Світлий Будда збирає лотоси
— Яка могутня духовна сила, — промайнуло в думках Лінь Міна.
Навіть у пана Му І вона не була такою щільною та зосередженою, як у цього старця. Втім, Му І насамперед був воїном, а мистецтво написів для нього — лише допоміжне заняття. Старий же, вочевидь, присвятив цьому все життя. Для таких людей бойовий шлях був лише засобом подовжити вік, щоб мати більше часу на дослідження рун. Майстерність подібних професіоналів зазвичай сягала неймовірних висот.
Лінь Мін затримався на мить, розглядаючи кабінет, і раптом помітив, що Лінь Сяо Дун витріщився на дівчину, не кліпаючи. Вигляд у нього був геть безглуздий. Юнак важко зітхнув і штовхнув друга ліктем у бік. Той здригнувся, спам’ятався й ніяково почухав потилицю.
У цей момент духовна сила дівчини ледь помітно здригнулася. Сяйливі символи, що висіли перед нею, спалахнули, наче феєрверк, до якого піднесли гніт. З гучним *Бух!* вони розлетілися на всі боки різнобарвними іскрами.
Дівчина завмерла, а тоді пригнічено зітхнула:
— Дідусю, я знову зазнала невдачі.
Старець, який до того сидів із заплющеними очима, всміхнувся:
— Юй Хань, ти вже непогано справляєшся. Якщо так триватиме й далі, то за рік чи пів року отримаєш сертифікат майстра. Коли я проходив це оцінювання, мені вже було вісімнадцять. Тобі ж виповниться лише шістнадцять, ну, щонайбільше — сімнадцять.
Ця дівчина була генієм Гільдії Майстрів Написів на ім'я Ван Юй Хань, а старець поруч — її дідусем і головою Гільдії, Ван Сюань Цзі.
— Так... але я, мабуть, не зможу перевершити Цінь Сін Сюань. Вона молодша за мене на пів року, а в мистецтві написів ми вже на рівних. До того ж останні кілька місяців мої успіхи помітно сповільнилися, і я не розумію чому.
Генії завжди порівнюють себе з іншими. Юй Хань усвідомлювала, що в бойових мистецтвах їй нізащо не наздогнати Цінь Сін Сюань, але написи були її основною справою, і тут вона не хотіла програвати.
Поки вони розмовляли, до них шанобливо підійшла реєстраторка.
— Пане Голово.
— Так, що сталося?
Дівчина завагалася, а тоді вказала на Лінь Міна:
— Цей юнак хоче пройти оцінювання на звання майстра написів.
— Що? — Ван Сюань Цзі здивовано підвів брови. Він зміряв хлопця поглядом: лише другий ступінь Загартування Тіла, на вигляд років п’ятнадцять-шістнадцять, і вже мітить у майстри?
— Як тебе звати? Скільки тобі років? — запитав старий.
Лінь Мін на мить задумався. Він не очікував зустріти самого голову Гільдії. Людина такого статусу навряд чи зазіхатиме на його секрети, головне — не показувати техніки нанесення візерунків на ліки чи тіло, про які в Королівстві Небесної Долі ніхто й не чув.
Він остерігався лише дрібних пройдисвітів та злочинців, що могли б піти на ризик заради десятків тисяч лянів золота. А для таких постатей, як Ван Сюань Цзі чи Му І, Лінь Мін буде просто талановитим юним наступником.
Тож хлопець відповів чесно:
— Лінь Мін, п’ятнадцять років.
Почувши про вік, Ван Юй Хань зацікавлено зміряла його поглядом своїх гарних очей. Невже цей юнак теж геній? Молодший за неї, культивація невисока... Чи не прийшов він просто покепкувати з них? Втім, Гільдія не надавала матеріалів чи Скарбних Інструментів, тож ніхто при здоровому глузді не став би витрачати кілька тисяч золотих заради дурного жарту.
— Ти ж знаєш, що інгредієнти та інструмент мають бути твоїми?
— Так. Я хотів би придбати їх прямо тут, у Гільдії, — з цими словами Лінь Мін простягнув аркуш зі списком.
Він обрав спрощену версію Талісмана Сили. Для неї не потрібен був Небесний Шовк, та й самі руни були значно простішими. Звісно, ефект підсилення теж буде слабшим, і техніка написів у ньому не передбачалася. Юнак поставив собі за мету просто пройти оцінювання, не викликаючи зайвого галасу. Крім того, повна версія талісмана містила елементи, абсолютно невідомі на Континенті Небесного Розквіту, і Лінь Мін не хотів їх розкривати.
— Ось ці матеріали, дякую, — він передав список реєстраторці.
Та поглядом запитала дозволу у Ван Сюань Цзі. Побачивши, що той кивнув, вона мовила:
— Добре. А який інструмент ви використовуватимете?
— Нехай буде меч. До речі, після нанесення написів він залишиться мені?
— Звісно. Ви ж купуєте і матеріали, і сам інструмент за власні кошти. Ходімо, виберете собі зброю.
— Добре.
Коли Лінь Мін вийшов, Ван Юй Хань ще якийсь час дивилася йому вслід.
— Дідусю, йому всього п’ятнадцять, а він уже прийшов на іспит. Якщо він складе його, то затьмарить навіть Цінь Сін Сюань.
Ван Сюань Цзі всміхнувся:
— Стати майстром написів не так уже й просто. Але раз він наважився, то точно щось уміє. Мабуть, він не місцевий, а учень якогось майстра-відлюдника. Хлопець талановитий і вельми високої думки про себе, от і прийшов у п'ятнадцять років, щоб кинути виклик молодим геніям Міста Небесної Долі й заявити про себе. Хоча, хе-хе, це буде нелегко.
З цими словами старий запалив Талісман Передачі Голосу, щоб викликати двох майстрів, які зазвичай приймали іспити. Юй Хань закусила губу й тихо промовила:
— Я не програю йому. І Цінь Сін Сюань теж.
У Гільдії була спеціальна комора зі зброєю для іспитів. Лінь Мін оглянув полиці й зупинився на чудовій довгій шаблі.
— Візьму цю.
Вона коштувала три тисячі шістсот лянів золота — одна з найдорожчих у сховищі. Реєстраторка здивувалася: зазвичай кандидати обирали щось простіше, а цей юнак або був неймовірно багатим, або мав залізну впевненість у своїх силах.
Лінь Мін мав свій розрахунок. Раз уже доводиться купувати зброю, не варто марнувати гроші на непотріб. Якісний меч із гарним написом можна буде згодом вигідно продати.
— Поверненню чи обміну товар не підлягає, — про всяк випадок попередила дівчина.
Лінь Мін дістав чотири банківські квитанції й усміхнувся:
— Я розумію.
Після оплати дівчина провела його назад до зали й пішла у справах. Повернувшись до кімнати написів, Лінь Мін побачив там іще двох людей: чоловіка років сорока-п’ятдесяти в зеленому вбранні та усміхненого товстого старця з лагідним поглядом. Це були екзаменатори Гільдії. Ван Сюань Цзі зазвичай не втручався в процес, але цього разу йому було цікаво подивитися на зухвалого юнака.
— Готовий? — запитав Голова.
— Так, — Лінь Мін кивнув і поклав меч на кам’яну плиту. Поруч він розклав інгредієнти. Більшість складників у Гільдії вже були оброблені, тож йому не довелося витрачати час на їхнє розтирання чи очищення.
Чоловік у зеленому пильно глянув на хлопця й безсторонньо оголосив умови:
— На іспит дається чотири години. У тебе є три спроби; якщо всі три будуть невдалими — ти програв. Якщо ж готовий символ не збільшить міць інструмента принаймні на двадцять відсотків, це також вважатиметься поразкою.
— Я зрозумів.
— Добре. Починай.
Чоловік перевернув пісочний годинник. Пісок беззвучно почав відраховувати час. Лінь Мін на мить заплющив очі, заспокоюючи подих і приводячи істинну сутність у бойову готовність. Потім він зробив ледь помітний жест рукою, і маленька крапля блакитної рідини, наче жива істота, стрибнула йому на долоню.
Від цього простого руху присутні відразу відчули надзвичайно густу духовну силу, що огортала краплю.
— Така міць... Це щонайменше п’ятий ранг таланту, — подумки ахнув Ван Сюань Цзі.
— Не дивно, що він прийшов у п'ятнадцять. Має хист, — повільно кивнув екзаменатор.
Юй Хань закусила губу. Вона теж помітила силу його духу.
«П'ятий ранг? Такий самий, як у мене. Раніше моєю єдиною суперницею була Цінь Сін Сюань, а тепер з'явився ще один», — міркувала дівчина.
Такий талант зустрічався вкрай рідко. Зазвичай духовні здібності воїна не надто відрізнялися від його хисту до бойових мистецтв, але духовний ранг майже завжди був нижчим. Тому високі показники душі цінувалися значно більше. Якщо воїн із п’ятим рангом бойового хисту з'являвся раз на десять років, то з таким самим духовним рангом — раз на двадцять чи тридцять років.
Бойовий хист самої Юй Хань був лише четвертого рангу, але духовний — п’ятого, що вона успадкувала від діда. Завдяки цьому та наполегливим тренуванням під наглядом Ван Сюань Цзі, вона майже не поступалася Цінь Сін Сюань, яка була обдарованішою за неї.
Звісно, Лінь Мін не мав п’ятого рангу. Але завдяки Формулі Душі Великої Єдності з Божественного Царства його духовна сила була настільки щільною та слухняною, що викликала у присутніх ілюзію надзвичайного таланту.
Та якщо спочатку майстри були просто вражені, то наступні дії Лінь Міна змусили їх не повірити власним очам.
Коли блакитна крапля торкнулася кінчиків його пальців, руки юнака розмилися в низці послідовних тіней. Рідина витягнулася в яскраву блакитну лінію, що нагадувала падучу зірку в нічному небі. За кілька миттєвостей складний символ був готовий.
Ван Сюань Цзі глибоко вдихнув, а посмішка на обличчі товстого старця застигла.
— Світлий Будда збирає лотоси!
Профани бачили лише красу, але знавці розуміли справжню суть. У світі написів ці плавні, безперервні рухи мали спеціальну назву. Світлий Будда — це міфічний Тисячопалий Будда, який, за легендою, мав десять рук і тисячу пальців. Коли в саду його палацу дозрівало латаття, Будда одним порухом міг зібрати понад сотню насінин. Майстри написів запозичили цей термін для опису роботи справжніх патріархів, чиї пальці рухалися настільки швидко, що залишали після себе чіткі фантомні образи.
Звісно, деякі майстри з високим рівнем культивації могли рухатися ще швидше. Але зберегти при такій швидкості стабільність духовної сили, точно й рівномірно перетворюючи матеріали на руни, було неймовірно важко. Такі тіні неможливо було створити без надзвичайної кмітливості та років виснажливої праці.
Але скільки років цьому хлопцю? Навіть якби він почав тренуватися ще в утробі матері, він не мав би володіти настільки досконалою технікою!