Вихід із прадавнього поля бою висів високо в небі, на висоті кількох тисяч чжанів. Його пробили спільними зусиллями тридцяти майстрів Загибелі Долі ще тоді, коли воїни тільки входили в цей світ.
Прохід був заледве кілька чжанів завширшки, а довкола нього височіли гладенькі просторові бар'єри. Якби через придушення законів людина не могла літати, вона б нізащо не вибралася звідси.
У цей час на висоті тисячі чжанів над землею юнак повільно підіймався до розлому, тримаючи на руках жінку в червоному. Це був Лінь Мін, а в його обіймах спочивала Му Цянь Юй.
Після прориву до Первозданного Царства та повного загартування кісткового мозку бойова міць хлопця перевершила силу Лей Цзін Тяня. Навіть під тиском законів він міг вільно літати, тоді як Му Цянь Юй була позбавлена такої можливості. Їй залишалося тільки покладатися на підтримку коханого.
Дмухав легкий вітерець. Обоє мовчали. Дівчина лише міцно обхопила Лінь Міна за талію, намагаючись назавжди закарбувати в пам'яті це відчуття.
Вони безшумно проминули просторовий бар'єр і опинилися в першому уламку світу.
Щойно пара потрапила в цей малий простір, як на них обрушилася злива. Острівець був надто крихітним, небо не могло втримати багато вологи, тому дощ тут майже ніколи не вщухав.
Вода піднялася на десяток чжанів, перетворивши все довкола на суцільний океан. Через численні просторові тріщини море вирувало, здіймаючи шалені хвилі та утворюючи небезпечні вири.
Лінь Мін дістав талісман і приклеїв його собі на груди. Вмить у радіусі п'яти чжанів навколо них спалахнули іскристі порошинки, що огорнули їх сяйливим коконом. Здалеку вони нагадували яскравий ліхтар посеред бурхливого нічного моря.
У цьому уламку світу просторові розломи чатували на кожному кроці. Завдяки паперу для талісманів можна було заздалегідь помітити небезпеку: варто було наблизитися до тріщини, як сяйливий пил починав хаотично кружляти, затягнутий у розрив.
Тут закони більше не обмежували політ, але Му Цянь Юй, здавалося, забула про це. Вона продовжувала обіймати юнака, мовчки притулившись обличчям до його плеча.
Шалений вітер гнав чорні хвилі, а спалахи блискавок нагадували криваві бойові алебарди, які боги кидали в море. У цій безкраїй пустці неба і землі залишилися тільки вони двоє, притиснуті одне до одного серцем до серця.
— Прибули. Це тут, — Лінь Мін раптом зупинився. Його чуття вже розвідало те, що ховалося глибоко під водою.
Він змахнув списом, і п'ятнадцять печатей Кровопивці закрутилися спіраллю. Потужна відцентрова сила розсунула воду, відкривши темний прохід. Тримаючи Му Цянь Юй, хлопець пірнув у глибину.
На дні цього океану височів величний вівтар. Його висота сягала десяти чжанів, а ширина — майже сотні. Споруда була витесана з сірого каменю, прикрашена вишуканими барельєфами та заплутаними лініями магічних масивів. Від неї віяло давниною та таємницею.
— Це... — Му Цянь Юй не тямила себе від подиву. Вона й не здогадувалася, що в такому маленькому уламку світу ховається настільки грандіозна споруда.
— Це прадавній телепортаційний масив, — спокійно пояснив Лінь Мін.
Того разу, коли на Полі бою острова Південної Заграви його затягнуло в просторову тріщину, він не знайшов жодних скарбів, крім цього масиву. Це була наймасштабніша конструкція, яку юнакові доводилося бачити. Довкола неї в камінні було висічено сто вісім заглибин для Каменів Істинної Сутності. Щоб запустити механізм, потрібно було сімдесят два камені середнього ступеня та тридцять шість — вищого.
— Телепортаційний масив? — дівчина була приголомшена. Найбільша споруда такого типу на Острові Божественного Фенікса могла перенести воїна лише на сто тисяч лі, але вона була в десятки разів меншою за цю.
До того ж цей масив належав до прадавніх часів. Побувавши в зруйнованому світі, Му Цянь Юй на власні очі переконалася в могутності стародавніх технік. Важко було навіть уявити, на яку відстань він здатний перемістити: на мільйони чи на десятки мільйонів лі?
Лінь Мін витяг Камені Істинної Сутності й почав один за одним вставляти їх у заглибини. Він діяв за суворим порядком — найменша помилка могла завадити активації.
— Лінь Міне, ти впевнений, що все пройде добре? А якщо ти потрапиш у небезпечне місце? Що, як не зможеш повернутися? — дивлячись на вівтар, вона відчувала неспокій. Хтозна, куди веде цей загадковий шлях. А якщо станеться збій і він загубиться в просторовій турбулентності?
— Сестро Юй, я вивчив цей масив ще минулого разу. Все має спрацювати. Досі жоден механізм в Імператорському Палаці Бога-Демона не підвів, усі працювали справно. Прошу тебе, подбай про моїх батьків. Перевези їх у таємне та безпечне місце. Я йду поспіхом і не можу з ними побачитися — чим менше людей знатиме, що я живий, тим краще.
Юнакові було боляче й соромно, що він не зміг востаннє поглянути в очі батьку й матері. Зазвичай воїни не вплутують сім'ї у свої чвари, але не через мораль, а тому, що зв'язок із рідними швидко слабшає. Наприклад, батьки принца Наньюня померли сотні років тому. Але Лінь Мін був на бойовому шляху лише кілька років, і родина залишалася для нього найдорожчим скарбом.
— Я подбаю про них, обіцяю.
— І ще одне. У Записках Імператора Демонів, які здобув Сюань У Цзі, можуть бути інші таємниці палацу. Наприклад, про те, що на прадавньому полі бою спить божественний звір Кунь. Якщо я не помиляюся, Сюань У Цзі спробує його прикликати...
Хлопець нічого не міг із цим вдіяти. Хоча він знав, як керувати Кунем, його власної сили для цього було замало, та й часу не залишалося. Він міг лише попередити Му Цянь Юй, сподіваючись, що це якось допоможе.
— Добре, я зрозуміла.
— Що ж, мені час. Я повернуся протягом десяти років! — давши цю обіцянку, він рішуче ступив у центр масиву.
Саме в цю мить у його голові пролунав голос:
— То ти, хлопче, ось що надумав...
Це був Мо Ґуан. Лінь Мін внутрішньо здригнувся:
— Ти знаєш про цей масив?
— Маю певні здогади, хоча моє божественне чуття пошкоджене, і я мало що пам'ятаю. Якщо не помиляюся, це наддалекий телепортаційний масив, здатний переносити крізь простори на десятки мільйонів лі. Але для тебе використовувати його зараз... досить ризиковано! — Мо Ґуан невдоволено похитав головою.
— Ризиковано? — Лінь Мін напружився.
— Шлях такого масиву неминуче пролягає крізь незліченні просторові турбулентності. Під час стрімкого руху твоє тіло зазнає колосального тиску сили простору. Якщо твоя культивація занадто слабка, ти вийдеш із порталу як купа кривавого місива.
— Невже все настільки серйозно? — серце юнака стиснулося. Він недооцінив небезпеку тривалих подорожей. — Ти вважаєш, моїх сил замало?
— Скрутно тобі буде! — Мо Ґуан почухав лапою підборіддя, ніби замислившись, а потім підняв очі: — Хоча ти повністю загартував кістковий мозок і маєш міцний фундамент. Можливо, по той бік у тобі ще залишиться бодай подих життя.
Почувши це, Лінь Мін ледь не закипів від гніву:
— Ти що, глузуєш із мене?
— Та де там! Цей Священний говорить чисту правду.
— Невже в давнину слабкі воїни взагалі не могли подорожувати на великі відстані?
— Чому ж, могли. Потрібно лише сховатися в достатньо міцний просторовий артефакт, який витримає тиск турбулентності. Наприклад, твоя Піч Всесвіту і Вогняного Сонця цілком підійде. Шкода тільки, що твоєї сили вистачає лише на те, щоб відкрити її Малий Світ — сам ти всередину не залізеш. Але можеш покласти туди найцінніші речі з Перстня Неосяжності. Інакше просторова буря розтрощить твої дешеві кільця разом із усім вмістом!
— Навіть так? — Лінь Мін видихнув. Якщо буря здатна розчавити цілий Малий Світ усередині перстня, то її потужність справді жахала.
Він викликав Піч Всесвіту і Вогняного Сонця. Її місткість була обмеженою, тому хлопець відібрав найважливіше: Криваву Алебарду Великої Пустелі, Спис із Пурпурової Сталі, рідкісні пігулки, камені істинної сутності та нефритові сувої з техніками. Заховавши все це в піч, він повернув артефакт у власне тіло. Решту менш цінних речей склав у свій найкращий перстень.
— Я мушу скористатися цим масивом, попри ризик, — Лінь Мін до межі напружив захисну істинну сутність і активував вівтар.
Тієї ж миті згори вдарив стовп пурпурового світла, повністю поглинувши юнака. За сотню чжанів від нього Му Цянь Юй застигла в повітрі. Її обличчя почало викривлятися й розмиватися в сяйві, стаючи майже невпізнанним.
Лінь Мін ледь помітив, як ворухнулися її губи. Голос, примарний і далекий, пролунав прямо в його думках:
— Я чекатиму... поки ти не повернешся...
Слова розвіялися за вітром, ставши нерозбірливими та химерними. Це було останнє, що він почув перед тим, як поринути в безкрайній і таємничий просторовий тунель.
Про від'їзд Лінь Міна не знав ніхто, крім Му Цянь Юй та її найближчого оточення. Усіх учнів, які бачили його живим, змусили мовчати, а декого навіть ізолювали.
Це була таємниця державної ваги. Якби вона випливла назовні, Острів Божественного Фенікса чекала б неминуча загибель. Му Цін Ї, навчена гірким досвідом зради Му Чі Хуо, цього разу діяла з надзвичайною обережністю, і секту вдалося вберегти.
Коли двадцять старих потвор Загибелі Долі нарешті вибралися з Імператорського Палацу, вони почали шалені пошуки Лінь Міна, Драконячого Кореня Неба Брахми та Печі Всесвіту. Усі великі секти задіяли свої шпигунські мережі, але хлопець ніби крізь землю провалився. Пошуки не дали жодних результатів.
Минали роки, і великі сили почали забувати про цю історію. Геній, що спалахнув на небосхилі Південного Небесного Регіону, зник так само раптово, як і з'явився. Хоча іноді люди ще згадували колишнього першого таланту, це були лише зітхання та прикрість. А ті, хто заздрив Острову Божественного Фенікса, навіть не приховували зловтіхи.
Мертвий геній перестає бути генієм.
А Південний Небесний Регіон без Лінь Міна занурився в нескінченний хаос. Війна в Південному морі не вщухала. Хоча Драконячий Корінь знайти не вдалося, божественний звір Кунь зрештою потрапив до рук Сюань У Цзі. З втручанням Племені Чорних Потокових Драконів полум'я війни незабаром охопило весь регіон...