього виходила, свідчила про його непересічність. Важко було повірити, що це лише звичайна перепустка. Яким же тоді мав бути статус самого міста?
— Я не можу стверджувати напевно, лише бачив подібне в літописах. Проте Місто Небесного Демона — це не звичайне поселення. Воно входить до числа дванадцяти головних міст Рівнини Кривавої Погибелі.
— І що це за сила — Рівнина Кривавої Погибелі? — У написі на жетоні вже згадувалася ця назва, а тепер Хо Юань знову про неї заговорив. Схоже, ця організація чи місцевість мала неабияку вагу.
Хо Юань кинув на Лінь Міна здивований погляд, ніби не вірив, що той нічого не чув про Рівнину, але розсудливо промовчав і почав пояснювати:
— Рівнина Кривавої Погибелі — це особливий край, що залишився ще з прадавніх часів. Там панує неймовірно густа аура погибелі. Це справжній рай для вбивць.
Чоловік вів далі:
— Історія Рівнини настільки давня, що налічує, мабуть, понад сто тисяч років. Ніхто не знає напевно, як вона виникла, хоча легенд існує чимало. Одні кажуть, що глибоко під землею запечатано могутнього прадавнього божественного звіра. Інші стверджують, що там тисячу років тривала грандіозна битва. Є й геть дивовижні версії — нібито якийсь неперевершений експерт із Божественного Царства вбив там Істинного Дракона, і його кров назавжди просочила ту землю. Хоч би як там було, достеменно відомо одне: на Рівнині полягло багато Імператорів Демонів. В історії зафіксовано імена понад десятьох із них!
— Десять Імператорів Демонів? — Лінь Мін аж завмер.
Над шестизірковим Демонічним Генералом стояв Король, а вже над ним — Імператор. Цей рівень відповідав Великим Майстрам Божественного Моря або Майстрам рівня Імператора серед людей. А з огляду на вроджену силу Гігантських Демонів, Імператор Демонів міг бути навіть міцнішим за людського експерта. На всьому Континенті Небесного Розквіту таких майстрів можна було перелічити на пальцях. Те, що на одній лише Рівнині їх загинуло більше десятка, вражало.
Він мовчки слухав далі.
— Рівнина Кривавої Погибелі — прокляте місце, — продовжував Хо Юань. — Вона приховує безліч таємниць, невідомих звичайним смертним. Протягом віків чимало Імператорів Демонів і могутніх Королів намагалися розгадати її секрети або хоча б за допомогою масивів підкорити ауру погибелі. Усі вони загинули. Причому смерть їхня була вкрай дивною: подейкують, що когось убило прокляття, а когось знищила таємнича сила самої Рівнини.
— З часом охочих випробувати долю ставало дедалі менше. Тепер навіть Королі Демонів бояться туди потикатися, щоб не накликати біди. Водночас і слабким воїнам там не місце: на Рівнині не діють жодні закони, вбивства стаються на кожному кроці. Тому цей край став прихистком для майстрів середньої ланки та тих, хто обрав Шлях Убивства.
— Шлях Убивства? — В очах Лінь Міна спалахнув інтерес. Він знав, що серед технік демонів Шлях Убивства та Шлях Бажань були дуже поширеними. На Континенті Священного Демона легко можна було знайти сотні тисяч воїнів, що практикували таку культивацію.
— Саме так, — кивнув Хо Юань. — Особливі закони та густа аура погибелі на Рівнині дозволяють досягати неймовірних успіхів. Там існують дванадцять джерел аури погибелі, тренування в яких дає колосальні переваги. Згодом навколо цих джерел воїни звели дванадцять міст Небесного Демона. Кожен, хто має перепустку, може увійти до міста й почати накопичувати ауру, яка формує Татуювання Небесного Демона. Убивши іншого воїна, можна поглинути його ауру й доповнити власне татуювання. Якщо вдасться зібрати повне зображення — Татуювання Дванадцятикрилого Небесного Демона — воно зливається з тілом і дарує воїну особливий бойовий намір.
— Бойовий намір? — серце Лінь Міна тьохнуло. — Який саме?
— Його називають Бойовим Наміром Небесного Демона. Коли він активується, навколо воїна утворюється силове поле — Заборонена зона Дванадцятикрилого Небесного Демона. Кожен, хто потрапляє в неї, відчуває на собі нищівний тиск аури погибелі. Про інші властивості цієї зони мені нічого не відомо.
— Он воно як... — Лінь Мін був вражений.
Рівнина Кривавої Погибелі справді виявилася дивовижним місцем. Схоже, через таємничу силу, здатну знищити навіть Імператора Демонів, жодна суперсекта не наважилася облаштувати там штаб-квартиру. Це перетворило Рівнину на нічийну землю, де панує хаос.
А отже, сила там — єдиний закон!
Кожен, хто входить до Міста Небесного Демона, отримує частку аури. Убивство іншого дозволяє пограбувати його здобуток. Рівнина була створена для вбивства.
«Якщо я вирушу туди...» — Лінь Мін замислився. Йому потрібно було загартовувати свій Шлях Убивства та зростати в боях. Рівнина здавалася ідеальним вибором. До того ж, завершене татуювання дарувало ще один бойовий намір.
Зараз він володів Порожнім Бойовим Наміром та Бойовим Наміром Колеса Перероджень. Третій намір став би вагомим доповненням.
Порожній Бойовий Намір, хоч і не здавався бойовим, насправді вирішував проблему його слабкого таланту. Без нього Лінь Мін з великими труднощами опановував би будь-яку техніку й нізащо не прорвався б до Первозданного Царства так рано.
Про Колесо Перероджень годі було й казати — його могутній захист душі вже двічі рятував Лінь Міну життя в Імператорському Палаці Бога-Демона.
Чим більше бойових намірів, тим жахливішою ставала сила воїна. Юнак пам'ятав, що кілька тисяч років тому на Континенті Небесного Розквіту жив легендарний Ді Шіцзя. Досягнувши Царства Божественного Моря, він володів сімома бойовими намірами! Провівши сім днів і сім ночей у медитації під деревом Бодхі, він злив їх воєдино, осягнув Велике осяяння, здолав межі Бойового Дао, викував Незнищенне Золоте Тіло й прорвався крізь порожнечу до Божественного Царства.
Лінь Мін не знав напевно, чи означало це прорив за межі Божественного Моря, але кількість бойових намірів явно вела до неймовірних якісних змін. І ці зміни, швидше за все, стосувалися кмітливості, інакше історія не вживала б таких гучних слів.
Раніше він не вважав себе некмітливим — принаймні на тлі учнів Долини Семи Таїнств. Але зі зростанням сили він усе частіше відчував, що саме кмітливість стає його слабким місцем.
Хист до бойових мистецтв у нього теж був посередній, але це компенсувалося Порожнім Бойовим Наміром, кров’ю божественного звіра та Силою Злого Бога, яка давала неймовірну спорідненість із громом та вогнем. Завдяки цьому швидкість його культивації залишалася високою.
Однак кмітливість була тим бар’єром, який він не міг перескочити.
Техніка «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу» була в нього вже два роки, але через слабке розуміння Царства Наміру Вітру прогрес майже зупинився.
Завдяки пам’яті експерта Божественного Царства він отримав глибокі знання з мистецтва написів і стародавніх масивів. Але щоб по-справжньому опанувати їх, потрібна була виняткова кмітливість. Його майстерність написів уже не встигала за бойовою силою, а в масивах він лише міг розпізнати чужу роботу, але не був здатний створити власну.
Навіть у «Мистецтві Алебарди Великої Пустелі» кожна наступна техніка вимагала осягнення Царства Наміру, особливо простору й часу. Ці знання лишалися для нього закритими. Кілька днів тому він на власні очі бачив просторову турбулентність і відчув силу часу й простору в телепортаційному масиві, але осягнути зміг лише дещицю.
Усе впиралося в брак кмітливості. Якщо Рівнина давала шанс отримати ще один бойовий намір, Лінь Мін не міг його змарнувати.
Поки він роздумував, повітря прорізав різкий звук. Юнак підвів голову й побачив, як далеко в небі розквітла яскрава заграва сигнального вогню.
— Це... я наважився сповістити своє плем'я, — ніяково пояснив Хо Юань. Він не очікував, що бій закінчиться так швидко. Чоловік кликав своїх людей, щоб ударити з двох боків, але Лінь Мін самотужки зрівняв Плем'я Похмурої Лазурі із землею. Тепер виходило так, ніби його родичі прийшли на все готове.
— Усе гаразд, — відповів Лінь Мін. — Нехай твоє плем'я займає ці землі.
Йому було байдуже до так званих «плодів перемоги». Раби, копальні, худоба чи земля не мали для нього жодного значення. А от для Цін Хе та її бабусі приєднатися до людського племені було б найкращим виходом.
— Але ж... пане... — Хо Юань почувався ніяково. У Племені Похмурої Лазурі накопичено чимало багатств, до того ж тут була копальня Кристалів Кривавої Погибелі. Якщо правильно всім розпорядитися, можна щороку отримувати величезні статки. І Лінь Мін просто так усе це віддавав?
— Мене не цікавлять ці дрібниці, — спокійно сказав юнак. — Після твоєї розповіді я вирішив вирушити на Рівнину Кривавої Погибелі.
— Що? Ви йдете на Рівнину? — Хо Юань був приголомшений, хоча, якщо подумати, сили Лінь Міна для такого походу цілком вистачало.