— Оце і є просторовий тунель? — Лінь Мін зачудовано споглядав сяйливий коридор, не в змозі вимовити й слова. Здавалося, він опинився всередині велетенського калейдоскопа: незліченні барвисті стрічки проносилися повз нього на шаленій швидкості, зливаючись у суцільне мерехтливе полотно.
Дивлячись на ці яскраві енергетичні візерунки, юнак мимохіть замислився: «Невже ці лінії — і є енергія простору?»
Серед прийомів «Мистецтва Алебарди Великої Пустелі» чимало було пов’язано з Наміром Простору та Наміром Часу. Техніка «Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу» також покладалася на ці сили. Проте досі осягнення Лінь Міна перебувало лише на початковому рівні, адже він ніколи раніше не стикався з цією незбагненною енергією напряму.
У звичайному світі простір перебуває у стабільному стані, і його енергія прихована від очей. Лише всередині такого тунелю можна побачити активну силу простору в усій її величі.
Хлопцеві здавалося, ніби його думки зливаються з цими потоками. Свідомість, воля і навіть саме тіло, здавалося, перетворилися на чисту енергію, що ідеально гармоніювала з довколишнім середовищем. Він летів крізь нескінченність, і це відчуття було неймовірним.
«То це і є Закони Простору? Намір Простору?»
Лінь Мін повністю занурився в осягнення, коли раптом у його думках пролунав голос Мо Ґуана:
— Цей Священний радить тобі не надто розслаблятися, інакше загубишся в просторовій турбулентності! Твоє тіло просто розпадеться на атоми, і ти ніколи не зможеш зібрати себе докупи. Твоя смерть мене не обходить, але я все ще у твоєму духовному морі, тож не збираюся гинути разом із тобою.
Ці слова пролунали як удар дзвона, змусивши Лінь Міна здригнутися. Він із жахом помітив, що його «енергетичне» тіло вже почало розмиватися, ніби насіння кульбаби, яке розносить вітер.
Хлопець негайно зосередився і спробував зібрати своє сприйняття. Але щойно він це зробив, тіло різко труснуло. Щось гостре, наче шило, встромилося в голову, викликаючи нестерпний біль. Думки сповільнилися. Це було схоже на кошмар: свідомість ясна, але тіло не слухається, навіть дихати важко.
«Це... просторова буря?» — намагаючись зв'язатися з Мо Ґуаном, подумки запитав він.
— Ні... Буря виглядає інакше... Зараз простір і час просто викривлені... — голос пса теж уривався, йому явно було важко пристосуватися до цих умов.
«Викривлення часу та простору?»
Лінь Мін миттєво збагнув суть. Викривлення простору означало, що звичні міри довжини більше не діяли, а викривлення часу змінювало суб'єктивне сприйняття швидкості його плину.
«Це і є ті самі Закони Простору та Часу, описані в Мистецтві Алебарди?»
Він відчував, що стоїть на порозі якогось відкриття, але зараз у нього не було сил для глибоких роздумів. Залишалося лише запам'ятовувати це відчуття безпорадності та чудасії. Юнак спробував прискорити рух думок та істинної сутності в меридіанах, щоб підлаштуватися під цей ритм, але все було марно — він здавався собі неймовірно повільним на тлі шаленого потоку часу.
Цей досвід був водночас захопливим і смертельно небезпечним. Вперше Лінь Міну випала нагода доторкнутися до таємничих законів світобудови.
Раптом пролунав слабкий, але тривожний вигук Мо Ґуана:
— Попереду просторова турбулентність!
— Що?!
Лінь Мін звів погляд і побачив, що сяйливий тунель попереду ніби обривається. Лінії сили простору там були переплутані в хаотичний вир, що нагадував шалений шторм.
— Погано!
Юнак зціпив зуби й до межі напружив захисну істинну сутність. Навколо його тіла затріщали блискавки, а п’ятнадцять печатей Кровопивці закружляли у стрімкому танку.
*Бух!*
Тіло здригнулося від потужного удару. Блискавки вмить згасли, а печаті розлетілися врізнобіч, втративши своє сяйво. Тієї миті Лінь Міну здалося, ніби його затиснуло між двома велетенськими горами. Нутрощі ледь не розірвалися, а кістки, попри досконале загартування, жалібно затріщали під неймовірним тиском.
*Трісь!*
На безіменному пальці лопнув дешевий Перстень Неосяжності. Уламки зникли в просторовому вирі, а разом із ними висипалися нефритові сувої та пляшечки з пігулками. На очах у хлопця все це миттєво перетворилося на попіл і зникло в небутті. Бачити, як реальні речі розчиняються в порожнечі, було моторошно.
*Бам!*
У мить, коли перстень розлетівся, Лінь Мін ніби врізався в товсту металеву стіну. Внутрішні органи перекрутило, у горлі з’явився солодкий присмак, і він виплюнув повний рот крові.
Навіть зараз хлопець не наважувався використати Силу Злого Бога. Він розумів: це лише початок. Якщо витратити козирі зараз, він не переживе наступних, значно потужніших хвиль просторової бурі.
Було прикро, що він не мав змоги осягнути Наміри Простору та Часу, які вирували навколо. Залишалося лише закарбувати їх у пам'яті.
— Лінь Міне, попереду ще одна ділянка турбулентності!
Юнак знову побачив попереду зону цілковитого хаосу. «Від долі не втечеш», — подумав він, дістав із головного перстня пігулку, проковтнув її і знову активував захист, кидаючись у саме серце шторму.
Минуло кілька днів.
Лінь Мін отямився. Він повільно розплющив очі, і розмита картинка поступово набула чіткості. Юнак лежав посеред безкрайнього степу. Трава під ним була вологою, і це відчуття було вкрай неприємним.
Згадуючи події останніх днів, він лише гірко всміхнувся. Раніше подорожі через телепортаційні масиви тривали лише мить, але цей прадавній шлях забрав цілих три дні!
Три дні безперервних жахіть: турбулентність, бурі, вири, загадкові чорні діри та викривлений час. Лінь Мін тримався на чистій волі, доки не скінчилися всі запаси пігулок. На третій день навіть Мо Ґуан був змушений втрутитися, допомагаючи йому відбиватися від просторової енергії — зрештою, вони були в одному човні.
Зрештою сили Лінь Міна вичерпалися, а Мо Ґуан, виснаживши духовну енергію, впав у глибокий сон. Саме тоді вони нарешті вирвалися з тунелю.
Проте вихід із масиву приніс нові клопоти: портал відкрився на гостроверхому піку, що сягав самого Неба Першопочатку. Там стихії Золота, Дерева, Води, Вогню, Землі, Вітру та Грому існували в чистому вигляді, створюючи шалені потоки енергії. Будь-який слабкий воїн миттєво загинув би від такого натиску.
У звичному стані Лінь Мін не звернув би на це уваги, але зараз, будучи на межі смерті, він ледь не загинув. Останнім зусиллям він злетів із піку, але на подальший політ сил уже не вистачило. Якби не трофейні духовні човни, здобуті в боях із загонами Демонічного Царства, він би просто розбився насмерть.
Зрештою, через брак істинної сутності, човен упав прямо в цей степ, а сам Лінь Мін знепритомнів.
Невідомо, скільки він так пролежав, але прокинувся від сильного голоду. Оглянувши себе, юнак виявив, що з шести-семи перстнів залишився лише один — найякісніший. Решта не витримали тиску простору.
Піч Всесвіту і Вогняного Сонця все ще спочивала в його даньтяні. Найцінніші скарби, пігулки та сувої були всередині, тож вони вціліли. Але в такому стані Лінь Мін не міг навіть викликати піч, не те що відкрити її.
Зазирнувши всередину свого тіла, він знову прикро зітхнув. Меридіани були пошкоджені на сімдесят відсотків, істинна сутність не могла циркулювати, а даньтянь майже спорожнів. Гірше за все було те, що постраждали кістки, кістковий мозок і внутрішні органи. Попри його неймовірну здатність до регенерації, на відновлення мозку знадобиться чимало часу.
«Справи кепські...» — він похитав головою. Через заблоковані меридіани він не міг тренуватися, тож вирішив присвятити час роздумам над тими законами, що бачив у тунелі. Це був, мабуть, єдиний позитивний здобуток цієї подорожі.
Минуло ще кілька днів. Лінь Мін харчувався сухарями та пив Воду з Першоджерела Сонця зі свого перстня. Він вивчав Закони Часу та Простору, терпляче чекаючи, поки загоїться кістковий мозок.
Аж ось одного дня в степу з’явився караван. Мелодійний передзвін верблюжих дзвіночків долинув до вух Лінь Міна. Він розплющив очі й закляк від несподіванки. Місцеві «верблюди» були просто велетенськими: зо три-чотири чжани заввишки, а їхні ноги були вищими за дорослу людину. Але ще більше його вразили вершники.
Шкіра цих істот мала сірувато-блакитний металевий відтінок. Вони були з оголеними торсами, граючи м’язами, товстішими за стегно звичайної людини. Загострені вуха сягали пів чі завдовжки. За спиною в одного з них висіла велетенська сокира з держаком завтовшки в дитячу руку. Цей велетень дивився на Лінь Міна з неприхованою зневагою.
«Гігантський Демон?»
Лінь Мін був приголомшений. Перед ним стояв представник тієї самої раси, до якої належали Імператор Пекла та Імператор Демонів! Невже він потрапив у світ Гігантських Демонів?