Матеріали в руках
Невдовзі Ван Сюань Цзі помітив, що багато технік, які використовував юнак, не належали до жодної зі шкіл майстрів написів Королівства Небесної Долі. Його рухи здавалися значно складнішими, але водночас неймовірно плавними.
— Школа цього хлопця не з нашого королівства! — зауважив екзаменатор у синьому вбранні.
— Так. І, схоже, вона пішла далеко вперед порівняно з нашими методами.
Один за одним у повітрі розквітали різнобарвні спалахи. Сплетіння світлових траєкторій залишало на сітківці очей яскраві післяобрази. Ван Юй Хань затамувала подих, зосередивши всю духовну силу на символах. Вона уважно стежила за найменшою зміною енергії в кожному з них.
Під час створення символу написів найважче втримати баланс сили — щонайменша похибка призведе до краху. Проте в руках юнака ці зміни відбувалися з природною точністю. Складні та осяйні знаки виходили з-під його пальців, наче майстерні начерки птахів та квітів, що ось-ось злетять із полотна.
Якщо спочатку Юй Хань ще побоювалася, що хлопець її перевершить, і потай сподівалася на його невдачу, то тепер вона була цілковито підкорена його майстерністю. Дівчина всім серцем бажала, щоб ця досконала робота тривала далі, без жодної вади.
Це було схоже на почуття музиканта, що прагне почути божественну мелодію, або художника, який чекає на появу шедевра. Тільки такий стан дозволяє відкинути всі зайві думки й прагнути до істинного піку майстерності.
Дивлячись на зосередженого та прискіпливого до деталей юнака, Ван Юй Хань раптом зрозуміла, чому останнім часом її успіхи в мистецтві написів сповільнилися. Вона надто переймалася Цінь Сін Сюань. Боялася, що дівчина, яка на пів року молодша за неї, зможе її наздогнати.
Але тепер, спостерігаючи за бездоганною технікою Лінь Міна, вона прозріла. Цей континент неосяжний, а геніїв на ньому — як піску в річці Ганг. Не було жодного сенсу гризтися через дріб'язкову славу першого генія Небесної Долі чи порівнювати себе з подругою.
Їй потрібно було не тікати від Сін Сюань, а перевершувати саму себе. Прагнути не титулів, а самої суті мистецтва написів.
Час минав хвилина за хвилиною. Написи перед Лінь Міном розросталися, мерехтячи в повітрі шарами, наче в ритмі живого дихання. Тепер створення Талісмана Сили було для нього звичною справою. Завдяки піку другого ступеня Етапу Загартування Тіла хлопець мав достатньо істинної сутності, щоб підтримувати весь процес без надзусиль, не те що кілька місяців тому.
Цього разу все йшло напрочуд гладко. Лінь Мін повністю занурився в роботу, майже забувши про іспит. Коли останній штрих було нанесено, десятки барвистих знаків спалахнули по черзі, а потім під дією його духовної сили злилися в єдине ціле, перетворившись на вогняний символ завдовжки в один цунь.
Цього разу Лінь Мін не став переносити його на папір. Він просто вказав пальцем на довгий меч, що лежав перед ним. Символ, наче печатка, важко опустився на лезо. Почулося гучне *Шипіння!*, і на металі проступила таємнича, давня руна, схожа на розлючене полум'я.
Роботу було завершено.
Дивлячись на меч у руках хлопця, Ван Сюань Цзі подумки захопився. Вогняний візерунок на лезі природно випромінював могутню ауру. Якщо зануритися в нього духовною силою, можна було відчути, як істинна сутність пульсує всередині, наче живе дихання.
Голова Гільдії не сумнівався — напис був бездоганним. Проте його створив воїн на другому ступені загартування тіла, тож було цікаво, наскільки потужним виявиться підсилення.
Написи на зброї не роблять лезо гострішим — вони покращують провідність та циркуляцію істинної сутності. Коли напис ще на папері, ніхто не може точно визначити його силу, але досвідчений майстер, вливши свою енергію в готовий меч, одразу відчує різницю.
Ван Сюань Цзі підняв зброю, наповнив її силою і заплющив очі. За мить він різко розплющив їх, не в змозі приховати подиву, попри всю свою підготовку.
Підсилення становило тридцять два відсотки! Це був рівень справжнього грандмайстра!
— Тридцять два відсотки... — приголомшено прошепотів голова.
— Що? — екзаменатор підняв брови й перехопив меч. Зазвичай для початківців і двадцять відсотків вважалося неабияким успіхом. Досягти ж тридцяти двох було неймовірно важко — після межі у двадцять відсотків кожен наступний крок вимагав колосальних зусиль.
Цей чоловік роками приймав іспити й умів оцінювати роботу значно точніше за голову. Невдовзі він оголосив остаточний вердикт:
— Між тридцятьма двома та тридцятьма трьома відсотками.
Поклавши меч, він знову зміряв Лінь Міна поглядом. Звідки взявся цей хлопець? Може, учень якоїсь великої секти? Але чому тоді він прийшов підтверджувати звання в таку глушину, як Гільдія Міста Небесної Долі?
— Вітаю, Лінь Міне, ти склав іспит, — промовив Ван Сюань Цзі.
— Дякую, пане голово.
— Що ж... Чи не бажаєш ти приєднатися до нашої Гільдії? — старець запитав це радше з ввічливості. Він був упевнений, що такий талановитий юнак із поважної школи відмовиться.
Проте Лінь Мін кивнув:
— Я згоден.
— О? — Ван Сюань Цзі здивовано підняв брову. — Справді хочеш стати частиною нашої Гільдії?
— Саме заради цього я й прийшов на оцінювання.
— Ось як... — голова був спантеличений такою відповіддю.
— Не буду приховувати, пане голово, — вів далі Лінь Мін. — Я приєднався до вас, щоб заробляти бали й купувати матеріали.
За бали купували лише рідкісні складники. Такі інгредієнти зазвичай використовували для надзвичайно складних написів. Тож для кого вони: для самого хлопця чи для його вчителя?
Наставник юнака мав бути видатним майстром. Навряд чи така людина шукала б матеріали в невеликій філії Гільдії.
Ван Сюань Цзі на мить замислився, а потім запропонував:
— Якщо ти продаси цей меч Гільдії, я дам за нього три тисячі балів.
Лінь Мін на мить завмер, а потім зрадів. Він якраз думав, де взяти бали для завдань, і тут така щедра пропозиція. Він знав ціни на рідкісні ліки: три тисячі балів — це величезна сума. Її вистачило б на всі інгредієнти для Символів Духовних Ліків.
«Старий, мабуть, хоче вивчити мою роботу. Але мистецтво написів настільки заплутане, що його важко опанувати навіть під наглядом вчителя. Зрозуміти секрети за готовим візерунком — завдання майже неможливе. Навряд чи він щось із цього витисне», — подумав Лінь Мін і відповів: — Країно дякую, пане голово. Бали мені зараз дуже потрібні.
— Не варто подяки. Якщо твій наставник колись завітає до нашого міста, ми будемо раді бачити його в Гільдії як почесного гостя.
Ван Сюань Цзі запропонував такі вигідні умови не лише заради меча, а й щоб завоювати прихильність Лінь Міна та, можливо, познайомитися з таємничою школою, що стояла за ним.
— Один лян крові лютого звіра четвертого рангу — тисяча сто лянів золота та сто п'ятдесят балів.
— Дванадцять насінин лазурової квітки — шістсот лянів золота та вісімдесят балів.
— Один лян соку трави драконячої крові — шістсот лянів золота та шістдесят балів.
Жінка середніх років, що відповідала за продаж рідкісних матеріалів, звірялася зі списком Лінь Міна й оголошувала ціни. Щоразу вона зупинялася й зиркала на хлопця. Навіщо йому стільки рідкісних диковин?
У списку було кілька десятків позицій. Деякі з них коштували шалених грошей. Наприклад, маленька пляшечка крові звіра четвертого рангу за ціною дорівнювала Скарбному Інструменту. На ринку за неї правили б не менше трьох тисяч лянів золота, та й то її було майже неможливо знайти.
Пів року тому Лінь Мін навіть мріяти не міг про такі речі.
Сума в золоті швидко перевалила за десять тисяч, а бали танули на очах. Лінь Сяо Дун, дивлячись на ці цифри та слухаючи клацання рахівниці, спочатку відчував, як серце калатає в грудях, а потім просто заціпенів. Тепер він на власні очі побачив, що означає вислів «кидати гроші на вітер».
— Разом — дванадцять тисяч лянів золота та дві тисячі сто балів. Підтверджуєте покупку? — жінка відклала рахівницю й перепитала. Навіть найшанованіші майстри написів не купували стільки за раз. Звідки в цього хлопця такі кошти та бали?
— Так, підтверджую, — Лінь Мін дістав золоті квитанції та карту балів.
— Добре... — відповіла реєстраторка й почала оформлювати замовлення.