— Хто тут?! — тієї ж миті Лінь Мін аж здригнувся від жаху. Юнак миттєво відскочив, розвернувся і виставив перед собою Криваву Алебарду Великої Пустелі, готуючись до бою.
Це була лише інстинктивна реакція. Він чудово розумів: якщо хтось із тих старих потвор вирішив повернутися, то зможе розчавити його одним порухом руки.
Однак за спиною нікого не було. Вхід до грота зяяв порожнечею.
Лінь Міна пройняв холодний піт, а почуття небезпеки загострилося до межі. Він максимально поширив своє сприйняття, але так нікого й не відчув.
Невже хтось приховав свою присутність?
Зі своєю могутністю старійшини навряд чи стали б так бавитися. Хіба що хтось із них вирішив погратися з ним, наче кішка з мишею.
— Хлопче, не шукай, тобі не знайти Цього Священного. Втім, мушу визнати, ти мене здивував. Такий жовторотий юнак, а так спритно обвів довкола пальця зграю старих, що прожили по тисячі років... Це... це цілком у моєму смаку!
«Ти...» — думки Лінь Міна гарячково закрутилися. «Цей Священний»?
Серед майстрів Загибелі Долі ніхто так себе не називав. Таке зухвале звертання могли дозволити собі хіба що майстри рівня Імператора!
Цей старечий голос лунав прямо в голові. Це була або передача голосу істинною сутністю, або... голос лунав із його власного духовного моря!
Від цієї здогадки юнак здригнувся.
— Ти Імператор Демонів?!
— Імператор Демонів? Хе, Цей Священний — не він!
— Не він? — Лінь Мін розгубився. Він був майже впевнений, що ця залишкова свідомість належала фрагменту душі Імператора Демонів. Як він міг бути кимось іншим? — Тоді ти та червона собака, що ховалася в уламках його душі?
— Собака?! Як ти смієш називати Цього Священного собакою! — голос раптом зірвався на крик.
Дух, запечатаний у духовному морі Лінь Міна, почав люто борсатися. Голову юнака пронизав легкий біль, наче від укусу мурахи.
Якою б могутньою не була ця залишкова свідомість колись, зараз вона була в жалюгідному стані. Спершу Магічний Куб розірвав її на шматки, а потім Лінь Мін розділив і запечатав фрагменти за допомогою Божественної Пурпурової Блискавки та Винищувального Кривавого Злого Грому. Попри весь свій гнів, дух швидко виснажився і почав важко дихати — ця витівка коштувала йому більшої кількості сил, ніж самому юнакові.
Зрештою, коли його затягнуло в Куб, основна частина його свідомості була знищена духовним виром, а решта — занадто довго перебувала в небутті.
Проте дух не збирався здаватися.
— Хлопче, якщо ще раз виявиш таку неповагу, Цей Священний спопелить твоє духовне море! — холодно кинув він.
Лінь Мін лише подумки закотив очі. Зараз у нього не було часу на порожні теревені.
— Ти обізвався явно не для того, щоб верзти нісенітниці, — примружився юнак.
Почувши це, голос зазвучав трохи гордовито:
— Хе-хе, а ти кмітливий. Правильно, я вирішив дарувати тобі неймовірне осяяння!
Лінь Мін звів брову. Осяяння?
— Ти ж хочеш отримати скарби з Печі Всесвіту і Вогняного Сонця? Старий знає, як нею керувати!
— Хм... — юнак замислився. Він вірив, що цей старий може знати спосіб, але не вірив у його безкорисливість. — Чого ти хочеш натомість?
— З тобою приємно мати справу. Цей Священний навчить тебе, як відкрити Піч. Умова одна: ти знімеш усі блискавичні печаті з моєї свідомості в твоєму духовному морі й подаруєш мені волю.
— Неможливо! — відрізав Лінь Мін.
Зараз він не був суперником цьому старому псу. Йому лише дивом вдалося запечатати його за допомогою Магічного Куба. Випустити його зараз — означало підписати собі смертний вирок. Він не збирався ризикувати захопленням тіла. Заради скарбів Печі він не став би так важити життям.
— Хлопче, подумай добре! Скарби в цій Печі — це твій квиток до величі. До того ж мені потрібна цілісна форма, щоб керувати артефактом. Я навіть можу допомогти тобі забрати всю Піч Всесвіту і Вогняного Сонця собі, щоб вона стала твоєю зброєю!
Забрати всю Піч?
Серце Лінь Міна на мить качнулося, але він швидко придушив жадобу.
— Я не пристану на твої умови. Навіть не сподівайся. Мій час дорого коштує, і я не збираюся тут затримуватися.
Юнак прибрав алебарду і розвернувся, щоб піти. Старий пес, здається, запанікував.
— Стій! Чекай! Давай так: ти звільниш лише одну частину моєї свідомості. Решта залишиться під замком. Цього вистачить, щоб я допоміг тобі зі скарбами.
«Звільнити одну частину?» — Лінь Мін зацікавився. Магічний Куб розбив дух старого на вісім частин. Якщо звільнити лише одну, він зможе з нею впоратися. Зрештою, під час їхньої першої сутички він уже завдавав цьому духу тяжких ран.
— Хто ти такий? Який твій зв'язок з Імператором Демонів? І чому ти ховався в його душі?
— Питаєш, хто я? Хе-хе, навіть якщо скажу — ти ніколи про таке не чув, — у голосі старого знову проковзнули нотки зневаги. Що ж, якщо він і справді з Божественного Царства, то Лінь Мін навряд чи міг про нього знати.
Юнак не мав часу на розпитування. Поки вони сперечалися, минуло ще двадцять подихів. У нього залишилося щонайбільше пів палички пахощів, інакше він ризикував зіткнутися з майстрами, що повернуться.
Але умови цього пса... Хто знає, що він замислив?
Можливо, йому потрібні скарби з Печі? Але навіщо вони духу? Пігулки може приймати лише той, хто має тіло. Лінь Мін ніколи не чув, щоб безтілесна душа могла ковтати ліки.
Зваживши всі «за» і «проти», він вирішив, що особливої небезпеки немає. Якщо це лише мала частина свідомості, старий йому не загроза. А якщо він спробує щось утнути — хлопець просто піде. Він і так збирався відмовитися від Печі, тож нічого не втрачав.
Час тиснув. Відмовлятися від шансу через зайву обережність було не в його стилі.
— Добре! Я звільню один фрагмент.
Лінь Мін занурився у власне духовне море. Там, у різних куточках, томилися вісім частин свідомості старого пса. Кожна з них була оповита густим плетивом блискавок, наче коконом.
Побачивши це, юнак навіть трохи здивувався власному хисту — не дивно, що цей дух навіть ворухнутися не міг. Майстри Божественного Царства й справді мали неймовірно живучу душу.
Лінь Мін обрав найменший і найслабший фрагмент.
— Хлопче, ти справді такий боягуз? — невдоволено пробурчав старий. — Моя сила впала до краю, я лише тінь самого себе, та ще й розірвана на шматки. Навіть кілька частин разом нічого б тобі не зробили. А щоб відкрити Піч, мені знадобиться чимало духовної сили. Звільнивши таку крихту, ти прирікаєш мене на виснаження, яке може назавжди зашкодити моїй суті!
— Якраз настільки я і боягуз, — спокійно відповів Лінь Мін. — Менше слів. Ти згоден чи ні?
Він підозрював, що старий щось крутить, але часу на торги не було. Головне — пильнувати й діяти за обставинами, намагаючись витиснути з ситуації максимум. Якщо супротивник слабкий — це лише на руку.
— Хай тобі грець! Потрапив тигр на рівнину — і собаки зацькували... Добре, я вже й не сподіваюся на чесну ціну. Звільняй.
«Собаки зацькували? Та ти ж сам пес», — подумки хмикнув Лінь Мін, але вголос нічого не сказав. Цей старий зовсім не був схожий на величного Імператора, скоріше на бувалого шахрая.
Швидкими рухами юнак зняв громові заборони з найменшого уламка душі.
— Домовимося одразу: у мене є лише пів палички пахощів. Якщо до того часу ми не впораємося, я йду геть.
— Пів палички? Цього цілком достатньо! — відчув волю, старий пес нарешті зміг розім'ятися. Це було схоже на те, як людина скидає пута після тривалого полону. Він мимоволі потягнувся і видав задоволений звук: — Гав!
Лінь Мін заціпенів. Справді пес.
Але справжній шок чекав на нього далі. Коли фрагмент душі вилетів із духовного моря і матеріалізувався, юнак ледь не прикусив язика.
Перед ним висіло маленьке створіння завдовжки трохи більше ніж пів чі. Хвостик розміром із фалангу пальця, руда кучерява шерсть, обвислі вушка й висунутий язик. Воно витріщилося на нього маленькими чорними оченятами. Цей звір виглядав ще кумедніше за звичайного мопса.
— Ти... ти... — Лінь Мін не знаходив слів.
— Чого витріщився? Моя духовна сила виснажена, тому й тіло трохи зменшилося. Що тут дивного?! — Старий пес явно образився на таку реакцію.
Лінь Мін не знав — сміятися йому чи плакати. Ця істота називала себе «Цим Священним», а виглядала як кімнатна іграшка. Проте в такій небезпечній ситуації він не міг дозволити собі розслабитися. Безневинний вигляд цього мопса міг бути пасткою.
Він був певен: старий щось задумав. Без власної вигоди він би й пальцем не поворухнув.
Юнак приховано активував істинну сутність і приготувався. Його Бойовий Намір Колеса Перероджень теж був напоготові, щоб відбити будь-яку ментальну атаку.
Тим часом мопс повільно підлетів до Печі Всесвіту і Вогняного Сонця. Він подивився на кришку з посмішкою, яка здалася Лінь Міну вкрай хитрістю. Облизнувши губи довгим язиком, песик почав щось швидко бурмотіти.
Він шепотів закляття, водночас розмахуючи в повітрі короткими лапками. Лінь Мін лише за якийсь час збагнув: це створіння намагається складати магічні печаті.
Від цієї картини юнак відчув повне заціпеніння.