Звідки в його помешканні взялася дитина?
Лінь Мін розгублено дивився на дівчинку років дванадцяти. Вона підкотила холоші й засукала рукави на старій полатаній одежі. У руках мала важкі дерев'яні ночви, а на пасмах волосся над чолом виблискували краплинки води. Юне обличчя з акуратним кирпатим носиком і пухкими губами пашіло рум’янцем. Від дівчинки віяло такою свіжістю й чистотою, ніби від зеленого яблука під теплим дощем.
Мала теж здивовано втупилася в Лінь Міна, але за мить опанувала себе й спитала:
— Ви той пан під номером дев’ять-п’ять-шість-шість?
— Пан? — хлопець похитав головою. — Я не пан. Ти теж тут живеш?
— Так, мене звати Цін Хе. Я живу тут із бабусею. Тепер ми доглядатимемо за вами.
Поки вона говорила, завіса намету знову відхилилася, і на порозі з’явилася літня жінка. Її сиве волосся було акуратно зібране, а обличчя, пооране глибокими зморшками, випромінювало покору. Тьмяні очі старенької з повагою глянули на гостя.
— Пане, вечеря готова. Прошу до столу.
Бабуся та її внучка Цін Хе мали статус рабів. Проте навіть серед невільників існувала сувора ієрархія. Лінь Мін був воїном, а отже, для них він лишався вельможною особою.
У племенах Гігантських Демонів майстри від етапу Конденсації Пульсу і вище вважалися головною рушійною силою — саме вони добували Кристали Кривавої Погибелі. Щоб воїни не відволікалися від виснажливої праці в копальнях, до них приставляли слуг. Ця старенька з онукою віднині належали Лінь Міну.
Всередині намету було порожньо — справжні злидні. Посеред головної частини стояв низький столик, на якому чекали тарілка з овочами, соління, невелика миска в’яленого м’яса та велика чаша запашного рису.
Вечеря не була розкішною, але пахла надзвичайно смачно. Останні кілька днів у степу Лінь Мін харчувався лише сухим пайком, від якого язик задерев’янів, тож зараз у нього аж слина потекла. Він підхопив палички й відправив до рота шматок м’яса.
— Смакота!
Хлопець подумки похвалив кухарку. Завдяки тренуванням він мав чудовий апетит, тож їжа на столі почала зникати з неймовірною швидкістю. Доїдаючи, Лінь Мін випадково підвів погляд і помітив, як Цін Хе, що забилася в куток намету, заворожено стежить за кожним рухом його паличок, коли він торкається м’яса. Дівчинка ледь помітно облизнулася.
Помітивши, що Лінь Мін дивиться на неї, малеча злякалася й зніяковіло пролепетала:
— Пане, хочете води?
— Не хочу. А ви вже вечеряли?
— Так, ми вже поїли, — бабуся легенько підштовхнула онуку, натякаючи, щоб та швидше несла воду.
Лінь Мін дещо запідозрив. Він відклав палички й озирнувся. Помешкання було настільки малим, що його можна було обійти за кілька кроків. Меблів майже не було. За вогнищем стояв кошик для рису. Хлопець підняв мішок, що лежав у ньому, — той був легким, як пір’їнка.
Він підняв кришку котла. На дні лишилося трохи рідкої юшки, у якій плавало кілька листків дикої зелені й заледве десяток рисинок. Схоже, це і була їхня «вечеря».
Серце Лінь Міна стиснулося. Ці двоє були смертними рабами, і в жорстокому Племені Похмурої Лазурі їхнє життя було справжнім пеклом. Сьогодні він за один раз з’їв їхній запас харчів на кілька днів, особливо те м’ясо... Згадавши повний надії погляд Цін Хе, юнак відчув гострий біль у грудях.
У світі Гігантських Демонів такі люди цінувалися менше за худобу. Якщо їм траплявся лихий господар, їхня доля була трагічною.
— Ви завжди так харчуєтеся? — Лінь Мін накрив казан кришкою.
— Так... — Цін Хе тихо кивнула, її очі почервоніли.
— А худоба на задньому дворі? — він вказав на вихід, де було чути мекання овець і ревіння корів.
— То тварини нашого пана. Ми щодня випасаємо їх, щоб отримати трохи рису.
Лінь Мін важко зітхнув. Він дістав із Персня Неосяжності кілька каменів істинної сутності й поклав на стіл.
— Цін Хе, завтра купи риби, птиці й більше рису.
— Це... ми не можемо це взяти, — прошепотіла дівчинка. — Тут приймають лише Криваві Камені, а ваші не підійдуть. До того ж ми раби. Якщо ми вийдемо з такими грошима, нас просто пограбують...
Кривавий Камінь був дрібною монетою, виготовленою з низькоякісних кристалів. Десять тисяч таких каменів дорівнювали одному справжньому Кристалу Кривавої Погибелі. Закони племені не захищали рабів — якщо невільника пограбують чи навіть уб’ють, винуватець мав просто виплатити господарю невелику компенсацію.
Лінь Міну стало не по собі. Він сховав камінці назад у перстень.
— Йдіть відпочивати. Мені треба тренуватися.
— Добре...
Намет був крихітним. Бабуся з онукою тулилися в маленькій комірчині збоку, залишивши основне місце Лінь Міну. Хлопець сів, схрестивши ноги, дістав пігулку й почав повільно відновлювати пошкоджені меридіани. Як тільки істинна сутність вільно потече каналами, він зможе прискорити загоєння кісткового мозку. Тоді за чотири-п’ять днів він повністю одужає.
А поки що доводилося терпіти.
Заради лікування Лінь Мін не зімкнув очей до самого ранку. На світанку він почув тихий брязкіт посуду. За мить у щілині фіранки з’явилася маленька голова Цін Хе.
— Пане, снідати пора.
Сніданок був скромним: тарілка солінь і пів казана густої юшки з зеленню. Завдяки появі Лінь Міна сьогоднішня страва була набагато ситнішою, ніж зазвичай. Цін Хе їла з таким задоволенням, що навіть облизала дно порожньої миски.
— Я наїлася! — дзвінко вигукнула дівчинка. Вона швидко помила посуд, вибігла на задній двір і вивела худобу. — Я пішла на пасовище!
— Будь обережна, — гукнула бабуся навздогін і заходилася прибирати.
Лінь Мін мовчки допив свою порцію. Дванадцятирічна дитина, якій треба рости, з’їла лише миску рідкої каші й пішла працювати... Таке воно — життя звичайних людей. У його перстні ще залишалося чудодійне крабове м’ясо з Таємного Царства Божественного Фенікса, але воно містило занадто багато вогняної енергії — смертним таке їсти не можна. Хлопець вирішив, що сьогодні обов’язково обміняє камені істинної сутності на Криваві Камені, щоб покращити життя цих двох.
Аж раптом хвіртка на задньому дворі з гуркотом відчинилася. З’явилися двоє велетнів заввишки в один чжан. Цін Хе зблідла й відсахнулася, мимоволі притиснувши кулачки до грудей. Було видно, що вона до смерті їх боїться.
— У третьої дружини пана Мо Да народився син. Худобу випасати не треба, забираємо все, — без тіні емоцій пробасив головний демон. Мо Да збирався святкувати три дні, тож усіх тварин мали забити для бенкету.
Поки він говорив, інший велетень почав відв’язувати двох корів та п’ятьох овець.
— Але як же... — у серці старенької закралося лихе передчуття. За пів місяця випасу вони мали отримати мішок рису. Якщо худобу заберуть зараз, чи дадуть їм хоч щось? — Панове, ці вівці...
Демон навіть не глянув на неї. Раптом він помітив Лінь Міна. О, тут живе воїн? У звичайних рабів вітер у кишенях гуляє, а от з господаря-воїна можна непогано поживитися.
— Стривай! А чому двох овець бракує? — раптом вигукнув гігант.
Бабуся зблідла як полотно.
— Пане, як таке можливо? Ми брали п’ятьох овець, стільки ж і є...
— Заткнися! Якщо я кажу, що мало, значить мало! — демон замахнувся, щоб штовхнути стареньку. З його силою такий удар міг би просто переламати жінці кістки.
Але його рука завмерла на півдорозі, затиснута чиєюсь долонею. Лінь Мін з непроникним обличчям стояв поруч із бабусею.
— Хлопче, ти зовсім страх втратив? — люто рикнув велетень і спробував вирватися, але його рука ніби застрягла в залізних лещатах.
— Досить теревенів. Скільки коштують ці дві вівці? Я заплачу, — Лінь Мін чудово розумів їхні наміри. Він не збирався витрачати час на суперечки, але закарбував цю образу в пам’яті. Настане час розплати.
— Десять Кривавих Каменів! Давай сюди! — демон простягнув величезну лапу.
— Ви... — очі Цін Хе наповнилися слізьми. — За десять каменів можна п’ять корів купити!
Велетень лише зневажливо хмикнув.
— У мене немає Кривавих Каменів, тільки камені істинної сутності.
— Ха! Тоді гони сотню! — для Гігантських Демонів ці камені не мали великої цінності, тому курс обміну був грабіжницьким.
— Я дам сто каменів, але ці дві вівці залишаться тут. Це моя остання умова, — Лінь Мін досі стискав руку демона, і зараз його пальці сильніше вп’ялися в плоть, а навколо розійшлася густа вбивча аура.
Велетень рясно вкрився холодним потом від болю. Пальці хлопця були як сталеві кліщі. Цей демон був лише рядовим воїном, тож, відчувши небезпеку, він злякався. Схопивши камені істинної сутності, він покинув двох овець і накивав п’ятами.
Того дня старенька приготувала справжній бенкет: гаряча баранина, навариста юшка з потрухами... Маленька Цін Хе аж сяяла від щастя, а її щічки стали рожевими від гарячої їжі.
— Братику, з’їж іще це, — вона раз у раз підкладала Лінь Міну найкращі шматочки м’яса й зазирала в очі, чекаючи на відповідь. — Смачно?
— Дуже смачно, — серйозно відповідав він. Юнак мимоволі замислився: теплий одяг і сита вечеря — ось воно, просте людське щастя.
Поївши, Лінь Мін знову занурився в медитацію. Щоб швидше відновитися, він навіть перестав осягати закони часу й простору.
Так минали дні. Плем’я Похмурої Лазурі поки не збирало людей для походу в стародавні копальні. І ось настав день, коли рани Лінь Міна остаточно загоїлися, а меридіани відновилися.
Істинна сутність весело потекла каналами, у даньтяні закрутився потужний сяючий вир, а в кістках знову з’явився золотий відблиск — кістковий мозок став густим, як золото.
Лінь Мін міцно стиснув кулаки.
— Час розрахуватися з боргами. Але спершу я поглину Світло Примарного Згасання.