Лінь Мін повернувся до своєї кімнати і глянув на стоси розкладених матеріалів. Його охопило передчуття, змішане з азартом. Навіть майстри написів Королівства Небесної Долі здригнулися б, тримаючи в руках таку дорогу сировину, і не наважилися б змарнувати бодай дещицю. Для них використання одного або двох таких складників у техніці вважалося б верхом майстерності, справжнім викликом. Проте юнак збирався задіяти все й одразу для створення Символу Духовних Ліків Низького Рівня. Навіть із його нинішніми знаннями він не мав повної впевненості в успіху.
Якщо йому вдасться створити цей символ і застосувати його до Пігулки Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона та Пігулки Золотої Зміїної Жовчі, його сила стрімко зросте. Ці ліки й без того вважалися рідкісними скарбами, а з підсиленням від символу вони б допомогли йому, майстру на великому успіху другого ступеня Етапу Загартування Тіла, прорватися на третій ступінь.
Окрім того, успіх у створенні Символу Духовних Ліків підніме його мистецтво написів на новий рівень. Це наблизить Лінь Міна до створення Символів Написів на Тілі — значно цінніших технік, що здатні прискорювати саму культивацію та підвищувати бойову міць.
Від цих думок серце хлопця забилося швидше. Попри блискучі перспективи, втілення задуманого вимагало титанічних зусиль. Навіть володіючи пам’яттю стародавньої душі, він мусив невпинно тренуватися, щоб узгодити рухи тіла з духовним сприйняттям.
Щоб заощадити матеріали, Лінь Мін спершу вдався до старого способу: відпрацьовував малюнок, використовуючи лише істинну сутність, без реальних складників. Це тренування не потребувало хитрощів — лише нескінченні повторення. Якщо не виходило з тисячного разу, він робив десять тисяч спроб. Якщо не виходило з десяти тисяч — робив десятки тисяч.
Монотонна праця виснажувала, а духовна сила танула на очах. Коли внутрішній резерв вичерпувався, відчуття було таким, ніби він не спав три доби, але мусив продовжувати роботу. Через два дні очі Лінь Міна налилися кров’ю. Під час коротких перерв у нього не вистачало сили навіть на те, щоб втримати горнятко з водою.
— Я використовую Формулу Душі Великої Єдності і приймаю найкращі ліки для відновлення сил, але все одно ледь тримаюся на ногах. Цей символ у кілька разів складніший за написи на зброю.
Юнак зітхнув. Завтра починалося навчання в Бойовому Домі Семи Таїнств. Схоже, завершити роботу над символом до вступу не вдасться.
Між завершенням іспиту та офіційним початком навчання минуло три дні. Завтра Лінь Мін мав з’явитися в Бойовому Домі, де його зарахували до Палати Землі — підрозділу для обдарованих учнів, де вони готуються до вступу в елітний Небесний Дім. Ті, хто показав слабкі результати або потрапив до закладу завдяки зв’язкам, опинялися в Палаті Людей.
Учні Палати Землі, досягнувши четвертого ступеня Загартування Тіла — етапу Зміни Жив, — отримували шанс кинути виклик вихованцям Небесного Дому. Втім, навіть на піку третього ступеня можна було здобути таке право, якщо посісти достатньо високе місце в рейтингу. Проте Лінь Мін розумів: із його теперішньою силою до Небесного Дому йому ще далеко.
Наступного ранку всі новобранці Палати Землі зібралися біля підніжжя задньої гори. Перед ними з’явився чоловік із вогненно-червоним волоссям. Він був роздягнений по пояс, а за спиною в нього виднівся чорний важкий меч. Окинувши юнаків суворим поглядом, він промовив:
— Відсьогодні ви офіційно стали частиною Палати Землі Бойового Дому Семи Таїнств! Я — ваш наставник, Хун Сі. Можете називати мене просто інструктор Хун.
Він зробив паузу, даючи словам осісти.
— Цього разу іспит пройшли п’ятдесят три людини, але тут, у Палаті Землі, стоїте лише ви двадцятеро! Без сумніву, ви — видатні таланти. Але не здумайте вирішити, що вступ сюди гарантує вам майбутнє майстрів! Сильні можуть померти рано, генії — згаснути. Тільки якщо ви будете невпинно дертися вгору і виживати в боях, ваші імена залишаться в історії!
Хун Сі пройшовся перед строєм.
— Тут вас намагатимуться переманити різні сили Міста Небесної Долі. Вони пропонуватимуть золото, вродливих жінок та інші спокуси. Ви пройшли Випробування Ілюзій, довівши міцність свого серця бойового шляху, але пам’ятайте: це серце може згнити. Ці спокуси — наче черви, що підточують вашу волю. Запам’ятайте одне: важлива лише сила! Вас заманюють тільки тому, що ви її маєте. Без неї ви — ніхто! А тепер ідіть за мною.
Червоноволосий чоловік розвернувся і повів групу вглиб гори. Бойовий Дім займав величезну територію — більша частина Гори Великого Циклу належала йому. На задній горі будівель було небагато: шлях пролягав повз пахучі трави, стародавні крислаті дерева та дзвінкі гірські струмки.
Приблизно за час, поки горить паличка пахощів, вони вийшли до велетенської кам’яної стіни. Вона сягала десятків ліктів заввишки, а її поверхня була гладкою, наче дзеркало, і вкритою густою мережею імен. На самому верху великими літерами було викарбувано: Лінь Сень. Нижче імена ставали дрібнішими, тягнучись довгими рядами.
Лінь Мін здогадався, що це за споруда. Слова інструктора підтвердили його здогад.
— Стіна, яку ви бачите — це ілюзія. Імена на ній постійно змінюються. Це Скеля Рейтингу — магічний артефакт Бойового Дому, що відстежує заслуги учнів Палати Землі та Небесного Дому. Перед вами зараз понад двісті імен ваших старших братів та сестер.
Юнак почав вивчати список. У перших рядах він бачив Лінь Сеня, але не знайшов Цінь Сін Сюань. «Чому її тут немає?» — здивувався він. Можливо, дівчина мала інший статус і не брала участі в загальному рейтингу.
Раптом погляд Лінь Міна завмер на знайомому імені.
Чжу Янь. Тридцять дев’яте місце.
Тридцять дев’ятий у Небесному Домі! Лінь Мін глибоко вдихнув. Скільки часу йому знадобиться, щоб наздогнати цього суперника?
Гортаючи список далі, він нарешті знайшов себе. Одразу за ним ішло ім’я Ван Янь Фена. Усі двадцять новачків Палати Землі замикали рейтинг. Учнів Палати Людей на скелі не вказували зовсім.
— Шлях бойових мистецтв — це терниста стежка, — знову заговорив Хун Сі. — Щоб піднятися вище, треба розтоптати інших. Цей континент ніколи не відчував браку талантів, але чи знаєте ви, навіщо ми збираємо вас усіх разом?
Учні збентежено перезирнулися. Один із них невпевнено відповів:
— Наставнику, напевно, щоб краще нас навчати?
— Краще навчати? — Хун Сі зухвало розреготався. — Ви чули, як дресирувальники готують найлютіших звірів для боїв? Вони обирають найміцніших особин, годують їх найкращим м’ясом, тренують, а потім замикають у клітці, де ті мусять шматувати один одного. З кількох сотень лишається тільки один. Він і стає Королем Звірів.
Голос інструктора став холодним, як сталь.
— Ви — такі ж звірі. Шлях сильного пролягає через трупи незліченних геніїв. Вас зібрали тут не для опіки, а для жорстокої боротьби. Ви тут для того, щоб більш обдаровані могли розтоптати вас і піднятися ще вище! Немає межі силі. Або ви станете тими, хто крокує по тілах переможених, або самі перетворитеся на пил під їхніми ногами. Все залежить від вашої волі!
Ці слова впивалися в голови учнів, наче розпечені голки. Багатьох пройняв дрож. Порівняння зі звірами в клітці викликало гостре відчуття небезпеки. Лінь Мін теж відчув, як у грудях закипає бойовий дух.
«Лише один переможець...» — хлопець стиснув кулаки, і в його очах спалахнув вогонь рішучості.
— На сьогодні все. Ось двадцять нефритових сувоїв. У них описані правила Бойового Дому та розпорядок. Ваші помешкання також на задній горі, координати знайдете в сувоях. Вільні. Завтра почнемо навчання.
Червоноволосий наставник змахнув рукою, і сувої, наче живі птахи, розлетілися по руках учнів. Лінь Мін спіймав свій і занурився в нього духовною силою, одразу знайшовши шлях до свого житла.
«Спершу облаштуюся, а потім закінчу Символ Духовних Ліків. Треба швидше піднімати силу. Пігулка Драконячого Мозку — це дивовижний засіб для подолання перешкод. З підсиленням від напису її має вистачити для прориву на третій ступінь».
Етап Загартування Тіла мав шість ступенів: Загартування Сили, Плоті, Органів, Зміна Жив, Загартування Кісток та Конденсація Пульсу. Прірва між ними була величезною. Лінь Мін перебував на другому ступені лише трохи більше місяця, і швидкий прорив здавався майже неможливим, якби не рідкісні ліки та його майстерність написів.
— Лінь Мін!
Юнак обернувся на голос. За десять кроків від нього стояв Ван Янь Фен. Його обличчя було похмурим, а погляд — сповненим ворожості. На іспиті Лінь Мін не лише відібрав у нього перше місце, а й змусив віддати Пігулку Зміїної Жовчі. Для гордого юнака це був болючий удар.
— Ти вже з’їв ті дві пігулки? — процідив Ван Янь Фен. Його голос звучав холодно й різко.
— З’їв чи ні — яка тобі різниця? — спокійно відповів Лінь Мін. Він не боявся замахів: Бойовий Дім був недоторканною силою в королівстві, і ніхто не наважився б відібрати його нагороду силою.
— Я знаю, що ні. Твоє тіло просто не витримає такої потужної дії двох ліків одночасно. Послухай, Лінь Міне, у тебе лише третій ранг таланту. З такими здібностями ти засвоїш заледве десяту частину сили Пігулки Драконячого Мозку. Це марнотратство.
Лінь Мін насупився:
— До чого ти клониш?
— Я хочу купити її в тебе!
Лінь Мін мимоволі всміхнувся. Він не очікував від суперника такої безглуздої пропозиції.
— Ти жартуєш? Невже справді думаєш, що я її продам?
— Не поспішай із відмовою. Спершу вислухай мої умови.