Н
авіть Настоятель Баймей, великий майстер третього ступеня Загибелі Долі, що плекав божественні техніки буддійської школи, ледь не загинув. Що вже казати про інших — для них шансів на порятунок не було жодних.
Скарби, якими неможливо скористатися, якою б високою не була їхня ціна, залишалися лише недосяжним повітряним павільйоном.
Дехто зі старійшин уже почав задкувати до виходу. У цьому гроті було занадто небезпечно. Достатньо одного випадкового променя багряної заграви, що поцілив би в натовп, і доля кожного залежала б лише від неба. Їхні життя були надто цінними для таких випробувань. Більшість присутніх вважалися опорами своїх сект; якби вони полягли тут, їхні школи опинилися б на межі знищення.
Тож із десяток старійшин один за одним покинули грот. Вони вирішили: навіть якщо цей скарб обіцяє миттєве вознесіння та безсмертя, вони до нього й пальцем не торкнуться.
Навіть Сюань У Цзі з похмурим обличчям відійшов до самого виходу. Він практикував демонічні мистецтва, що давали нищівну силу атаки, але його захист був не таким надійним. Старий не був певен, що зможе вистояти, якщо багряний промінь поцілить прямо в нього.
Принц Наньюнь вагавався. Він зробив кілька кроків назад, але так і не наважився вийти. Йому до відчаю хотілося отримати пігулку, виготовлену з Драконячого Кореня Неба Брахми. З нею пройти через Браму Смерті на етапі Загибелі Долі було б значно легше.
Цей ступінь — справжнє виснажливе випробування для волі воїна. Подолаєш його — здобудеш титул Імператора та десять тисяч років життя. Схибиш — розвієшся в прах, і від тебе не залишиться нічого.
Принц мав величезні амбіції. Більшість старійшин уже змирилися з тим, що можуть розвіятися в прах на цьому етапі, але він не хотів такої долі.
Щоб не зіткнутися з жахливою ймовірністю невдачі під час проходження Загибелі Долі, він був готовий ризикнути й зустрітися з убивчою загравою Масиву Восьми Драконів.
Драконячий Корінь був у безпеці, але масив навколо нього стояв непорушно — невідомо, скільки років знадобилося б, щоб його пробити. Натомість біля Печі Всесвіту і Вогняного Сонця, попри всю небезпеку, скарби були прямо перед очима. А це давало бодай тінь надії.
Поки старійшини один за одним залишали залу, Лінь Мін стояв у непримітному кутку, пильно вдивляючись у Масив Восьми Драконів та Нефритового Сяйва. Він уже почав дещо розуміти. Місце, де хлопець зараз перебував, було результатом його тривалих спостережень.
Цю позицію він вибрав не випадково. Масив атакував лише тих, хто наближався до печі ближче ніж на десять чжанів. На більшій відстані могли зачепити хіба що залишкові спалахи, а куток, де причаївся юнак, був «мертвою зоною». Поки він не рухався, багряне світло не могло його дістати.
Фрагменти пам'яті з другого уламка душі Імператора Демонів, що стосувалися цієї формації, постійно перепліталися в голові хлопця зі знаннями про стародавні масиви. Лінь Мін сам добудовував логічні ланцюжки там, де пам'ять була уривчастою. Він був упевнений: мине не більше чверті години, і він зможе зламати цей захист.
Проте хлопець розумів: навіть якщо він зніме масив, користі з того мало. Йому бракувало сили Настоятеля Баймея. З його поточною культивацією він би навіть кришку печі не зміг зрушити, підійшовши впритул. Та якими б марними не здавалися зусилля, він хотів спершу все осягнути — хто знає, коли це може знадобитися.
З іншого боку, навіть якщо він не забере скарби, Масив Восьми Драконів міг стати для нього щитом. Якщо Сюань У Цзі почне переслідування, можна буде сховатися всередині формації.
Від цієї думки Лінь Мін кинув погляд на Сюань У Цзі. Помітивши, де саме стоїть старий, він раптом щось замислив. Сюань У Цзі зараз перебував за межами гроту, а отже, можна було спробувати...
Раніше хлопець уже міркував про такий план, але тоді всі майстри юрмилися навколо Драконячого Кореня, і в нього не було шансу діяти непомітно. Тепер же увага присутніх розпорошилася. Погляди Сюань У Цзі, Принца Наньюня та Настоятеля Баймея були прикуті до печі.
Згадавши про телепортаційний масив, у який він таємно вніс зміни, Лінь Мін відчув, як у голові народжується шалений задум...
З майже тридцяти майстрів Загибелі Долі, що увійшли до Імператорського Палацу Бога-Демона, залишилося лише двадцятеро. Ті, хто загинув, були відомими постатями: їхні імена викликали повагу в учнів та жах у ворогів. Але в цьому проклятому місці навіть такі величні істоти перетворювалися на ніщо за одну мить, не маючи жодного шансу на опір.
Ті старійшини, яким пощастило вижити, тепер перебували за межами гроту. Хтось сів медитувати, відновлюючи сили; ті, хто розумівся на масивах, продовжували досліджувати захист Драконячого Кореня; а дехто, не маючи великих покровителів за спиною, знову взявся невтомно копати ліки вздовж річки, наче звичайні працьовиті травники.
Так минуло ще чотири години. Ті, що нишпорили берегом, схоже, вичерпали всі запаси — там не лишилося навіть бур’яну. Вони розчаровано покинули свою справу і теж сіли медитувати. Проте дослідники прадавніх формацій не здавалися. Вони крутилися біля стародавнього масиву саду ліків, обмацуючи кожен сантиметр. Час від часу хтось із них вигукував, наче від великого осяяння, і тоді решта миттєво збігалася, щоб дізнатися про знахідку.
Тоді «прозорливий» старець із гордим виглядом починав пояснювати свої «здобутки», похитуючи головою. Дехто слухав із розумінням, розсипаючись у компліментах. У такі моменти оповідач просто сяяв від задоволення. Звісно, не обходилося і без запеклих суперечок. Тоді вони вступали в довгі дебати, намагаючись задавити суперника своїми знаннями принципів масиву.
Часом, щоб довести свою правоту, ці старі потвори навіть витягали власні магічні кола та стяги, розгортаючи цілі схеми. Звісно, хоч би що вони робили, прадавній масив не ворухнувся ні на йоту. Насправді вони й не сподівалися його зламати. Їхньою метою було вивчити хоч часточку прадавніх знань, адже вони були незрівнянно могутнішими за нинішні. Осягнення навіть дещиці цих таємниць могло змінити все їхнє подальше життя.
Непомітно для всіх до гурту старих експертів затесався юнак, який теж почав щось вишукувати на поверхні масиву.
— Хлопче, ти що тут забув? Не заважай! — роздратовано кинув сивий старець із пензелем для малювання масивів у руці, побачивши, як Лінь Мін крутиться поруч. Осягнення масивів потребувало спокою, і в очах старця хлопець був лише завадою для глибоких роздумів.
Лінь Мін винувато всміхнувся і вклонився:
— Молодший просто вирішив подивитися.
— Пхе! І що ти там побачиш? Навіть мені тут багато чого незрозуміло, а ти тільки плутаєшся під ногами й заважаєш розбирати магічні візерунки!
— Слухаюся, я вже йду, — Лінь Мін закивав і з улесливою усмішкою почав відходити. Проте, розвертаючись, він наче ненароком торкнувся одного з магічних візерунків. Крихітна деталь у структурі символу змінилася абсолютно непомітно. Зовні все виглядало як і раніше, але потік енергії тепер спрямовувався інакше. Не знаючи досконало принципів прадавніх масивів, помітити таку зміну було неможливо.
— Гей, малий, не вештайся тут! — старець навіть не дивився в його бік, але вловив цей ледь помітний жест. Лінь Мін мимоволі втягнув голову в плечі, а серце його закалатало. «Який чутливий старий... Добре, що він не знає принципів прадавньої мови масивів, інакше моє втручання не пройшло б непоміченим».
Хлопець полегшено видихнув. «Це вже третій символ...»
Він зиркнув у бік гроту, де стояла піч. Сюань У Цзі медитував на великому пласкому камені за двадцять чжанів від входу. Хоча його очі були заплющені, він усе одно тримав частину своєї уваги на масиві навколо Драконячого Кореня. Проте біля формації крутилося стільки самопроголошених грандмайстрів, що присутність Лінь Міна не викликала жодних підозр.
«Тепер... четвертий», — Лінь Мін рушив далі. Тим часом у гроті Настоятель Баймей почав приходити до тями. Невідомо, які чудодійні еліксири він використав, але всього за одну годину на його правому боці вже почала наростати молода рожева плоть. Окрім блідості, він виглядав майже здоровим. Було очевидно: чернець не збирався так просто відмовлятися від здобичі в печі.
Лінь Мін активував уже дев'ять візерунків, прораховуючи в голові, що станеться, коли масив нарешті прокинеться. Цей процес займе якусь мить — цього часу вистачить, щоб Сюань У Цзі все відчув і миттєво опинився поруч. А от Принц Наньюнь та Баймей не встигнуть: вони занадто зосереджені на печі всередині гроту.
Якщо все піде за планом, Драконячий Корінь опиниться в руках Сюань У Цзі. Зараз майже всі, окрім старого та ще кількох людей, вважали, що вихід з Імператорського Палацу Бога-Демона наглухо заблокований.
Якби скарб дістався Баймею чи Наньюню, неодмінно почалася б кривава битва. Тікати їм нікуди, тож довелося б вирішувати все силою. У такому разі Лінь Мін не отримав би жодного зиску, ще й міг би загинути під час сутички.
Але Сюань У Цзі... він знав про телепортаційний масив, який веде назовні.
«Десятий».
Активувавши черговий символ, Лінь Мін навмисне зупинився. Хоча за ним ніхто не стежив, він вирішив бути максимально обережним. Хлопець відійшов від масиву і трохи поблукав берегом річки, крадькома спостерігаючи за тим, що відбувається в гроті.
Минуло близько чверті години, і він знову взявся до справи. Один за одним він активував решту візерунків.
Щойно тридцять шостий символ ожив під його пальцями, непорушний досі прадавній масив раптом випустив тьмяне біле сяйво...