Що більше Сюань У Цзі роздумував, то дужче закипав від люті. Цей похід до Імператорського Палацу Бога-Демона став для Демонічного Царства Південного Моря справжньою катастрофою!
— Усі вцілілі з мого загону стоять тут, перед вами! Вас було так багато, ви гнали нас десять лі — як би ми встигли забрати Піч Всесвіту і Вогняного Сонця чи Драконячий Корінь Неба Брахми?
— Сюаню, старий ти лисе, годі вже цих дитячих виправдань! — вигукнув Принц Наньюнь. — Коли ми пробили захисний масив, прохід залишався відкритим досить довго. Що заважало тобі потайки провести ще одного учня, який би сховався від нашого чуття? Спочатку ти вдав, ніби не можеш зламати печать, і заманив нас із Баймеєм у грот, щоб ми побачили Піч. Тим часом твої старійшини активували масив, а ти сам прибрав до рук перший Корінь Брахми. Потім ти виманив нас усіх із Саду Ліків, використавши трюк із «виманюванням тигра з гори», а той схований учень забрав другий Корінь і Піч. Ти планував утекти через телепортаційний масив — ідеальний план! Усі скарби були б твоїми, а ти б вийшов сухим із води. Шкода тільки, що доля розпорядилася інакше: масив зламався, і ти опинився в пастці. Один хибний крок — і вся твоя гра полетіла шкереберть!
Від цих самовпевнених роздумів обличчя Сюань У Цзі аж позеленіло. Проте він мусив визнати: хоча слова Наньюня були цілковитою нісенітницею, звучали вони напрочуд логічно! Якби Сюань опинився на його місці, він би й сам так подумав.
Старійшина відчув таку безпорадність, що ладен був головою об стіну битися. Він культивував понад тисячу років, але ще ніколи не почувався таким пошитим у дурні. Зазвичай це він усіх обводив навколо пальця, а не навпаки.
Він почав сумніватися: чи справді Лінь Мін здатен на таке? А якщо це не він? Може, якийсь майстер четвертого чи п'ятого ступеня Загибелі Долі таємно прослизнув у Палац і тепер потирає руки, спостерігаючи за їхньою сваркою?
Раптом настоятель Баймей, чиє обличчя залишалося незворушним, промовив:
— На землі на одну купу попелу стало більше.
— Що?
Усі миттєво поглянули під ноги. Навколо помосту, де стояла Піч, тепер було три купи праху. Деякі уважні старійшини пам'ятали, що спочатку тут загинуло четверо їхніх побратимів. Останки двох уже зібрали, тож мало залишитися дві купи. Але тепер їх було три. Невже...
Му Фен Сянь зблідла. Серце Му Юйхуан стиснулося, дихання перехопило. «Ні... не може бути», — промайнуло в неї в голові. Жінка міцно зчепила пальці, на її чолі виступили дрібні краплі поту.
Невже Лінь Мін... загинув?
Баймей схилився над прахом, торкнувся його рукою і спокійно мовив:
— Попіл ще теплий. Смерть настала менше чверті години тому. Схоже, його спопелив Масив Восьми Драконів та Нефритового Сяйва...
Ченець дістав із пилу Перстень Неосяжності. Він занурив у нього своє божественне чуття. Через жар масиву Малий Світ усередині вже почав руйнуватися, і більшість речей неможливо було витягти, але їхні обриси ще вгадувалися.
— Феє Му, погляньте самі.
Баймей протягнув перстень Му Юйхуан. Коли вона брала його, її пальці помітно тремтіли. Тільки-но її чуття торкнулося вмісту, в голові наче бомба вибухнула. Вона побачила нефритовий сувій — той самий, де були записані перші три ступені техніки «Записи Забороненого Бога Червоного Птаха»...
Му Юйхуан так міцно стиснула перстень, що кісточки на пальцях побіліли. Вона відчувала, як її серце камінням іде на дно. Вона покладала на Лінь Міна стільки надій, уже навіть планувала віддати Му Цянь Юй йому за дружину, і ось...
— Юйхуан, заспокойся. Не факт, що він мертвий, — пролунав у її голові голос Му Фен Сянь. Хоча стара теж неймовірно хвилювалася, вона відмовлялася вірити в таку безглузду смерть. — Списа з Пурпурової Сталі та Кривавої Алебарди в персні немає...
— Я знаю... але... — Му Юйхуан не могла опанувати себе. Цей перстень міг бути лише допоміжним, а головний, зі зброєю, міг забрати вбивця або ж його вщент спопелив масив. Сама відсутність списів нічого не доводила.
— Сюань У Цзі, що ти на це скажеш? — похмуро запитав Принц Наньюнь, свердлячи ворога поглядом.
— Хм, ти впевнений, що цей прах належить саме Лінь Міну? Якби його вбили мої люди, навіщо їм було залишати докази? Хіба не простіше було б знищити все без залишку?
— Хе-хе, можливо, ти саме на це й розраховував! Навмисне залишив докази, щоб відвести від себе підозру!
Наньюнь продовжував тиснути, і обличчя Сюань У Цзі аж пересмикнуло від люті.
— Наньюню, бачу, що б я не сказав, ти не повіриш. Чого ти хочеш? Битви на смерть? Що ж, я можу загинути, але й тобі не поздоровиться. Подивлюся я тоді, як ти вибиратимешся з цього Палацу!
Принц Наньюнь холодно посміхнувся:
— Коли я вб'ю тебе і заберу сувій Імператора Демонів, то з легкістю знайду спосіб зламати масив.
— Ха! Якщо я відчую смерть, то першим ділом знищу сувій! — відрізав Сюань У Цзі. Він облишив спроби щось пояснювати. Між цими старими потворами й так панувала вічна недовіра, а в такій ситуації виправдання лише шкодили. Краще було показати силу і вхопити суперника за горло, ніж скиглити.
Побачивши таку рішучість, Наньюнь спохмурнів.
За сотню лі від Імператорського Палацу. На одній із платформ ланцюгового масиву спалахнуло біле світло, і в його центрі з'явилася постать юнака.
Обличчя хлопця було шляхетним, погляд — чистим, а постава — величною, хоча в очах і читалася втома. Це був Лінь Мін, який щойно втік через телепортаційний масив.
— Нарешті вибрався... — він глибоко вдихнув, відчуваючи, як по спині пробіг холодок.
Під час цього походу він жодного разу не вступав у бій, проте ці дні були небезпечнішими за битву в Південному морі. Виживати в шпаринах між інтересами таких могутніх сил було виснажливо. Лінь Мін ні на мить не розслаблявся, і лише завдяки їхнім чварам зміг зібрати вершки. Це була гра на межі фолу.
Не гаючи часу на перепочинок, він підійшов до інших платформ і вщент зруйнував їхні візерунки. Хлопець боявся, що Сюань У Цзі може знати розташування інших масивів. Якщо цей старий вибереться слідом, лиха не уникнути!
— Мо Ґуане, як довго захисний масив зможе стримувати цих стариганів?
— Днів чотири-п'ять. А якщо врахувати час, поки вони виберуться з самого Палацу, то, може, і всі шість.
— Шість днів... — задумливо промовив Лінь Мін. — Цього має вистачити.
— І що ти задумав? Хочеш розбудити Божественного звіра Кунь, що спить у цьому зруйнованому світі? Навіть не мрій. Щоб керувати ним, замало знати таємний метод. Потрібна неймовірна духовна сила і міць, якої в тебе немає. Навіть я в моєму нинішньому стані нічого не вдію.
Лінь Мін похитав головою:
— Зараз Кунь мені ні до чого. Я на тренуванні, і як мені подорожувати зі звіром розміром з острів? Якби я міг віддати його Острову Божественного Фенікса, це б захистило секту. Але мене вже напевно підозрюють. Якщо я ще й вкраду Куня для своєї школи, це лише підставить її під удар.
Лінь Мін не надто переймався через звіра. Якби міг — завадив би Сюань У Цзі його отримати, але з його нинішнім рівнем культивації це було неможливо.
— То чим ти займешся ці кілька днів?
Очі Лінь Міна блиснули:
— За цей час я поглину Драконячий Корінь Неба Брахми!
— Що?! — рудий мопс аж підстрибнув від несподіванки. — Ти з глузду з'їхав? Поглинати такий скарб на пізній стадії Набутого Царства? Це ж божевілля!
Лінь Мін підняв брову:
— І що з того? Невже в Божественному Царстві ніхто не робив цього на етапі Набутого?
— Хе-хе, хлопче, слухай сюди. У Божественному Царстві мало хто наважується на подвійну культивацію сутності та тіла. Більшість обирає щось одне: або шлях Обертового Ядра та Божественного Моря, або шлях Загартування Кісткового Мозку та Вісьмох Брам Прихованого Обладунку. Лише самовпевнені генії намагаються поєднати обидва шляхи. Так, це дає величезну перевагу, але зусиль і ресурсів вимагає в рази більше. Як на мене, шкурка вичинки не варта! — пес повчально задер носа.
— Ось як? — Лінь Мін ледь помітно посміхнувся. Він і не здогадувався, що мимоволі обрав шлях, на який наважуються лише найкращі.
— Генії Божественного Царства... — прошепотів він. Цікаво, наскільки вони сильні?
Мо Ґуан, увійшовши в азарт, продовжував повчати:
— Раджу тобі не поспішати. Загартування Кісткового Мозку може зачекати. Зазвичай генії завершують його лише на піку Первозданного Царства. Ти занадто квапишся. Вибери один основний напрямок, і краще нехай це буде Система Накопичення Сутності. Загартування тіла поглинає стільки ресурсів, що навіть великі секти ледь справляються!
Лінь Мін проігнорував застереження:
— Про це не турбуйся. Я мушу прийняти цей Корінь. Іншого вибору немає. — Він думав про Му Цянь Юй та інших. Йому конче потрібно було стати сильнішим.
Більше не марнуючи слів, хлопець дістав нефритову скриньку. Всередині спокійно лежав Драконячий Корінь Неба Брахми. Його дев'ять відростків переплелися, наче маленькі рогаті дракони, а кожна ворсинка на них була чітко помітною. Корінь був занурений у багатий на енергію ґрунт, що дозволяло йому зберігати всю свою чудодійну силу.