— Здобув! Нарешті!
Коли Лінь Мін сховав нефритову скриньку, у нього виникло відчуття повної ірреальності. Ще нещодавно тридцять старих потвор Загибелі Долі зібралися разом і ризикнули вдертися до Імператорського Палацу Бога-Демона лише заради цього Драконячого Кореня Неба Брахми. Майже десять могутніх майстрів наклали тут головою!
Сюань У Цзі присвятив цій меті десять років життя і навіть не повагався розв’язати війну в Південному морі.
А тепер цей корінь сумирно лежав у нефритовій скриньці Лінь Міна — цілий та неушкоджений, без жодного відламаного корінця.
З боку могло здатися, що все пройшло надто легко, адже хлопцю навіть не довелося битися. Однак насправді він заплатив за цю мить надзвичайно високу ціну.
Від самого вступу на прадавнє поле бою Лінь Мін ішов по лезу ножа. Він бився з Демонічним Царством Південного Моря до повного виснаження, змушений був ковтати Пігулки Багряної Крові. Потім пережив підступний напад, болісне прощання з Му Цянь Юй, спалювання крові сутності та підрив Печаті Кровопивці. Він діяв на межі можливостей, дивом вириваючись із лап смерті. Аби поглинути фрагмент душі Імператора Демонів, юнак ледь не збожеволів, коли його Бойовий Намір Колеса Перероджень кілька разів опинявся на межі краху. Не маючи достатньо інформації, він знову ризикнув життям, прокравшись до Імператорського Палацу, де був миттєво викритий і ледь не загинув від рук Сюань У Цзі...
Кожен крок супроводжувався смертельною небезпекою. Лінь Мін раз по раз витискав із себе всі соки, не боячись навіть прихованих ран. Він використав усі Пігулки Багряної Крові та Талісмани Втечі, випив три Пігулки Відновлення Ян. І нарешті, коли його план спрацював, хлопець відчув: воно того варте!
Відчуваючи приємне тепло нефритової скриньки за пазухою, Лінь Мін не міг стримати емоцій.
У цьому світі безліч геніїв, але тих, хто врешті досягає піку Бойового Дао — одиниці. Можна впевнено сказати, що кожному з них випала неймовірна вдача. Однак люди зазвичай бачать лише щасливий випадок, забуваючи про те, чим за нього довелося заплатити. У цьому світі жоден скарб не падає в руки просто так. Небесна вдача приходить лише до тих, хто до неї готовий. Якщо тобі бракує мужності вхопитися за шанс, то будь-які можливості виявляться марними.
Що ж до самої вдачі, то Лінь Мін вважав її чимось ефемерним. У його розумінні справжня доля — це рішучість воїна в боротьбі за можливості, його прагнення досягти істини, а також особиста сила, відвага та розум. Тільки тверезий розрахунок у поєднанні з готовністю битися за найбільшу вигоду робить майстра справжнім генієм.
Закінчивши з цим, Лінь Мін підвів голову й подивився на грот неподалік, де стояла Піч Всесвіту і Вогняного Сонця.
Він чудово розумів: те, що йому вдалося перехитрити стількох старих потвор другого та третього ступенів Загибелі Долі, чия тривалість життя сягала тисячі років, а підступність не мала меж, уже було неймовірним успіхом. Маючи Драконячий Корінь, він міг повністю завершити Загартування Кісткового Мозку. Це вже був грандіозний здобуток.
Що ж до Печі, то хоч Лінь Мін і знав, як зламати Масив Восьми Драконів та Нефритового Сяйва, сама вона була запечатана Імператором Демонів за допомогою якогось таємного методу. Забрати її було неможливо, та й навіть відкрити кришку — те ще завдання.
Якщо старійшини повернуться і застануть його тут, Лінь Міну кінець. Ніхто не зможе його захистити.
Проте, як він і думав раніше, жоден скарб не здобувається без труднощів та ризику. Якщо відступати перед кожною небезпекою, можна все життя просидіти в посередності, назавжди забувши про пік Бойового Дао.
Лінь Мін зціпив зуби. Він мусив спробувати. Якщо кришка не піддасться, тоді він просто піде.
Кілька швидких кроків — і юнак опинився перед гротом. Тут усе ще панував нестерпний жар. На землі виднілися дві купи попелу — усе, що залишилося від старійшин, які загинули від багряного сяйва.
Тіло лобатого ченця з Монастиря Великого Чаня забрав із собою Настоятель Баймей. Ці ж двоє — один із малої секти, інший — вільний майстер, — загинули, не залишивши по собі навіть спогаду. Ніхто не прийде зібрати їхній прах. А колись вони, напевно, були величними експертами, що тримали в страху цілі регіони. Така жорстока доля чекає на багатьох, хто ступає на бойовий шлях.
Лінь Мін важко зітхнув, але часу на роздуми не було. Він не став чіпати попіл. Прокрутивши в голові спосіб зламу Масиву Восьми Драконів, хлопець обережно рушив уперед.
Жар посилювався з кожним кроком, наче він заходив у саме жерло вулкана. У роті пересохло, а повітря, яке він вдихав, здавалося рідким вогнем. Від хвиль гарячого повітря обличчя почало колоти, наче голками.
Погляд Лінь Міна зупинився на восьми колонах скрученого дракона, що стояли навколо Печі. Від них віяло таємничою та неосяжною силою. Щоб дістатися до артефакту, спершу треба було вимкнути масив.
Огорнувши долоні істинною сутністю, хлопець підійшов до першої колони.
Червона колона завтовшки в обхват була викувана з невідомого металу й сягала десяти чжанів заввишки. На ній був викарбуваний неймовірно реалістичний рогатий дракон. Його очі палахкотіли яскраво-червоним світлом, наче він був живий. Зараз цей дракон тримав пащу роззявленою, без упину вивергаючи потоки червоної заграви на Піч.
Лінь Мін глибоко вдихнув, прошепотів слова закляття й легким рухом торкнувся трьох точок на колоні. Пролунало тихе *Клац!*, і сяйво колони трохи згасло.
Юнак миттєво перемістився до наступної колони. Цього разу він діяв інакше — швидко вдарив пальцями по п'яти точках. Друга колона теж потьмяніла.
Діючи за тією ж схемою, Лінь Мін обійшов усі колони. Через десять подихів вісім споруд одночасно завібрували. Над платформою прокотився величний рев драконів.
*Бух!*
Пролунав гучний вибух, і все червоне світло вмить розсіялося. Очі восьми драконів згасли. Заграва, що огортала Піч, зникла без сліду. Залишився лише жар, який нагадував про нещодавню могутність Масиву Восьми Драконів.
Вдалося!
Лінь Мін полегшено видихнув. Завдяки пам'яті Імператора Демонів зламати масив було не так уже й складно. Важче було інше... Як відкрити Піч?
Він лише наблизився до неї, а в обличчя вже вдарив нестерпний жар. Корпус Печі розжарився до червоного. Страшно було навіть уявити температуру всередині. Якщо торкнутися її голими руками, то навіть істинна сутність не врятує — кістки миттєво перетворяться на попіл!
«У пам'яті Імператора Демонів ця Піч Всесвіту і Вогняного Сонця згадується як найцінніший скарб Палацу. Здається, вона слугувала осереддям, що підтримувало всю споруду. Можливо, саме завдяки їй усі заборони та механічні маріонетки в Палаці Бога-Демона продовжували працювати протягом десятків тисяч років. Без неї енергія масивів давно б вичерпалася...»
Раніше Настоятель Баймей за допомогою Великого Відбитка Світлого Будди зміг на мить відкрити Піч, і тоді з'явилися два скарби: блакитна пігулка та згусток червоної крові.
Якщо хлопець не помилявся, ту блакитну пігулку виготовили саме з Драконячого Кореня Неба Брахми. Її цінність була неймовірною. Що ж до червоної крові, то Лінь Мін не знав її походження, але відчував від неї таку прадавню й могутню демонічну ауру, що серце завмирало від жаху.
Він здогадувався, що в Печі сховані не лише ці два предмети. Глибше могли бути значно цінніші речі, проте Настоятель зміг відкрити лише верхній рівень артефакту.
«Цікаво, що ж там, на самому дні? У фрагментах душі Імператора Демонів пам'ять про цю Піч надто уривчаста».
Лінь Мін похитав головою. Він і не сподівався дістатися нижніх рівнів — на це просто не вистачило б сил. А про те, щоб забрати всю Піч із собою, не варто було й мріяти. Вона була нерозривно пов'язана з самим Палацом. Навіть майстри рівня Імператора не змогли б її зрушити. Найкраще, на що він міг сподіватися — це бодай трохи відкрити кришку й вихопити хоч щось.
Однак у Лінь Міна не було ні Великого Відбитка Світлого Будди, ні будь-яких інших надприродних сил для відкриття артефактів. Йому залишалося діяти по-старому... Він витяг із Перстня Неосяжності Спис із Пурпурової Сталі й просунув його вістря в щілину між кришкою та корпусом. Потім, міцно впершись ногами в землю, щосили натиснув на держак!
Якби Настоятель Баймей побачив це, він би точно почав харкати кров'ю. Він використовував найвищу техніку «Канону Великого Чаня», завдаючи приголомшливих ударів, але так і не зміг здолати Масив Восьми Драконів. Цей масив убив чотирьох майстрів Загибелі Долі й тяжко поранив самого Баймея, який славився своїм захистом.
І ось тепер Лінь Мін, легко зламавши захист, намагався відкрити Піч таким примітивним способом. Справжня іронія долі.
Держак Списа із Пурпурової Сталі вигнувся дугою, але Піч навіть не ворухнулася.
Побачивши це, Лінь Мін гірко всміхнувся. Який же він дурень! Цей спис хоч і міг накопичувати силу, але був занадто гнучким. Використовувати його як важіль було безглуздо.
Він миттєво сховав зброю і витяг Криваву Алебарду Великої Пустелі. Хоч алебарда й спис були схожі, вони мали суттєву відмінність: усі алебарди мали жорстке руків'я. Держак Кривавої Алебарди був повністю викуваний із металу.
Загнавши лезо під кришку, Лінь Мін люто закричав і натиснув усім тілом!
*Рип-рип-рип...*
У місці зіткнення леза та кришки пролунав скрегіт металу. Юнак зціпив зуби й без вагань активував Силу Злого Бога!
Його м’язи напружилися, і сила миттєво зросла до ста тисяч цзінів!
Після того як Загартування Кісткового Мозку було завершене майже на сімдесят відсотків, Лінь Мін рідко покладався в бою лише на фізичну міць. Проте навіть зараз кришка Печі не піддавалася!
Він знову напружився і підпалив Кров Прадавнього Фенікса!
*Рип-рип-рип...*
Навіть Кривава Алебарда під таким неймовірним тиском почала ледь помітно деформуватися. Кришка Печі наче здригнулася, але до того, щоб вона відкрилася, було ще далеко.
— Та що ж вона така туга?!
Обличчя Лінь Міна почервоніло від натуги.
Він постійно рахував час. Минуло вже пів палички пахощів відтоді, як пішли майстри Загибелі Долі. Якщо їхній бій триватиме чверть години, тобто три палички пахощів, то часу в нього ще вдосталь. Однак хлопець не хотів так ризикувати. Він вирішив, що пробуде в саду трохи більше часу, ніж горить одна паличка пахощів, а тоді негайно піде.
Аж раптом пролунав старечий голос, від якого Лінь Міна наче крижаною водою облило:
— Хе-хе, малюку, Піч Всесвіту і Вогняного Сонця так не відкривають!