— Що там таке?!
Старі потвори миттєво напружили чуття, проте нічого не виявили. Судячи з голосу, до місця події було не більше трьох лі. Навіть із придушеним сприйняттям вони мали б усе розрізнити, але довкола панувала дивна порожнеча. Це змусило майстрів Загибелі Долі насторожитися.
— Ходімо глянемо!
Вони один за одним підвелися. Сюань У Цзі теж не залишився осторонь — він спокійно обтрусив порох із шат і рушив за іншими.
Подолати таку відстань для воїнів було справою однієї миті. Коли майстри дісталися місця, то побачили, що на самій межі Саду Ліків приховано щось дивовижне.
Там стояв непоказний пагорб, під яким виднівся вхід до гроту. Варто було підійти ближче, як в обличчя вдарила хвиля нестерпної спеки, що різко контрастувала з крижаним спокоєм Саду Ліків. Це поєднання жару й морозу викликало неприємні відчуття навіть у досвідчених практиків.
— Здається, цей грот здатний ізолювати сприйняття, — промовив воїн із Демонічного Царства Південного Моря. Якби не це, вони б давно його знайшли.
— О? А це що?..
Вождь племені Чорних Потокових Драконів першим ступив усередину і завмер від несподіванки.
Грот виявився величезним — щонайменше десятки чжан завширшки. У самому центрі височіла одночжанова піч для пігулок. Навколо неї стояли вісім Червоних Вогняних Стовпів із барельєфами рогатих драконів. Пащі істот були роззявлені й націлені на піч, а з їхніх голів виривалася багряна заграва, що огортала посудину.
Піч була заввишки з чотирьох дорослих чоловіків. Лінь Мін уперше бачив таку величну річ. На її поверхні була зображена Схема Всесвіту, що символізувала єдність Неба і Землі, а в самому центрі красувався Багряний Золотий Ворон.
Хоча барельєфи здавалися дещо грубими, від них віяло первісним, диким подихом давнини. Здавалося, це не просто малюнки, а справжній, живий світ!
«Скарб найвищого ґатунку!»
Присутні майстри одразу все зрозуміли. Їм вистачило одного погляду, щоб усвідомити: перед ними — щось неймовірне. Ймовірно, ця піч була надзвичайно цінною навіть для самого Імператора Демонів!
Ніхто не міг визначити її точний ранг, бо ніколи не бачив нічого подібного, але всі були певні: на всьому Континенті Небесного Розквіту не знайти кращого скарбу.
— Піч Всесвіту і Вогняного Сонця... Вона таки тут, — прошепотіла Сюань Юй Цє, використовуючи передачу голосу істинною сутністю.
— Так... — похмуро відповів Сюань У Цзі. — Шкода, що ми не можемо дістати навіть Драконячий Корінь Неба Брахми, не те що цю піч. Якби вона потрапила до наших рук, корінь став би не таким уже й важливим...
— Ха-ха! Це була найкраща піч на всьому континенті за часів Імператора Демонів. Забрати її цілою неможливо, але якщо спробувати витягти те, що всередині... Можливо, у нас є мізерний шанс.
Піч Всесвіту і Вогняного Сонця була інструментом для створення пігулок, але її також можна було використовувати як потужний Скарбний Інструмент стихії вогню. Звісно, вона не була такою рідкісною, як небесні скарби на кшталт Драконячого Кореня, проте її справжня цінність полягала в тому, що могло зберігатися всередині. У рукописі Імператора Демонів не було детального опису вмісту, але сумнівів не залишалося: ці речі безцінні. Будь-яка з них могла спричинити криваву бійню в усьому світі.
Але щоб підійти до печі, треба було подолати Масив Восьми Драконів та Нефритового Сяйва. А в записках Імператора не було жодного слова про те, як його здолати.
Масив у Саду Ліків був лише захисним: якщо не можеш його відкрити — просто не отримаєш траву. Але цей масив навколо печі був справжнім масивом убивства! Одна помилка означала миттєву смерть.
— Це... — Вождь племені Чорних Потокових Драконів глянув на купу попелу на підлозі, і його серце стиснулося від лихого передчуття. Він швидко озирнувся на своїх людей — серед них не було Сьомого старійшини.
Сумнівів не лишалося. Цей попіл — усе, що залишилося від їхнього родича.
— Сьомий брате... — вождь важко зітхнув. Він дістав нефритову скриньку і помахом руки спрямував прах істинною сутністю всередину. Закривши скриньку, він сховав її в Перстень Неосяжності.
Могутній воїн на першому ступені Загибелі Долі зник у мить. Для Божественного Царства такий рівень був нічим, але тут це була велика втрата.
Лінь Мін лише похитав головою. Люди гинуть за багатство, а птахи — за їжу. Сьомий старійшина, очевидно, першим знайшов піч і вирішив прибрати її до рук потайки від інших. Незважаючи на досвід, жадібність затьмарила йому розум. Він знав про небезпеку, але ризикнув і перетворився на попіл.
Майстри Загибелі Долі замислено дивилися на піч. Повчальний приклад загиблого змушував їх бути вкрай обережними.
Лінь Мін стояв у натовпі, намагаючись відшукати щось у своїх уривчастих спогадах. У другому фрагменті душі Імператора Демонів згадок про цю піч було обмаль. Він лише пам’ятав, що в палаці є піч, яка є великим скарбом, але не знав ні де вона, ні як точно називається. Проте в його пам'яті виринали нечіткі образи Масиву Восьми Драконів та Нефритового Сяйва. Цього було замало, щоб легко його розгадати.
Юнак кинув погляд на вихід із гроту. У Саду Ліків тепер не було ні душі — усі зібралися біля печі. У нього виникла спокуса непомітно активувати масив у саду, але він швидко відкинув цю думку. Прадавній масив був надто близько, і шум від його активації неодмінно привернув би увагу старих потвор.
Лінь Мін прораховував варіанти, але один за одним їх відкидав.
Раптом один зі старійшин Демонічного Царства Південного Моря випустив трупного вартового і наказав йому:
— Вперед!
Скута маріонетка з червоним вогником в очах безстрашно рушила до печі. Що ближче вартовий підходив, то сильнішою ставала спека. На відстані десяти чжанів повітря здавалося розпеченим горном, від якого тіло маріонетки почало шкварчати.
Коли вартовий був уже за п'ять чжанів і збирався ступити на високий поміст, де стояли вісім стовпів, спалахнуло сліпуче багряне світло. Пролунав короткий звук *Чі!*, вартового відкинуло назад, і він миттєво розсипався попелом.
Тепер усім стало зрозуміло, як загинув старійшина племені Чорних Потокових Драконів.
— Хе-хе.
Один із майстрів дрібної секти самовтішно посміхнувся і розвернувся, щоб піти. Він зрозумів: цей масив значно страшніший за той, що оберігав Драконячий Корінь. У нього було достатньо самовладання, щоб визнати — ця піч йому не по зубах. Не було сенсу ризикувати життям заради чужих скарбів, адже навіть випадкова іскра від масиву могла стати для нього фатальною.
Слідом за ним грот тихо покинули ще кілька старійшин малих сект. Вони повернулися до річки, сподіваючись знайти бодай якісь трави. Хоча територію вже обшукали кілька разів, вони воліли збирати залишки, ніж стояти біля небезпечної пастки. Їхні секти не мали таких багатств, як Острів Божественного Фенікса, тому вони звикли цінувати кожну дрібницю.
Коли вони пішли, Принц Наньюнь та Настоятель Баймей залишилися стояти перед піччю. Очевидно, вони не збиралися відступати. Принц підозріло глянув на Сюань У Цзі. Той стояв із заплющеними очима, демонструючи повну байдужість.
— Сюаню, старий розбійнику, тільки не кажи, що не знав про це місце раніше, — не втримався Наньюнь.
Сюань У Цзі розплющив очі й неквапливо відповів:
— Я знав. Але я маю краплю здорового глузду. Наньюню, раджу тобі: якщо не хочеш померти, навіть не дивися в бік цієї печі. Жадібність — як змія, що хоче проковтнути слона. Біля цієї печі навіть майстри рівня Імператора будуть безсилі!
Цього разу Сюань У Цзі не брехав. Звісно, він не турбувався про життя Принца Наньюня. Просто старий розумів: йому знадобиться допомога Принца та Настоятеля, щоб пробити захист Саду Ліків. Якщо Наньюнь загине тут, масив у саду не відкриється і за сто років.
— То це Піч Всесвіту і Вогняного Сонця... — Принц Наньюнь облизав губи. В його очах усе ще жевріла жадоба. Важко залишатися незворушним, коли такий скарб знаходиться просто перед тобою.
Минуло стільки часу, скільки горить паличка пахощів. Ще один майстер випустив маріонетку, але результат був той самий: *Чі!* — і від другої ляльки залишився лише спогад.
Ці дві спроби дозволили присутнім зрозуміти закономірність: масив не атакує, доки ти не ступиш на кам’яний поміст.
Раптом Настоятель Баймей тихо зітхнув. Він відклав свій бойовий посох, зняв чорно-золоту рясу і повільно, крок за кроком, рушив до печі.
Майстри затамували подих. Знаючи небезпеку, Настоятель усе ж наважився на дію — значить, він мав надійний план.
Сюань У Цзі миттєво напружився. Він розплющив очі, опустив руки, які до того тримав за спиною, і насторожено вп'явся поглядом у ченця.