Лінь Міну потрібно було якомога швидше розібратися в цьому чужому світі Гігантських Демонів. Він мав з’ясувати загальний стан справ, розподіл сил, кількість та могутність тамтешніх майстрів, щоб не блукати навпомацки й не потрапити в халепу через власну необізнаність.
— Чужинці тут з’являються нечасто, — почав старий. — Але твій одяг зовсім не схожий на той, що носять у Степу Демонічних Хмар. Тут людям заборонено вдягатися в кольорове. Тільки сіре, інакше покарають. Тому я й збагнув, що ти здалеку. Мабуть, заблукав у нашому степу?
Лінь Мін кивнув, підігруючи візникові:
— Я справді прийшов здалеку. А наскільки великий цей Степ Демонічних Хмар? Які сили ним володіють?
— О, цей степ неосяжний... — Старий витрусив попіл із люльки. — Тут сотні великих і малих племен Гігантських Демонів. Є навіть кілька людських поселень.
— Людських поселень? — здивувався Лінь Мін. — Хіба люди можуть засновувати тут власні племена?
— Можуть. У Степу Демонічних Хмар усе вирішує сила. Якщо є могутній воїн і спадковість, навколо них збираються інші майстри. Вони тренуються, розвиваються, стають сильнішими... Так можна захистити мирних жителів, пасти худобу. Так плем’я і живе.
Лінь Мін мовчки погодився. Світ Гігантських Демонів видавався значно хаотичнішим за Континент Небесного Розквіту. Неважко було здогадатися, що племена постійно ріжуться між собою за ресурси, землі та копальні каменів істинної сутності. Плем’я, яке сьогодні процвітає, завтра може зникнути за одну ніч.
Трохи поміркувавши, він знову запитав:
— Дядьку, а ви коли-небудь чули про Континент Небесного Розквіту?
— Небесного Розквіту? — старий здивовано підвів брови. — Не знаю, що це таке. Наш материк називають Континентом Священного Демона. Степ Демонічних Хмар — лише крихітна його частина.
«Ось воно як...»
Хоч Лінь Мін і здогадувався про щось подібне, почуте все одно його вразило. Континент Небесного Розквіту був величезним, а Південний Небесний Регіон — лише маленьким куточком, який він досі так і не покинув. Тепер же він дізнався про Континент Священного Демона, який, судячи з усього, за розмірами не поступався його рідному світу.
— Дядьку, скажіть, а хто найсильніший серед вождів у цьому степу?
— Найсильніший... Я достеменно не знаю. Але чув, що в кожному великому племені є майстри рівня Короля Демонів. А в найбільших, кажуть, трапляються двозіркові й навіть тризіркові Королі.
Почувши це, Лінь Мін зовсім розгубився.
— Тризірковий Король Демонів... Якому людському рангу це відповідає? Первозданному Царству? Обертовому Ядру?
Старий кинув на хлопця спантеличений погляд. Його дивувало, що той не знає елементарних речей, проте він терпляче пояснив:
— Гігантські Демони тренуються інакше. Ми розвиваємо даньтянь, а вони загартовують плоть і плекають магічні кристали. Початковий рівень загартування тіла вони називають Демонічними Воїнами. Далі, коли в тілі формується кристал, вони стають Демонічними Генералами. А ті, хто довів цей кристал до досконалості, стають Королями Демонів. Кажуть, над ними є ще Імператори Демонів, але це вже легенди.
Старий вів далі:
— Воїни, Генерали та Королі поділяються на шість зірок. А от щодо відповідності людським рангам... Важко сказати. Гігантські Демони від природи сильніші за людей, їхня витривалість і бойова міць набагато вищі. Король Демонів у своєму племені посідає таке ж місце, як майстер Обертового Ядра серед людей, але самі вони зневажають людських майстрів цього рівня.
Інформації було багато, проте Лінь Мін швидко провів паралелі:
Демонічні Воїни від однієї до шести зірок — це Етап Загартування Тіла.
Демонічні Генерали — Набуте та Первозданне Царства.
Королі Демонів — Царство Обертового Ядра.
Імператори Демонів, відповідно, мають бути на рівні Царства Божественного Моря.
Звісно, це було лише грубе порівняння. Шляхи культивації надто різнилися, та й Гігантські Демони справді перевершували людей за силою. Проте Лінь Міну було так простіше орієнтуватися.
«Схоже, їхня система відрізняється і від загартування тіла в Божественному Царстві. Шляхів бойових мистецтв безліч... Цікаво, на якому рівні зараз моя справжня сила?»
Після прориву до Первозданного Царства та завершення повного загартування кісткового мозку він лише приблизно оцінював свої можливості. Те, що він зміг убити Лей Цзін Тяня під гнітом законів, ставило його в один ряд із майстрами середньої стадії Обертового Ядра. Можливо, він був трохи сильнішим за Му Цянь Юй, але не набагато.
— Дядьку, а Гігантський Демон Мо Да, який їде попереду... Він на якому рівні?
Від цього питання старий зблід і поспіхом прошепотів:
— Юначе, прикуй язика! У лорда Мо Да дуже гострий слух. У Степу Демонічних Хмар раби не мають права називати господарів на ім’я. Тільки «пан» або «господар», інакше тобі відріжуть язика!
«Відріжуть язика...» — Лінь Мін насупився. Сувора ієрархія цього світу йому зовсім не подобалася.
Візник, який, схоже, не володів передачею голосу істинною сутністю, сховав люльку і ледь чутно мовив:
— Лорд Мо Да — П’ятизірковий Демонічний Генерал. Зазвичай людські воїни Первозданного Царства йому не суперники.
П’ятизірковий Генерал... Навіть не Король. За логікою, це рівень середини або піку Первозданного Царства. І все ж тут казали, що жодна людина цього рангу не переможе Мо Да.
Лінь Мін лише стримано посміхнувся. Можливо, причина була в силі демонів, а можливо — у слабкості місцевих людей. Якби проти Мо Да вийшли такі майстри, як Му Цянь Юй чи Му Бін Юнь, вони б розправилися з ним за лічені миті.
Дорога за розмовами минула швидко. Нарешті, коли сонце почало хилитися до обрію, караван дістався мети — Племені Похмурої Лазурі. Це поселення вважалося середнім за мірками степу.
Тут не було кам’яних будівель — лише намети. Але вони разюче відрізнялися від тих, що Лінь Мін бачив раніше. Деякі сягали двадцяти чжанів заввишки, нагадуючи справжні палаци.
Усе поселення було витримане в сірих тонах. На тлі безкрайнього вечірнього степу воно виглядало диким та величним. Замість мурів плем’я оточував частокіл із колод десять чжанів заввишки. Верхівки паль були гостро затесані й грізно стирчали в небо, наче списи.
Усередині всюди вешталися велетні заввишки в чжан із голими торсами. Їхня шкіра виблискувала, як сірий метал. Лінь Мін, якого важко було назвати низьким, ледь діставав цим демонам до плеча.
Гігантські Демони дивилися на людей або з байдужістю, або зі зневагою. Це був гордий народ, що визнавав лише силу. Люди для них були лише слабкими істотами, створеними для рабства.
У Племені Похмурої Лазурі людей було чи не вдвічі більше, ніж демонів. Більшість мали статус рабів, хоча траплялися й «вільні». Втім, життя вільних було не набагато кращим — щоб заробити на шматок хліба, їм доводилося щороку відбувати важку трудову повинність.
Усі люди, незалежно від статусу, мусили носити ідентифікаційні жетони. На жетонах вільних були викарбувані імена, а на рабських — лише порядковий номер та ім’я господаря. Демони часто зверталися до невільників просто за номерами.
Увійшовши до поселення, Мо Да одразу втратив до Лінь Міна інтерес. Для П’ятизіркового Генерала, який вважав себе непереможним, якийсь кволий юнак, що ледь переступив поріг Набутого Царства, не вартував уваги.
Він наказав одному з посіпак відвести хлопця до Палати Реєстрації, а сам вирушив розважатися.
Лінь Міна привели до похмурої зали, де мали видати жетон, призначити житло та роботу. Диякон, що завідував справами рабів, був трохи нижчим за одноплемінників — десь дев’ять чі заввишки. Його обличчя перетинала потворна шрамова.
Юнак байдуже глянув на нього. Він уже навчився приблизно визначати силу демонів за їхнім натиском. Цей Шрамований Гігантський Демон був Генералом першої або третьої зірки, що відповідало людському Набутому Царству.
Диякон ліниво зміряв Лінь Міна поглядом і роздратовано спитав:
— Рівень культивації? Вік?
— Початкова стадія Набутого Царства. Двадцять три роки, — спокійно відповів хлопець, не виказуючи жодних емоцій.
Зараз його даньтянь був тьмяним, а меридіани — заблокованими. Він виглядав точнісінько як звичайний вільний воїн, що не має належного фундаменту. Навіть Лей Цзін Тянь не зміг би розгледіти його справжню силу, не те що цей диякон. Щодо віку він навмисне додав кілька років, щоб не привертати зайвої уваги — воїн Набутого Царства, якому немає й вісімнадцяти, викликав би забагато запитань.
Гігантський Демон оглянув хлопця. Помітивши забиті канали, він презирливо скривився. Такі бездари зазвичай не мали майбутнього — усе життя просидять на пізній стадії Набутого Царства. Сам диякон був Двозірковим Генералом і завдяки природній силі ні в що не ставив людей свого рангу, а такий слабак, як Лінь Мін, і поготів не вартий був його поваги.
— Хто твій господар? — ліниво спитав Шрамований, роблячи якісь закарлючки на папері.
Почувши слово «господар», Лінь Мін ледь помітно нахмурився, проте стримався.
— Мо Да.
Він розумів: зараз він у жахливому стані, і йти проти всього племені — це самогубство.
— Ах ти ж падло! — Диякон раптом з усієї сили гупнув кулаком по столу. — Ти що, правил не знаєш? Як ти смієш називати пана на ім’я, нікчемний смертний! Кожному рабові, що осквернив ім’я господаря, належить відрізати язика. Але оскільки ти в нашому племені вперше — бий себе по губах п’ятдесят разів!