Ця думка змусила Сюань У Цзі хижо вишкіритися. Коли він відкривав Захисний масив Імператорського Палацу Бога-Демона, то навмисно залишив собі лазівку. Без його таємного методу зламати цей захист було майже неможливо!
Спочатку план із відкриттям Прадавнього поля бою провалився, і ці люди прийшли сюди, наче мухи на мед, щоб вихопити здобич. Сюань У Цзі вирішив перехитрити їх усіх. Він збирався захопити Драконячий Корінь Неба Брахми, а потім використати телепортаційний масив, щоб покинути це місце, залишивши самовпевнених «праведників» у пастці. Навіть якби вони не залишилися тут назавжди, то точно застрягли б на вісім або десять років. За цей час старий зміг би спокійно закликати божественного звіра Куня, залишеного Імператором Демонів у цьому світі.
Коли б Кунь, що придушував цей зруйнований світ, вирвався на волю, сам простір став би ще крихкішим. Сюань У Цзі сумнівався, що ці майстри взагалі змогли б вибратися звідси живими.
Без завад у вигляді воїнів праведного шляху та маючи під рукою Куня, він міг би легко об’єднати Південний Небесний Регіон під своєю владою та перетворити Демонічне Царство Південного Моря на справжню величну силу.
Ба більше, за допомогою Драконячого Кореня він сподівався за короткий час подолати ще один ступінь Загибелі Долі. Це дозволило б йому досягти нових вершин сили та підняти Демонічне Царство до рівня секти п'ятого рангу середнього ступеня!
Таким був ідеальний план Сюань У Цзі.
Проте обставини змінилися. Стародавній масив Саду Ліків Імператора Демонів виявився настільки міцним, що перша спроба зламати його провалилася. Грандіозні задуми старого ледь не розвіялися як дим.
Та доля несподівано посміхнулася йому. Чи то його попередні зусилля нарешті дали результат, чи то самозваним «майстрам масивів» пощастило, як сліпому коту, що натрапив на дохлу мишу, чи, можливо, сталося і те, і інше — але масив незбагненним чином відкрився. І Сюань У Цзі, скориставшись своєю могутністю, зумів вихопити Драконячий Корінь!
Хоча ситуація виглядала підозрілою, старий тримав у руках справжній скарб. Зараз було не до роздумів про причини успіху.
Сюань У Цзі не був занадто жадібним. Він і не сподівався отримати Піч Всесвіту і Вогняного Сонця — Драконячого Кореня цілком вистачало для очищення кісткового мозку. Разом із божественним звіром Кунем це вже було перемогою.
З цим коренем старий вірив, що зможе пробитися до Царства Божественного Моря. Здобуття титулу Імператора було його найбільшою одержимістю! Якби він досяг цієї мети, решта його вже не хвилювала.
Телепортаційний масив виднівся всього за сто чжан. Обличчя майстра перекосила божевільна усмішка.
— Усе вдалося! Дайте мені ще сотню років, і я досягну Божественного Моря та об’єднаю весь Південний Регіон!
*Бух!*
Удар Принца Наньюня з гуркотом обрушився на блакитну завісу, створену Перлиною Бар'єра. Захист лише сильно вигнувся, але не розлетівся!
— Ламайся!
Тієї ж миті Настоятель Баймей вихопив руку вперед. Його Долоня Алмазної Варти, огорнута золотим сяйвом, з силою вдарила по бар'єру. Пролунав дзвін, наче метал ударив об камінь. На прозорій стіні з'явився величезний відбиток долоні, проте вона встояла.
Сюань У Цзі вже ступив на телепортаційний масив. Побачивши марні зусилля ворогів, він розреготався:
— Невже ви думали, що Перлину Бар'єра так легко зламати? Наньюню, Баймею, невже ви справді вважали мене тим, хто мовчки ковтатиме образи? Я знайшов Записки Імператора Демонів у прадавніх руїнах, витратив десять років на їх вивчення і навіть розв'язав війну в Південному морі заради цього Драконячого Кореня! А ви сподівалися, нічого не роблячи, просто урвати собі шматок? Я б ніколи не заспокоївся, якби не обвів вас навколо пальця! Дам вам пораду: без мого таємного методу зламати зовнішній Захисний масив Палацу буде не легше, ніж масив у саду ліків. Ха-ха! Наньюню, Баймею, сподіваюся, що за десять років я побачу, як ви виберетеся звідси!
Після цих слів обличчя переслідувачів потемніли від люті. Вони пам'ятали, як важко було пробитися всередину, і розуміли, що без допомоги Сюань У Цзі вихід стане справжнім випробуванням.
У серці Настоятеля палахкотів гнів. Він знову вдарив:
— Великий Відбиток Світлого Будди!
*Бух-бу-бух!*
Бар'єр затремтів. Удар у повну силу змусив його збліднути, оскільки енергія перлини почала стрімко вичерпуватися, проте він усе ще тримався.
— Раджу вам поберегти сили. Навіть якщо зламаєте бар'єр зараз, буде вже пізно! — Сюань У Цзі стояв на масиві, поки Сюань Юй Цє граційно опускалася поруч із ним.
— Принце Наньюню, Монастирю Великого Чаня, чекайте на мене! Коли я досягну Божественного Моря і здобуду титул Імператора, я завітаю до кожного з ваших кубел. Південний Небесний Регіон, Царство П’яти Стихій, Царство Великого Чаня і все Південне море — хто тоді посміє мене зупинить? Ви всі схилите коліна!
Сюань У Цзі говорив це з неймовірним піднесенням. Тисячу років ця мрія була його одержимістю, і тепер вона була зовсім поруч. Висловлюючи свої наміри просто в очі ворогам, старий відчував, як його воля стає чистою та непереборною.
Варто визнати, що тиск, який чинив етап Загибелі Долі на воїнів, був колосальним. Навіть така підступна людина, як Сюань У Цзі, побачивши надію розірвати ці кайдани, втрачала над собою контроль від радості.
Він досяг піку Обертового Ядра ще в сто років, а потім майже тисячоліття був притиснутий до землі цією нездоланною горою Загибелі Долі. Тепер, коли шлях звільнився, усі пригнічені почуття вирвалися назовні. Коли стримана людина стає божевільною, вона стає небезпечнішою за будь-кого.
— Сюань У Цзі, ти занадто самовпевнений! Драконячий Корінь лише трохи підвищує шанси на успіх. Ти справді віриш, що станеш Імператором? Можливо, ти просто перетворишся на попіл під час наступного ступеня! — Принц Наньюнь, ледь не задихаючись від люті, продовжував гатити по бар'єру, вигукуючи прокляття.
— Ха-ха! У мене є й інші козирі, про які ви навіть не здогадуєтеся. Ви думали, що ці руїни такі прості? Я готувався до Божественного Моря майже тисячу років! Хіба я міг не мати плану!
Сюань У Цзі сяяв від захвату, у його погляді читалася фанатична відданість своїй меті. Він дійсно прорахував усе, і Драконячий Корінь був останнім елементом пазла.
— Цінність цього скарбу набагато більша, ніж ви можете уявити. Він не лише допомагає пережити Загибель Долі, а й дарує повне очищення кісткового мозку та трансформацію сухожиль, піднімаючи культивацію на новий рівень! Але вам краще не перейматися цим. Подумайте краще про те, як вибратися з Палацу Бога-Демона, поки цей світ не розвалився на шматки!
Принц Наньюнь від цих слів ледь не розтрощив зуби. Ще до входу він підозрював, що Сюань У Цзі готує пастку, і намагався бути обережним. Проте Записки Імператора Демонів були лише в руках старого, і без них вони були змушені діяти наосліп.
Навіть знаючи про ризик, Наньюнь пішов за ним заради рідкісного шансу і врешті-решт програв.
— Я змушу тебе заплатити! — Настоятель Баймей знову вдарив Великим Відбитком Світлого Будди, намагаючись буквально розірвати бар'єр. Цього разу пролунав гучний тріск — захисна оболонка не витримала навантаження і почала вкриватися мережею тріщин.
Сюань У Цзі лише холодно всміхнувся:
— Великий Відбиток — і справді потужна техніка Монастиря. Але вже запізно! Раджу вам берегти свій «Канон Великого Чаня», можливо, через кілька десятків років я позичу його почитати. Кажуть, буддійські техніки чудово доповнюють демонічні, чи не так?
— Мерзотнику! Сюань У Цзі, я присягаюся самим Буддою, що винищу вас усіх, демонічних потвор! — Настоятель остаточно втратив колишню виваженість. Його волосся та борода розвівалися, обличчя перекосилося від люті, набуваючи зловісного вигляду.
— Ха-ха! Будда? Хто такий цей ваш Будда? Чи існує він взагалі? Коли я здобуду безмежну владу, я сам стану Буддою! Я стану богом!
— Свою долю я тримаю у власних руках! Майбутнє Демонічного Царства писатиму я! Я власноруч відроджу велич Імперського Міста Темного Демона! Коли я досягну Божественного Моря, увесь світ буде біля моїх ніг!
— Телепортація, запуск! — Сюань У Цзі люто тупнув ногою. Стародавній масив під ним спалахнув яскравим світлом, проте воно затріпотіло лише кілька митей, а потім почало стрімко згасати, поки зовсім не зникло.
Четверо вцілілих старійшин Демонічного Царства на чолі зі Сюань У Цзі так і залишилися стояти на місці. Масив не спрацював.
— Га? — Старий отетерів.
Троє інших старійшин теж завмерли в розгубленості. Сюань Юй Цє, яка зазвичай поводилася зверхньо та звабливо, тепер зблідла.
— Що сталося?
Серце Сюань У Цзі пропустило удар, але він миттєво спробував опанувати себе. Він же особисто перевіряв масив, той мав працювати! Старий швидко перебрав у пам'яті записи з нефритового сувою — помилки в активації бути не могло.
Він знову щосили тупнув ногою:
— Почати телепортацію!
Навколо панувала мертва тиша. Пейзаж не змінився ні на йоту. А в іншому кінці переходу Настоятель Баймей та Принц Наньюнь продовжували люто атакувати бар'єр, який уже ледь тримався.
У ту мить Сюань У Цзі заціпенів. Йому здалося, ніби над головою зловісно прокричала зграя круків.
— Прокляття, що не так?!
— Старший брате, що відбувається? — Сюань Юй Цє була на межі паніки. — Невже масив вийшов із ладу?
Це було просто неможливо. Досі всі прадавні масиви в цьому Палаці працювали бездоганно. Чому ж саме цей, найважливіший, підвів?
В інших двох старійшин мурашки побігли по шкірі, а ноги підкосилися. Їхні сили були обмежені; якщо масив не спрацює, Сюань У Цзі ще міг би спробувати втекти самотужки, але їм точно кінець.
— Телепортація! — спробував він востаннє.
Переконавшись, що метод активації правильний, а проблема в самому масиві, старий відчув, як на лобі виступає холодний піт.
Щойно він був сповнений піднесення, вже бачив себе володарем світу, який веде Демонічне Царство до тріумфу... а тепер він опинився в пастці. Лише четверо людей проти цілої армії розлючених ворогів. Це було падіння з небес просто в пекло.
— Дідько! Мене, старого, обвели навколо пальця!