Пес, та ще й мопс, хитаючи головою, бурмотів закляття, а його передні лапи виписували в повітрі складні фігури. На морді тварини застигла хитра, майже мерзенна посмішка. Це видовище випробовувало нерви Лінь Міна на міцність.
Хоч би як він не довіряв цьому старому пройдисвіту, але з кожним словом Піч Всесвіту і Вогняного Сонця дедалі яскравіше випромінювала червоне сяйво. Корпус почав ледь помітно вібрувати, поширюючи довкола могутній подих давнини.
Однак, щойно світло спалахнуло сильніше, мопс уже не міг зберігати свою зухвалу посмішку. Його примарне тіло, виткане з духовної сили, почало здригатися й викривлятися. Здавалося, йому бракує сил. Схоже, він не збрехав: навіть для того, щоб просто відкрити Піч за допомогою одного фрагмента свідомості, доводилося докладати неймовірних зусиль.
Сяйво ставало сліпучим, а вібрація — настільки потужною, що артефакт, здавалося, от-от злетить із кам’яної плити.
Лінь Мін примружився. Цей пес не просто відкривав Піч — він збирався забрати її всю!
— Ти... справді можеш її привласнити?
— Дурниці! — вигукнув мопс, ледь стримуючи тремтіння в голосі. Він спробував зобразити зневагу на морді, хоч і задихався від напруги. — Тобі... не варто... сумніватися в Мені... Хіба ти не бачиш... хто перед тобою?
Дивлячись на те, як ця істота з останніх сил намагається похизуватися, Лінь Мін лише подумки похитав головою. Невже цей дивний звір і справді був тією самою тисячолітньою потворою, про яку розповідав?
Проте часу на роздуми не лишалося. Хлопець не зводив очей з Печі Всесвіту і Вогняного Сонця. Цей мопс явно мав якийсь зв'язок з Імператором Демонів — можливо, навіть був його контрактним звіром. Якщо так, то його колишня могутність сягала рівня великих майстрів, і здатність забрати такий скарб не була чимось надзвичайним.
Але навіщо духу піч для пігулок? Якщо в нього немає плоті, артефакт йому ні до чого. Хіба що він збирається стати духом інструмента...
Та хто захоче добровільно прикувати себе до предмета, якщо є шанс повернути тіло? Це було б логічно лише для представників Племені Душ, які, подібно до Духа Зали, полюбляють тисячолітній сон. Але цей пес явно не з таких.
Лінь Мін напружився, а його пальці мимоволі торкнулися Персня Неосяжності.
Раптом сталося щось неймовірне. Піч Всесвіту і Вогняного Сонця почала стрімко обертатися на плиті й зменшуватися на очах! Величезний тричжанний казан за мить став меншим за один чжан.
Кришка затремтіла, наче під тиском пари. В очах мопса спалахнув жадібний вогонь.
— Вгору! — вигукнув він, змахнувши лапою.
*Бух!*
Кришка злетіла в повітря, і зсередини вирвалися блакитна пігулка та згусток густої багряної рідини.
Блакитна пігулка, створена з Драконячого Кореня Неба Брахми, була надзвичайно цінною, але для безтілесного духа вона не мала жодного значення. Тому мопс одним порухом лапи відштовхнув її назад у Піч.
У повітрі залишилася лише крапля багряної крові, від якої віяло первісною демонічною люттю.
— Ха-ха-ха! Кров Прадавнього Гігантського Демона тепер належить Цьому Священному! — мопс аж засяяв від задоволення.
Лінь Мін здригнувся. Кров Прадавнього Гігантського Демона?
Він згадав, як світлові сфери в просторі Магічного Куба постійно підштовхували його поглинати кров сутності сильних майстрів. Здавалося, Куб відчував до неї невгамовну жагу. Можливо, існував якийсь таємний метод, що дозволяв крові живити навіть понівечену душу?
Якщо цей пес поглине таку силу, чи зможе Лінь Мін його контролювати?
У такий критичний момент він не міг дозволити ситуації вийти з-під контролю. Хлопець миттєво активував Бойовий Намір Колеса Перероджень. Він не хотів знищувати пса, але збирався обмежити його апетит.
Однак мопс діяв блискавично. Маленька лапка смикнулася, притягуючи кров до себе. Він уже роззявив пащу, готуючись проковтнути здобич, як раптом із відбитка Магічного Куба на грудях Лінь Міна вирвалося багряне світло!
*Ф'юіть!*
Червоний промінь із неймовірною швидкістю обгорнув Кров Прадавнього Гігантського Демона і миттєво втягнув її назад. Усе сталося настільки швидко, що юнак навіть не встиг зреагувати.
*Клац!*
Мопс люто клацнув зубами, ледь не зламавши їх, але в пащі було порожньо. Його хитра посмішка миттєво згасла.
Лінь Мін закляк. Він відчув, як у грудях розлилося тепло. Кров увійшла в його тіло і зникла в Магічному Кубі. Артефакт кілька разів здригнувся і затих.
— Мати рідна! — морда пса аж позеленіла від люті. Він витратив стільки духовної сили, щоб дістати цю кров, сподіваючись зцілити свою понівечену душу, а її вкрали прямо з-під носа!
— Паскудне маля, я тебе загризу! *Ау-у-у!*
Мопс видав щось середнє між вовчим виттям і собачим гавкотом і кинувся на юнака.
Лінь Мін був приголомшений не менше за нього. Він не очікував такої витівки від Куба. Втім, якщо ця кров живила душі, то Магічний Куб, який спеціалізувався на поглинанні, просто не міг пройти повз. Його здатність забирати кров сутності була значно вищою, ніж у пса — навіть кров Істинного Дракона колись відступила перед цією могутністю.
Бачачи, як мопс летить на нього, Лінь Мін не злякався. Він миттєво мобілізував істинну сутність. У його духовному морі закрутився чорний вир Колеса Перероджень, а над хвилями замиготіли Божественна Пурпурова Блискавка та Винищувальний Кривавий Злий Грім.
*Хух!*
Мопс влетів у його тіло. Оскільки він був лише духом, фізично вкусити не міг — його метою було духовне море.
Однак уже за мить пролунало жалібне «Скім!». Пса викинуло назад, він виглядав геть виснаженим і зацькованим.
Зіткнення душ — справа вкрай небезпечна, а духовний захист Лінь Міна зараз міг позмагатися навіть із майстрами Обертового Ядра. Мопс, влетівши всередину, відчув на собі всю «гостинність» юнака.
— Хай йому грець! Потрапив тигр на рівнину — і собаки зацькували! Ти мене до сказу доведеш! — кричав пес, відповзаючи подалі. Його вигляд був жалюгідним: припорошений пилом, з переляканими очима. У духовному морі Лінь Міна на нього чекали шторми, вири та подвійна блискавка — надто багато для одного уламка душі.
— Коли я поверну силу, я з'їм тебе живцем! — він погрожував однією лапою, а іншою потирав голову, що розколювалася від болю.
Лінь Мін залишався непохитним. Його голос звучав холодно:
— Раджу тобі припинити ці витівки. У нас залишилося кілька десятків подихів. Якщо сюди повернуться старійшини Загибелі Долі, я загину, але й тобі не переливки. Як гадаєш, що вони зроблять, коли знайдуть уламок свідомості істоти з Божественного Царства?
Від цих слів мопс зблід ще дужче.
— Паскуднику, ти мені погрожуєш?
— Я лише нагадую, що не варто марнувати час на дурниці. Якщо ми не впораємося зараз, нам обом кінець.
— Прокляття, ти проковтнув мою кров!
Лінь Мін лише хмикнув:
— Це не я її проковтнув, а Магічний Куб. Якщо ти й справді з Божественного Царства, то маєш знати, що це за річ і як вона поглинає душі.
При згадці про Куб на морді пса замість люті з'явився первісний жах. Схоже, він згадав щось дуже неприємне.
— Куб... Небо! Ти... ти вживив Магічний Куб Божественного Кристала у власне тіло?! — він дивився на хлопця так, наче той був привидом. Схоже, до цього моменту він не міг осягнути реальність, але слова Лінь Міна протверезили його.
— Ти... ти... — він роззявляв рота, не знаходячи слів.
Лінь Мін почав втрачати терпіння.
— Годі теревенити. Забирай Піч Всесвіту і Вогняного Сонця. Скарби поділимо: сорок відсотків тобі, шістдесят — мені.
— Чому це мені сорок?! — обурився мопс. — Тільки я знаю, як її приборкати! Половина на половину, не менше.
— Добре, навпіл, — миттєво погодився Лінь Мін. Зараз було не до торгів.
Така швидка згода змусила пса запідозрити щось неладне, але часу на роздуми не було. Він продовжив бурмотіти закляття. Піч, яка вже й так зменшилася, продовжувала стискатися.
За кілька подихів вона стала завдовжки в пів чі — якраз, щоб поміститися в долоні.
— Ця Піч — найкраща в усьому світі, справжній скарб. Її не треба ховати в Перстень Неосяжності, вона може злитися з твоїм тілом, адже має власний внутрішній простір. Я лише дух, тому не можу її втримати... Ех, пощастило ж тобі, малий. Поки що вона побуде в тобі, але навіть не думай привласнити її назовсім!
— Домовилися! — кивнув Лінь Мін. Зараз вони були в одному човні, і він вірив, що псу немає сенсу брехати.
Мопс змахнув лапою, і Піч Всесвіту і Вогняного Сонця стрімко полетіла до Лінь Міна.
Юнак відчув хвилю тепла. Зазирнувши всередину себе, він побачив, як артефакт опустився в його даньтянь і почав там повільно обертатися.
Щойно Піч злилася з тілом юнака, мопс раптом скрикнув від розпачу:
— Прокляття! Я так і знав, що тут щось не так! Ти мене таки обдурив!