Сюань У Цзі, звісно, теж прагнув заволодіти скарбами Печі Всесвіту і Вогняного Сонця. Проте в Записках Імператора Демонів не було жодної згадки про Масив Восьми Драконів та Нефритового Сяйва, що оточував її. Старому довелося придушити жадобу. Спершу він роздумував, чи не використати цю піч як пастку для інших, але після невдачі з Драконячим Коренем Неба Брахми довелося відмовитися від цієї спокуси.
Та коли він побачив, що Настоятель Баймей за таких обставин усе одно рушив до печі, у його душі знову спалахнула тривога.
Якщо ніхто не зможе дістати скарби — нехай. Але якщо Баймей знайде спосіб відкрити піч, Сюань У Цзі доведеться вступити в бій. Скарби всередині могли бути не менш цінними за Драконячий Корінь.
Баймей ішов надзвичайно повільно. Зробивши крок, він чекав цілих десять подихів, перш ніж рушити далі. Його істинна сутність вирувала на межі можливостей, створюючи навколо тіла сліпуче золоте сяйво. На поверхні цього світла ледь помітно мерехтіли священні знаки — це була таємна техніка захисту буддійської школи, Золоте Тіло Алмазної Варти.
Буддійські техніки вимагали непохитної волі й давали неймовірний захист, хоча в атаці дещо поступалися іншим школам. Зараз Настоятель Баймей витискав із цієї оборони все можливе.
Чи зможе такий захист вистояти проти багряної заграви?
Майстрів непокоїло це питання. Колись старійшини Імператорського Палацу Бога-Демона були майстрами рівня Імператора, і цей масив мав би вражати навіть їх. Проте минули десятки тисяч років. Потужність формації неодмінно згасла, тож червоне світло могло виявитися не таким уже й смертоносним, як здавалося на перший погляд.
Настоятель зупинився всього за один чі від кам’яного помосту, де стосувалися вісім стовпів. Наступний крок неминуче активував би атаку. Баймей заплющив очі, намагаючись відчути потік енергії всередині масиву. За мить він різко розплющив їх і викинув уперед долоню.
— Великий Відбиток Світлого Будди!
З гуркотом за спиною ченця виник ілюзорний силует величезного золотого Будди. Велетенська золота долоня простягнулася до Печі Всесвіту і Вогняного Сонця.
Побачивши це, Сюань У Цзі зблід.
Великий Відбиток Світлого Будди! Це одна з наймогутніших технік «Канону Великого Чаня», основного вчення Монастиря Великого Чаня. Її було надзвичайно важко опанувати, але той, хто досягав успіху, отримував нищівну силу. Казали, що цей удар здатний перевертати моря, хапати зірки й керувати самим Всесвітом.
«Старий лисий осел, який хитрий!» — подумки вилаявся Сюань У Цзі.
Баймей зрозумів: небезпека чатує лише на тих, хто ступить на поміст. Використовуючи техніку, щоб схопити скарб на відстані, він сподівався уникнути удару масиву.
«Якщо він довів цей відбиток до досконалості, то справді може зрушити піч!»
Сюань У Цзі лихоманило від думок. Якщо Баймей нічого не здобуде — проблем не буде. Але що робити, якщо йому вдасться? Драконячий Корінь Неба Брахми ще треба знайти, а скарби печі вже перед очима. Якщо це небесне зілля, то за цінністю воно не поступиться кореню. Якщо ж це Скарбний Інструмент, він миттєво посилить Настоятеля, даючи йому величезну перевагу в майбутній боротьбі.
Попри всю свою хитрість, Сюань У Цзі не міг швидко придумати ідеальний план у такій складній ситуації.
Тим часом золота долоня з силою врізалася в піч. Хоча Баймей ще не досяг досконалості в цій техніці, на такій малій відстані її міць була колосальною — він міг би легко розчавити невелику гору. Якби перед ним був звичайна піч земного рангу, вона б уже перетворилася на купу металобрухту.
Золотий відбиток міцно вчепився в корпус і смикнув угору, намагаючись підняти важку посудину.
«Хм! Мрійник!»
Внутрішньо посміхнувся Сюань У Цзі. Жадібність старого ченця не мала меж. Хіба таку річ можна просто забрати? Він хотів отримати все й одразу, наче змія, що намагається проковтнути слона. Як і очікувалося, піч навіть не здригнулася. Обличчя Баймея налилося багрянцем від надмірного зусилля.
Зрозумівши марність спроб, Настоятель нахмурився і вирішив діяти інакше — він схопив золотою долонею кришку.
Піч мала три ніжки та два вушка, а її кругла кришка була прикрашена зображенням золотого ворона. Коли відбиток стиснув її, пролунав гучний звук *Дун-н-н!*, схожий на удар ранкового дзвону. На подив усіх присутніх, масивна кришка ледь помітно здригнулася.
Хоча вібрація була надзвичайно слабкою, цього виявилося достатньо, щоб усі заціпеніли.
До цього моменту майстри безуспішно намагалися пробити захист Драконячого Кореня, і в них склалося враження, що в Палаці Бога-Демона неможливо нічого зрушити. Успіх Баймея подарував їм надію.
В очах Настоятеля спалахнув азарт. Він довів циркуляцію «Канону Великого Чаня» до межі, аж кістки в його тілі почали голосно хрустіти.
— Піднімайся! — проревів чернець.
На його лобі здулися сині жили. Золота долоня стала настільки густою, що здавалася реальною. Вона міцно стиснула кришку і рвонула її вгору.
— *А-а-а-у-у-ум!*
Тієї ж миті, коли кришка піддалася, з печі вирвався гучний рев дракона, що злетів до самого неба. Звук перетворився на розкати грому, які стрясали землю. Нестерпний тиск накрив залу, змушуючи серця майстрів Загибелі Долі стиснутися від жаху.
Вони відчули, як із печі ринув дикий, могутній подих давнини. Здавалося, всередині приховано цілий світ, а кришка була дверима до його незліченних таємниць. Коли вона нарешті відчинилася, назовні вилетіли дві сліпучі сфери — багряна та блакитна. Під акомпанемент драконячого реву ці два світлові згустки завбільшки з кулак почали стрімко обертатися в повітрі.
— Що це?!
У присутніх перехопило подих. Вони вп'ялися поглядами в артефакти. У червоному сяйві виднілася густа багряна рідина, схожа на кров. Якщо вона не висохла в розпеченій печі за десятки тисяч років, то її якість мала бути неймовірною!
У блакитній сфері була захована блакитна пігулка, від якої віяло крижаним холодом. Важко було повірити, що в серці вогняного горна може зберігатися щось настільки морозне.
«Невже це...»
Кілька кмітливих старійшин миттєво все збагнули. Ця древня, холодна аура, що несла в собі відгомін тисячоліть, на вісімдесят-дев'яносто відсотків збігалася з енергією Драконячого Кореня Неба Брахми! Невже ця пігулка була виготовлена саме з нього?
Драконячий Корінь сам по собі був неймовірним скарбом, а пігулка на його основі з додаванням інших рідкісних складників мала б бути просто фантастичною. Чи зможе вона миттєво завершити Очищення кісткового мозку? Чи допоможе без зусиль пройти через Загибель Долі? Якщо так, то шлях до рівня Імператора стане лише справою часу!
Ця думка змусила всіх збожеволіти. Якщо Драконячий Корінь був мрією, то ці предмети штовхали на межу безумства. Кілька старійшин мимоволі ступили вперед, а з боку Монастиря Великого Чаня вискочив Лобатий чернець. Його тіло затріщало від напруги, а за спиною виник ілюзорний силует золотого Будди — значно блідіший, ніж у Настоятеля.
— Старший брате, я допоможу! — вигукнув він із диким блиском в очах.
Лобатий чернець простягнув руки, намагаючись схопити золотим відбитком обидва скарби.
Але саме в ту мить сталася біда. Вісім стовпів на помості здригнулися, і з них вирвалися промені сліпучої заграви.
*Ф'ю-ф'ю-ф'ю!*
Багряні промені летіли з неймовірною швидкістю. Баймей зблід і кинувся назад, водночас завдаючи удару долонею. Його Великий Відбиток Світлого Будди, майже доведений до досконалості, був прошитий світлом наскрізь за одну мить.
— А-а-а-а! — заревів Настоятель.
Його тіло вигнулося в повітрі під неймовірним кутом. Промінь пройшов за волосину від його правих ребер. Золоте Тіло Алмазної Варти розлетілося вщент, а на боці ченця залишився страшний опік.
Іншим пощастило значно менше. Промінь пройшов крізь голову Лобатого ченця, який щойно намагався вхопити здобич. Почулося коротке *Чі!*, і верхня частина його тіла миттєво перетворилася на попіл. На підлозі залишилися лише дві ноги, що стирчали, наче обрубки.
Ще кілька променів безжально прошили майстрів Загибелі Долі, що опинилися надто близько до печі. Вони навіть не встигли скрикнути, як розсипалися прахом. За одну мить загинуло четверо могутніх воїнів, а Настоятель Баймей, чий захист вважався найкращим серед присутніх, отримав тяжке поранення.
Баймей важко впав на підлогу. Права частина його тулуба була обвуглена, обличчя зблідло, а по лобі котився холодний піт. Тремтячими руками він дістав із Персня Неосяжності пігулку і проковтнув її. Тільки після цього на його щоках з’явився болючий рум’янець.
У гроті запала мертва тиша. Старійшини стояли ні живі ні мертві, вкриті холодним потом. Якби вони піддалися жадібності й підійшли трохи ближче, на них чекала б та сама доля.
Це було справжнє жахіття.