Бойовий Дім Небесної Долі заснували лише вісімдесят років тому. Натомість Бойовий Дім Семи Таїнств мав за плечима шістсотлітню історію — його створила Долина Семи Таїнств, секта третього рангу з глибоким корінням. У цьому закладі учням пропонували на вибір безліч стародавніх технік спадщини.
Вивчаючи методики Дому Небесної Долі, воїн мав мізерні шанси досягти шостої стадії Етапу Загартування Тіла — Конденсації Пульсу, коли внутрішня енергія починає вільно текти каналами-меридіанами. Проте зі спадщиною Семи Таїнств навіть володар посереднього таланту четвертого рангу міг без особливих зусиль прорватися до цього рівня.
Лінь Мін не мав жодної гідної техніки. Його бойовий шлях обмежувався книжкою Вступ до Бойового Дао, щоденними ударами по дерев’яних стовпах та роботою з ножем під час розбирання туш. Тільки завдяки власним пошукам та неймовірній наполегливості він зміг ступити на перший ступінь Загартування Тіла. Справжня спадщина була для нього ціннішою за золото. Серце юнака калатало від захвату, поки він жадібно вбирав знання з отриманого уривка пам'яті. Невдовзі Канон Хаотичної Зіркової Сили знову його приголомшив.
Цей канон належав до найкращих технік Загартування Тіла в Божественному Царстві — вищому світі, де бойові мистецтва розвивалися протягом мільйонів років. Хоча для того величного краю така техніка не була чимось надзвичайно рідкісним, Лінь Мін нарешті зрозумів масштаби своєї знахідки. Божественне Царство виявилося місцем, де бойовий шлях, використання зброї, створення формацій та інші навички досягли абсолютного піку. Могутність тамтешніх майстрів виходила далеко за межі уяви простого смертного.
Цінність Канону Зіркової Сили була неймовірною. До того ж у Магічному Кубі зберігалося ще безліч уламків душ. Коли Лінь Мін набереться сили, він зможе поглинути ще більше знань.
Юнак боявся, що техніка виявиться неповною через малий розмір поглинутого уламка душі. Проте на його велике полегшення Канон залишався цілісним: у ньому детально описувалися всі рівні — від Загартування Сили, Плоті та Органів до Зміни Жив, Загартування Кісток і Конденсації Пульсу.
На Континенті Небесного Розквіту звичайні методики зазвичай охоплювали лише один етап. Існували окремі сувої для Зміни Жив чи Загартування Кісток. Але цей Канон вів воїна через усі стадії, і навіть далі.
У цьому світі вважалося, що Конденсація Пульсу — це межа можливостей людського тіла, після якої починається Етап Накопичення Сутності. На цьому рівні воїн збирає енергію світу, проходячи через Царства Набутого та Первозданного — ступені майстерності, що визначають зв'язок із природними силами. Багато хто назавжди застрягав на стадії кісток, так і не зумівши зробити крок уперед.
Проте Канон Зіркової Сили стверджував: після Конденсації Пульсу існує ще один рівень — Загартування Кісткового Мозку!
А над ним височіли Вісім Брам Прихованого Обладунку. Орієнтуючись на вісім триграм та Дев'ять Зірок Палацу Дао, воїн міг розкрити внутрішні брами свого тіла, розірвати кайдани фізичної сили та сягнути небачених висот. Ці додаткові рівні не заважали переходу до Набутого чи Первозданного Царства — вони давали воїну величезну перевагу над будь-яким суперником.
Лінь Мін заціпенів від подиву. Один лише цей Канон був скарбом, за який могли б битися цілі королівства.
Він прагнув негайно розпочати тренування, але спершу вирішив перевірити Магічний Куб у кишені. Юнак завмер — артефакт зник. Холодний піт виступив у нього на чолі. Лінь Мін торкнувся грудей і відчув щось незвичне. Під одягом, просто над серцем, на шкірі з’явився дивний символ — один із тих таємничих знаків, що прикрашали грані Куба.
Невже артефакт злився з його тілом? Юнак згадав, як та свята діва закликала Сірий Куб прямо зі своєї долоні. Схоже, предмет тепер був усередині нього, хоча способу витягти його назад Лінь Мін поки не знав.
Він спробував знову зосередитися на артефакті, але марно. Це трохи засмутило його: у Кубі ховалися тисячі душ, і навіть найменший, найтьмяніший уламок приніс такий безцінний скарб. Що ж ховали в собі інші?
Проте Лінь Мін швидко опанував себе й гірко всміхнувся. Жадібність леть не затьмарила йому розум. Слабкий безгосподарний дух ледь не знищив його свідомість — сильніші уламки просто спопелили б його на місці.
Таємниці Магічного Куба доведеться відкласти до кращих часів. Зараз головне — якомога швидше освоїти Канон Зіркової Сили. Юнак заспокоїв думки та почав занурюватися в суть стародавньої техніки.
Головна ідея Канону полягала в тому, щоб перетворити власне тіло на незнищенну божественну зброю, наділену неймовірною міццю. Техніка вимагала філігранного контролю над силою. На першому етапі, Загартуванні Сили, звичайні методики вважали успіхом здатність одним ударом розтрощити стовп із залізного дерева. Канон же вимагав більшого: майстер мав не просто розбити дерево, а перетворити його на тонкі волокна або навіть на м'яку вату.
Лінь Мін відчув приплив натхнення. Без сумніву, цей шлях зробить його значно сильнішим за будь-якого іншого воїна.
Минуло три дні.
Біля підніжжя Гори Великого Циклу яскраво світив повний місяць. Небо нагадувало безкрає темне полотно. Лінь Мін стояв на траві з заплющеними очима, його дихання підпорядковувалося особливому ритму. Він завмер, наче нічна статуя, не ворушачись довгий час.
Юнак практикував Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Ця техніка мала сім рівнів. Після досягнення повної майстерності сила та витривалість воїна ставали набагато вищими, ніж у будь-кого на тому ж етапі розвитку.
Під поривами нічного вітру трава коливалася, наче хвилі на морі. Дихання Лінь Міна злилося з цим рухом, він ніби розчинився в навколишньому світі.
Коли місяць піднявся над верхівками дерев, на краєчку листка над головою юнака зібралася крапля холодної роси. Гілка злегка здригнулася, і важка краплина беззвучно полетіла вниз.
Лінь Мін раптово розплющив очі. Він блискавично простягнув руку, і роса точно опустилася на кінчик його пальця, а потім скотилася в долоню. Юнак стиснув кулак, ловлячи краплю, і водночас, різко повернувши стегнами, завдав потужного удару вперед.
Пролунав глухий звук. На товстому стовбурі залізного дерева, яке могли обхопити лише двоє людей, розлетілися тріски. У твердій деревині з’явилася вм’ятина завглибшки в кілька дюймів.
Лінь Мін глибоко вдихнув і розтиснув кулак. Крапля роси, ціла й неушкоджена, скотилася з його долоні й тихо впала на траву, розбившись лише тепер.
На обличчі юнака з’явилася задоволена усмішка. Канон вимагав досконалого володіння силою. Те, що він зміг завдати удару, не пошкодивши крихку росу в руці, було лише першим кроком на довгому шляху, але вже вважалося неабияким досягненням.
До того ж три дні тому він ледь міг залишити на залізному дереві слід глибиною в пів дюйма. Тепер же вм’ятина була значно серйознішою. Усе це завдяки Формулі Істинної Сутності.
Лінь Мін тренувався безперестанку і нарешті відчув, що починає розуміти основи техніки. Його успіхи пояснювалися ще й досвідом стародавнього майстра — багато знань уже були вкарбовані в поглинутий уламок душі, і юнакові залишалося лише привчити власне тіло згадати їх.
Через виснажливі тренування запаси ліків танули на очах. Він уже використав три шматочки Кривавого Женьшеню. Такими темпами корінь закінчиться менш ніж за пів місяця. Техніка в нього була, але проблема з ресурсами залишалася невирішеною.
Минуло ще два дні. Сила Лінь Міна зростала щогодини. Тепер у Павільйоні Великого Світла він без зусиль розбирав туші першорангових лютих звірів. Навіть монстри другого рангу більше не були для нього перешкодою — він міг обробити чотири чи п’ять туш поспіль і не відчути втоми.
Одного ранку до Павільйону прийшов Лінь Сяо Дун. Друзі мали при собі талісмани передачі голосу, тому Сяо Дун знав, де шукати товариша, хоча й не розумів, чому той пішов працювати м'ясником.
— Щорічний бойовий ярмарок? — перепитав Лінь Мін, здивований пропозицією друга.
— Саме так! Там зберуться майстри бойових мистецтв, аристократи, багатії. Там продають такі рідкісні речі, що ти собі й уявити не можеш!
Лінь Мін знизав плечима:
— Нам таке не по кишені. У мене залишилося менше двадцяти золотих.
— Та хто каже купувати найдорожче? Просто подивимося, наберемося досвіду. До того ж ми скоро вступаємо до Бойового Дому, нам потрібна гарна зброя. На артефакти грошей не вистачить, але щось пристойне я можу собі дозволити купити і для тебе.
Лінь Сяо Дун так наполегливо переконував, що Лінь Мін вирішив не псувати йому настрій. Побачити світ справді не завадило б.
Поки вони йшли, Сяо Дун без упину теревенив про плітки та новини ярмарку. Місце проведення було неподалік від Дому Семи Таїнств, на околиці міста. Коли вони проходили через вузький провулок, Лінь Мін раптово зупинився і поклав руку другові на плече.
— Що сталося? — не зрозумів Сяо Дун.
— Нас чекають, — коротко кинув Лінь Мін і витяг з-за пояса ніж для розбирання туш, який завжди носив із собою.
Завдяки Формулі Істинної Сутності його чуття загострилися в кілька разів. Він миттєво здогадався, хто це міг бути. Кілька днів тому він провчив одного нахабу з мавпячим обличчям, який намагався вигнати його з житла. Тепер, очевидно, з’явився господар того посіпаки. Лінь Мін давно був готовий до цієї зустрічі.