— Га?!
Майстри масивів, що юрмилися навколо прадавньої формації, аж завмерли від несподіванки.
Люди один за одним підхоплювалися на ноги, а Сюань У Цзі, що досі нерухомо сидів на пласкому камені, миттєво розплющив очі. Його погляд, гострий як блискавка, впився в захисну завісу, що почала вібрувати.
Що відбувається?
Невже цим майстрам і справді пощастило, наче сліпому коту, що натрапив на дохлу мишу, і вони відкрили прадавній масив?
Думки Сюань У Цзі мчали з шаленою швидкістю. Він рвонувся вперед, наче випущена стріла. Тієї ж миті інші воїни теж кинулися до центрального саду ліків.
Настоятель Баймей та Принц Наньюнь, які перебували всередині гроту, щойно відчули щось недобре. Стіни приміщення ізолювали відчуття, тож вони саме збиралися вийти й подивитися, що сталося, як раптом пролунав гучний скрегіт — *Крак-крак-крак!* Прадавня формація відкрилася!
Обличчя Настоятеля та Принца миттєво спотворилися. Перша думка, що спала їм на думку — їх ошукали!
Сюань У Цзі напевно мав спосіб відкрити масив, але навмисно вдав невдачу, щоб заманити їх до гроту й самому забрати Драконячий Корінь Неба Брахми.
— Стара лисиця!
— Прокляття!
Обидва майстри вилетіли з гроту, проте було вже пізно.
З двох прадавніх масивів Лінь Мін відкрив саме південний — той, що був ближче до Сюань У Цзі.
Щойно захист упав, усім у обличчя вдарив потужний подих крижаної прадавньої енергії.
Майстри масивів не вірили власним очам. Попри всі запеклі дискусії, у глибині душі вони розуміли: самотужки зламати таку формацію їм не під силу.
— Справді відкрився!
— Драконячий Корінь Неба Брахми!
— Небеса!
У мить, коли масив повністю розвіявся, воїни гуртом кинулися до скарбу. Але Сюань У Цзі раптом люто закричав, активуючи Демонічне Мистецтво Пекла на повну силу. Істинна сутність у його тілі вибухнула без жодного залишку.
— Геть з моєї дороги!
Його голос прокотився громом. Сюань У Цзі вмить вихопив із Перстня Неосяжності величезний спис завдовжки в один чжан і два чі й щосили вдарив ним донизу.
Стовбурище списа було завтовшки з дитячу руку й нагадувало гігантського змія, а наконечник виглядав грубим та зовсім непримітним.
— Скарбний інструмент небесного рангу! — старійшини аж затамували подих. Ще до входу в Імператорський Палацу Бога-Демона Принц Наньюнь припускав, що Сюань У Цзі міг роздобути таку зброю. Так воно й сталося.
— Хто стане на шляху — помре! — проревів старий, опускаючи важкий спис.
Простір навколо викривився, а від гуркоту вибуху повітря закладало вуха. Деякі старі потвори на першому ступені Загибелі Долі вмить зблідли й кинулися врозтіч.
*Трісь!*
Наче з ясного неба вдарила блискавка — земля розлетілася вщент. Ніхто не наважувався наблизитися.
Сюань У Цзі шалено розреготався і, нагнувшись, схопив Драконячий Корінь, що ріс у південній частині масиву. Одразу після цього він рвонув у бік телепортаційного масиву.
Тієї миті Настоятель Баймей та Принц Наньюнь якраз подолали кілька десятків чжанів. Побачивши це, вони ледь не оскаженіли від люті. Скільки б вони не прораховували ходи, Сюань У Цзі все одно обвів їх навколо пальця!
Поки лідери намагалися наздогнати втікача, старійшини ступеня Загибелі Долі, що стояли ближче до саду ліків, кинулися в атаку. Драконячий Корінь мав основне стебло та дев’ять відгалужень.
Сюань У Цзі вирвав найголовнішу частину разом із двома найтовстішими корінцями, проте в землі залишилося ще сім тонших пагонів.
У поспіху він не встиг викопати рослину повністю, чим дав шанс іншим старим потворам. Коли ж іще битися за скарб, як не зараз!
Більше десяти старійшин налетіли на залишки кореня. За одну мить усі сім відгалужень розібрали, а деякі навіть розірвали навпіл.
Два корінці дивовижним чином опинилися в руках Сюань Юй Цє.
— Як ти смієш! Залиш це мені! — очі Принца Наньюня налилися кров'ю. Йому не дісталося навіть крихти! Разом із Баймеєм вони були найсильнішими в цій залі, але лишилися з порожніми руками.
Сюань Юй Цє лише зневажливо й звабливо всміхнулася — у її погляді читався виклик. Тієї ж миті її пишне тіло примарною тінню метнулося геть, наздоганяючи Сюань У Цзі.
Решта старійшин Демонічного Царства та Племені Чорних Водяних Драконів, яким пощастило вхопити здобич, теж без зайвих слів кинулися до виходу.
Якщо їхній лідер тікав, лишатися тут було рівносильно смерті.
Натомість старійшини Монастиря Великого Чаня, що отримали корінці, навіть не намагалися бігти — їхній покровитель був зовсім поруч.
— Мерзотники! — Настоятель Баймей більше не міг зберігати колишній спокій. Скарб викрали просто в нього з-під носа, і він, один із наймогутніших майстрів, залишився ні з чим.
— Наздогнати їх! Оточити і знищити кожного!
Настоятель злетів у повітря, його широкі рукави роздулися від енергії, наче морські хвилі.
— Феє Му, допоможіть нам! Драконячий Корінь не має потрапити до рук демонів. Якщо ми повернемо все, я обіцяю віддати вам одне відгалуження!
Голос Баймея, переданий істинною сутністю, пролунав у вухах Му Фен Сянь. Вона замислилася: якщо їй справді дістанеться корінець, це вже значно перевищить її очікування.
Зараз Монастирю та Принцу Наньюню справді була потрібна допомога, щоб наздогнати демонічних воїнів, тож обіцянка виглядала цілком надійною.
Стиснувши зуби, Му Фен Сянь наказала людям з Острова Божественного Фенікса кинутися навздогін.
Демонічні воїни вилітали з гроту один за одним. Сюань У Цзі мчав попереду, прямуючи до телепортаційного масиву.
— Ха-ха, хочете мене наздогнати?
Він холодно всміхнувся і витягнув із перстня жменю Пурпурових Таємних Громових Перлин.
Сюань У Цзі сам брав участь у їх створенні. Він був майстром третього ступеня Загибелі Долі з атрибутом грому, тож у поєднанні з роботою найкращих майстрів масивів ці перлини мали нищівну силу.
— Здохніть усі!
Старий активував заборони на перлинах і жбурнув їх назад. Через інерцію вони відскочили від землі й покотилися тунелем услід за воїнами Демонічного Царства.
Старійшини демонів добре знали, що це таке, тому, зціпивши зуби, знову витиснули з себе залишки сил, прискорюючись до межі.
Попереду був поворот. Долетівши до нього, Сюань У Цзі вдарив долонею по стіні, різко змінюючи напрямок руху. Його спільники теж один за одним проскочили за поворот.
А громові перлини, що котилися слідом, врізалися в кам’яну стіну, і тунель здригнувся від жахливого вибуху.
*Бух!*
Потужна ударна хвиля, перемішана з незліченними блискавками, ринула назад. Оскільки весь перехід був захищений заборонами, енергія вибуху не могла розвіятися крізь стіни, що зробило удар ще страшнішим.
Швидкість хвилі була неймовірною, а переслідувачі якраз наближалися на повному ходу.
— Прокляття!
Перші кілька старійшин відчайдушно активували захисну істинну сутність і вихопили зброю, намагаючись розсікти потік енергії.
*Пам!*
Ударна хвиля, наче могутній прадавній звір, збила їх з ніг. Кілька старійшин першого ступеня Загибелі Долі відлетіли назад, відчуваючи, як у грудях закипає кров. Навіть майстри другого ступеня, хоч і змогли пробити повітряну стіну, різко сповільнилися.
Аж раптом пролунав гучний наказ:
— Геть з дороги!
Зі звуком, що нагадував ревіння океану, Настоятель Баймей змахнув широкими рукавами. Він промчав крізь натовп, одним помахом розчищаючи шлях від залишків блискавок.
Одразу за ним летів Принц Наньюнь. Його обличчя було спотворене люттю, очі почервоніли, а навколо тіла вирувала жага до вбивства.
— Наздогнати! Усіх, хто служить Демонічному Царству — стратити на місці!
— Кожен, хто відбере корінь у демонів чи драконів, отримає половину здобичі!
— Решту скарбів ми навіть не чіпатимемо!
Голос Принца відлунював у вухах кожного. Через вибух перлин відстань між ними та втікачами значно збільшилася. У цьому дивному світі з його викривленими законами та заплутаними переходами навіть Наньюнь та Баймей не могли розігнатися на повну.
Від саду ліків до телепортаційного масиву було десять лі.
Десять лі — відстань зовсім мізерна для таких воїнів. До того ж маріонеток на шляху вже знищили, а всі механічні пастки були активовані раніше. Старі потвори пам'ятали розташування кожної небезпеки, тож Сюань У Цзі мчав тунелем без жодних перешкод.
Поруч із ним трималася Сюань Юй Цє. Ця жінка використовувала якусь таємну техніку: її тіло, наче хмаринка диму, долало кілька лі за кілька спалахів. Вона нічим не поступалася у швидкості своєму лідеру.
Раптом почувся передсмертний крик. Один зі старійшин Демонічного Царства, що відставав від групи, загинув від удару Принца Наньюня — той одним помахом шаблі перерубав йому хребет. Цей нещасний досяг піку Обертового Ядра менше десяти років тому і був найслабшим серед втікачів. Його доля була вирішена.
— Старійшина Сунь загинув, — Сюань Юй Цє злегка насупила брови.
— Пхе, загинув — то й нехай. Він принаймні виграв нам трохи часу, тож виконав своє призначення, — Сюань У Цзі навіть не озирнувся. Для нього втрата старійшини не з власного роду була нічим порівняно з Драконячим Коренем.
Старий холодно всміхнувся і дістав із перстня блідо-блакитну перлину. Він знайшов її в прадавніх руїнах разом із Демонічним Мистецтвом та Записками Імператора Демонів. Це була Перлина Бар'єра.
Зі своєю швидкістю Сюань У Цзі не боявся погоні Наньюня чи Баймея, але він мав подбати про інших старійшин свого царства. Втрата надто великої кількості майстрів могла підірвати загальну міць їхньої сили.
— Свині дурні! Я стільки сил поклав і стільком пожертвував, щоб відкрити Імператорський Палац Бога-Демона, і ви думали, що я просто так віддам вам здобич?
Він активував заборону на перлині й жбурнув її назад.
Щойно старійшини демонів пролетіли повз, Перлина Бар'єра спрацювала. Блакитне сяйво, наче велетенське павутиння, розійшлося врізнобіч, перегороджуючи тунель.
Тієї ж миті перед очима Сюань У Цзі з'явився телепортаційний масив. Він заздалегідь перевірив його — формація була справною!
Варто йому ступити в масив, і він буде на волі. А всі інші без його таємних методів цілком могли залишитися навіки в пастці цього палацу. Тепер саме їхнє повернення назад було під великим питанням.