Почувши слова Шрамованого Гігантського Демона, Лінь Мін відчув, як у серці спалахнула жага до вбивства. Він ледь не кинувся в бій, але вчасно схаменувся.
Зараз його сила дорівнювала лише воїнові Царства Набутого, до того ж він не міг скористатися зброєю. У такому стані він, імовірно, не впорався б навіть із цим наглядачем, не кажучи вже про Мо Да та інших.
Глибоко вдихнувши, хлопець придушив лють і спокійно мовив:
— Я щойно прибув до Племені Похмурої Лазурі й справді не знаю тутешніх правил. Сподіваюся, пане, ви...
— Стули пельку! — грубо перервав його велетень. — Думаєш, якщо не знаєш правил, то це звільняє тебе від провини?
Шрамований холодно всміхнувся, а його погляд зупинився на руці Лінь Міна. В очах демона промайнула жадібність.
— Віддай мені один низькоякісний Кристал Кривавої Погибелі, і я вдам, ніби нічого не сталося. Інакше — п’ятдесят ударів по губах, і жодним менше! А якщо не захочеш бити себе сам, то за правилами я відріжу тобі язика!
Наглядач уже вдруге згадав про Кристал Кривавої Погибелі. Лінь Мін чув про них раніше: свого часу на Полі бою Південного Моря саме Острів Кривавої Погибелі славився цими кристалами. Багато воїнів мріяли роздобути хоч один, але дев’ятеро з десяти гинули в тих краях. Навіть Цінь Сін Сюань колись відправили туди на вірну смерть, і якби не вчасне втручання Лінь Міна, вона б загинула.
Спочатку Мо Да, тепер цей Шрамований — усі вони вимагали ці кристали. Схоже, для Гігантських Демонів вони мали неабияку цінність.
— У мене немає кристалів, — байдуже відповів Лінь Мін, хоча всередині відчув тривогу.
Він зрозумів, що припустився помилки: на його пальці виблискував Перстень Неосяжності нижчого ступеня земного рангу. Для нього це була дрібниця, але для звичайного воїна Царства Набутого такий скарб був неймовірною розкішшю. Якщо наглядач щось запідозрить, почнуться серйозні проблеми.
— Хе-хе, — сухо хихикнув демон.
Він і не сподівався, що в раба знайдеться такий коштовний кристал. Шрамований просто роззявив пащу, щоб було легше вимагати бодай щось менше.
— Тоді що в тебе є? — наглядач відкрито перейшов до здирництва.
Більшість воїнів-рабів були на етапі Конденсації Пульсу або в Царстві Набутого. Формально все їхнє майно належало господарю, але на практиці володарі рідко забирали особисті речі невільників.
Той же Мо Да був П’ятизірковим Демонічним Генералом, непереможним серед людських майстрів Первозданного Царства. Він мав високий статус у племені та величезні статки. Його зовсім не цікавило убоге майно простого вільного воїна, який щойно досяг Царства Набутого. Навіть якби Лінь Мін віддав йому все задарма, Мо Да навряд чи б звернув на це увагу.
Навпаки, речі залишали рабам, щоб ті могли приносити користь. Невільників часто відправляли до стародавніх копалень добувати Кристали Кривавої Погибелі, а там на кожному кроці чигала небезпека. Наявність зброї чи ліків допомагала їм виживати й підвищувала бойову силу.
— Пігулки, камені істинної сутності, нефритові сувої з техніками... — сухо перелічив Лінь Мін.
— Тху! На біса мені ваші людські нікчемні техніки! — вилаявся Шрамований і простягнув руку. — Давай сюди свій Перстень Неосяжності, я сам подивлюся!
Серце Лінь Міна тьохнуло. Сталося саме те, чого він боявся. На щастя, всі найцінніші речі, включно зі Списом із Пурпурової Сталі, Кривавою Алебардою Великої Пустелі, купою каменів істинної сутності середнього ступеня та рідкісними пігулками, він сховав у Піч Всесвіту і Вогняного Сонця. Вона була захована в даньтяні, і ніхто не міг її виявити.
Однак сам перстень земного рангу ніяк не пасував до його нинішнього вигляду.
— Чого вкляк? — роздратовано гаркнув наглядач. — Жити набридло? Хочеш порушити наказ?
Пограбування новоприбулих рабів було неписаним правилом у племенах Гігантських Демонів. Головне — залишити невільнику якусь зброю, трохи ліків та дещицю каменів, а решту можна було забирати собі. Господарі на це заплющували очі. З одного раба зиску небагато, але якщо обібрати сотню — вийде солідна сума.
— Моє терпіння не безмежне. Мені вистачить одного подиху, щоб прикінчити тебе! — Демон остаточно втратив спокій і встав, стиснувши кулаки так, що хруснули суглоби.
Лінь Мін глибоко вдихнув і повільно зняв перстень. Цю річ йому подарувала Му Цянь Юй, коли він тільки прибув на Острів Божественного Фенікса. Хоча вона не була надто дорогою, хлопець цінував її як пам’ять.
— Давай сюди! — Шрамований вихопив прикрасу і замахнувся, щоб ударити хлопця, але Лінь Мін спритно ухилився.
— Що?! Ти ще й пручаєшся, щеня? Я тебе зараз скалічу... е? — Демон збирався вдарити істинною сутністю, але раптом завмер, приголомшено втупившись у перстень.
За останні роки через його руки пройшли тисячі таких речей, і він одразу відчув, що тримає щось надзвичайне.
— Це... — очі наглядача полізли на лоба. — Перстень Неосяжності нижчого ступеня земного рангу!
У цього малого справді був артефакт земного рангу? Така річ була б цінною навіть для лорда Мо Да! Наскільки пам’ятав Шрамований, у самого Мо Да перстень був такого ж рангу, та ще й гіршої якості.
— Звідки він у тебе? — демон вп’явся в Лінь Міна хижим поглядом.
— Знайшов у підземному тунелі. Зняв із трупа якогось воїна, — спокійно збрехав юнак.
— Ось воно як... — Наглядач з недовірою зміряв його поглядом.
Пояснення виглядало логічним, адже з такою силою Лінь Мін ніяк не міг би роздобути такий скарб у чесному бою.
— Хе-хе, непогана річ... — Демон крутив перстень у руках, а в його очах палахкотіла жадоба.
Найрозумніше було б доповісти про це Мо Да, але тоді скарб доведеться віддати. Якщо ж залишити його собі, а господар дізнається — бути біді. Це не якісь там кілька сотень каменів, на які начальство заплющує очі. Перстень земного рангу — це занадто серйозно.
Погляд Шрамованого став похмурим. Якби вбити раба було не так клопітно через звіти, він би прикінчив хлопця на місці, щоб замести сліди.
Лінь Мін відчув небезпеку й непомітно відступив до дверей. Якщо наглядач нападе, він вискочить назовні в ту ж мить.
Помітивши цей рух, демон раптом змінив лють на глумливу посмішку.
— А ти кмітливий! Слухай-но, як гадаєш, що буде, якщо я віддам цей перстень господареві й скажу, що ти знайшов його в якихось Стародавніх Руїнах? Наші вельможі дуже захочуть «поговорити» з тобою особисто, щоб дізнатися, де це місце.
— Ви мені погрожуєте? — Лінь Мін вдав гнів, хоча всередині відчув полегшення.
Найбільше він боявся, що через перстень запідозрять його справжнє походження. Тепер, коли наглядач вирішив залишити скарб собі, він точно не стане про це патякати. А речі, що залишилися всередині, для Лінь Міна нічого не вартували. Головне — перечекати, поки відновиться сила, а тоді він розрахується з кожним.
— Пхе! Ти не вартий моїх погроз. Цей перстень тепер мій. Такі скарби не для нікчемних вільних воїнів! Раджу тобі тримати язика за зубами. Бо якщо я влипну в халепу, ти здохнеш першим і дуже болісно, — демон випромінював густу вбивчу ауру.
Лінь Мін заспокоївся, але на обличчі зберіг вираз безсилої люті.
— Це вже занадто... Перстень вищого ступеня людського рангу коштує сотні каменів істинної сутності, а ви просто так його забираєте...
Почувши це, Шрамований на мить оторопів, а потім ледь не розсміявся від радості. Цей дурень сприйняв першокласний земний ранг за людський! Втім, це було не дивно. Персні Неосяжності завжди цінувалися вище за іншу зброю того ж рівня. Наприклад, виріб вищого ступеня людського рангу міг зрівнятися за ціною з атакувальним мечем земного рангу. Для бідного воїна Набутого Царства це були недосяжні багатства, які він міг ні разу не побачити за все життя.
«Тим краще, — подумав наглядач. — Навіть якщо він комусь розкаже, Мо Да не зверне уваги на звичайний людський ранг».
Він остаточно розслабився, одним порухом висипав із персня на стіл купу непотребу, а натомість кинув Лінь Міну дешевий перстень середнього ступеня людського рангу, якийсь нефритовий сувій та жетон.
— Забирай мотлох і згинь з очей!
Лінь Мін промовчав. Він кинув на демона довгий, важкий погляд, згріб свої речі в новий перстень і розвернувся, щоб піти.
— Стій! — раптом гукнув Шрамований.
Хлопець завмер.
Наглядач дістав Папір для талісманів, стиснув його в кулаці — і той спалахнув яскравим полум’ям, перетворюючись на Тотем Гігантського Демона. Магічний знак полетів у бік Лінь Міна й осів на його одязі...
— Це Мітка стеження. Навіть не думай про втечу, бо поплатишся життям!
Лінь Мін не промовив і слова. Він подумки просканував мітку й швидко зрозумів її механізм. Такі завіси були розраховані на воїнів нижче Первозданного Царства — для нього вона не становила жодної загрози.
Шрамований майже нічого не взяв із речей хлопця — його цікавив лише сам перстень. У сувої, який він кинув натомість, була вказана адреса житла, а на жетоні викарбувано номер — 9566. Нижче письменами Гігантських Демонів було виведено: «Мо Да».
Забравши жетон, Лінь Мін за допомогою сувою нарешті знайшов своє помешкання. Це був старий, полатаний намет на самій околиці Племені Похмурої Лазурі. Хоча він виглядав дуже вбого, зовні все було чисто виметено.
На подив Лінь Міна, крізь щілини у віконці пробивалося тьмяне жовтогаряче світло. Схоже, там уже хтось жив.
Поки хлопець роздумував, що це означає, полог намету відхилився. Назовні вийшла миловидна маленька дівчинка років дванадцяти з кумедними кісками-ріжками...