С
юань У Цзі важко зітхнув. Здавалося, старий в одну мить постарів на багато років. Йому було вже понад тисячу літ, і якщо цей план провалиться, надія прорватися до Царства Божественного Моря майже згасне.
— Прокляття! — дивлячись на розкидані по землі стяги масиву, Принц Наньюнь загарчав, не стримуючи люті.
Спершу він запідозрив, що Сюань У Цзі просто розігрує виставу і приховує справжній спосіб відкриття захисту, але вчасно схаменувся. Старий не міг бути настільки наївним — такий примітивний трюк нізащо не ввів би в оману ні його, ні Настоятеля Баймея. Хай там як, Принц вирішив: доки Сюань У Цзі залишається тут, він теж не рушить ні на крок.
На відміну від розлюченого Наньюня, Настоятель Баймей зберігав спокій, хоча в його очах і залягла глибока зажура. Йому було значно легше проходити через Загибель Долі: по-перше, фундамент Монастиря Великого Чаня був неймовірно міцним, а по-друге, буддійські техніки загартовували непохитну волю краще за демонічні мистецтва. Принаймні під час прориву йому не доводилося боятися втрати контролю над свідомістю.
Тим часом старі потвори з менших сект, спостерігаючи за невдачею лідерів, потай тішилися чужому лиху. Вони розуміли, що шанси здобути Драконячий Корінь Неба Брахми у них мізерні, а оскільки вони вже встигли зібрати трохи духовних ліків, подорож і так була не марною. Бачити, як інші теж лишаються ні з чим, було приємно. Виходило, що ці майстри на третьому ступені Загибелі Долі з могутніх сект п'ятого рангу отримали від цієї вилазки не більше, ніж вони самі. Від цієї думки їхня воля стала неперешкодженою. Звісно, ніхто не наважився показати справжні почуття — на людях вони стояли з похмурими обличчями, зітхали й хитали головами, вдаючи глибоке розчарування через провал.
Му Фен Сянь залишалася незворушною. Хоча вона й уклала угоду з Монастирем Великого Чаня, згідно з якою мала отримати частку в разі їхнього успіху, вона не надто вірила обіцянкам. Те, що Драконячий Корінь так і не дістався нікому, було навіть на краще — це допоможе уникнути кривавої різанини, в якій могли загинути десятки людей. А якби в цю бійню затягнуло ще й Лінь Міна, наслідки були б катастрофічними.
Сюань У Цзі, Принц Наньюнь та Настоятель Баймей усе ще стояли біля двох прадавніх масивів, не бажаючи відступати. Деякі майстри з малих сект уже втратили терпіння і розійшлися вздовж берега річки, сподіваючись знайти пропущені духовні трави. Хоча територію вже обшукали, завжди залишався шанс знайти бодай одну забуту рослину, яка для них була б цілим статком.
— Старий розбійнику Сюаню, оскільки з масивом нічого не вийшло, поверни мені скарби, які я тобі дав! — вигукнув Принц Наньюнь. Він не збирався лишатися і без дарів, і без здобичі.
Сюань У Цзі вже опанував себе. Похмурість зникла, обличчя стало холодним і рішучим, а в очах блиснула сталь.
— Провалив, то й що? Наньюню, ти ж знаєш, як важко пройти шлях від піку Обертового Ядра до Божественного Моря. Думаєш, можна отримати все, не пожертвувавши нічим і не знаючи поразок? Смішно!
Почувши глузування, Принц Наньюнь люто витріщився на нього.
— То в тебе є інший план? — холодно спитав він.
— Масив — це лише механізм, а людина — істота жива. Немає такої перепони, яку не можна було б подолати. Цього разу я, Сюань У Цзі, присягаюся: не покину Імператорського Палацу Бога-Демона, доки не здобуду Драконячий Корінь!
Ці слова пролунали з такою силою, наче металеві кульки вдарилися об підлогу. Настоятель Баймей здивовано підняв брови.
— О? То у пана Сюаня таки є спосіб?
— Немає! Але будь-який масив, яким би досконалим він не був, потребує живлення енергією! Без неї він — ніщо! Якщо ми вдаримо всі разом, я не повірю, що ми не проломимо його. Не вийде за рік — чекатимемо десять! Не вийде за десять — чекатимемо сто! Я готувався до найгіршого, коли йшов сюди. Я розіб’ю цей захист будь-якою ціною!
Слова Сюань У Цзі дихали залізною волею. Принц Наньюнь насупився. Якби він був упевнений, що за десять років масив здасться, він би залюбки зачекав. Але все було не так просто. Навіть не будучи знавцем, Принц розумів: високорівневі масиви здатні поглинати енергію неба і землі, створюючи замкнений цикл. Якщо їхні атаки завдаватимуть менше шкоди, ніж масив зможе відновити, вони ніколи не досягнуть мети.
Щодо «ста років», то Наньюнь сприйняв це як жарт. Витрачати ціле століття на невідомий результат було безглуздям — за цей час можна знайти десятки інших можливостей. До того ж хто знає, чи не розвалиться цей зруйнований світ раніше? Просторових вирів, що виникають під час руйнування світу, боялися навіть майстри рівня Імператора.
— Амітабга, — чернець склав долоні. — Не чекав я від пана Сюаня такої рішучості. З такою волею у вас справді є надія на Божественне Море. Що ж, я готовий скласти вам компанію на десять років. Якщо за цей час ми не здобудемо корінь, значить, мені просто не судилося ним володіти.
Принц Наньюнь замислився. Відступати йому було нікуди. Якщо він піде зараз, а Сюань У Цзі насправді має таємний спосіб і відкриє масив одразу після його відходу, він виявиться дурнем.
— Добре! — вигукнув Принц, зціпивши зуби. — Один раз можна і збожеволіти. Я з вами!
Трійця лідерів дійшла згоди, але в інших майстрів обличчя витягнулися. Шлях до виходу з палацу перекривав Захисний масив, а дорога назад була всіяна пастками та маріонетками. Без допомоги цих трьох вони просто не виберуться. Якщо лідери збираються стирчати тут десять років, то й іншим доведеться залишитися. Отримати частку Драконячого Кореня вони б не відмовилися, але ж була велика ймовірність, що їм не дістанеться навіть порожнього місця.
Настоятель Баймей, вгадавши їхні думки, промовив:
— Шановні, якщо ви допоможете нам, то після відкриття масиву кожен отримає нагороду. Дві рослини Драконячого Кореня мають вісімнадцять відростків. Клянуся іменем Будди: усі ці вісімнадцять відростків ми віддамо вам. Розподілимо за силою: за другий ступінь Загибелі Долі — два відростки, за перший — по половині. Сподіваюся, панове Сюань та Наньюнь не заперечуватимуть?
Обидва лідери кивнули. Раніше угоди укладалися між сектами, але цього разу вперше запропонували розподіл за особистою силою. Звучало привабливо, проте майстри все одно вагалися. Хто знає, чи не використають їх, а потім просто позбудуться? Особливо хвилювалися ті, за ким не стояли великі секти.
Зрештою, вибору в них не було. Сидіти без діла було гірше, ніж бодай спробувати щось змінити. До того ж відмова могла розгнівати трьох тиранів, і ті могли зробити відступників першими жертвами. Тож понад двадцять майстрів погодилися допомогти.
Лінь Мін стояв осторонь, спостерігаючи за цим, і подумки гірко посміхався. Коли Сюань У Цзі зазнав поразки, хлопець радів, але ця радість була короткою. Тепер, коли старі потвори вирішили взяти масив в облогу, у нього не залишалося жодного шансу непомітно відкрити захист і забрати скарб. Чекати тут десять років для нього було абсолютно неприйнятним, навіть якби нагорода була гарантованою.
На щастя, Лінь Міна не надто турбувало питання виходу. Менш ніж за п’ять лі звідси знаходився прихований телепортаційний масив, про який Сюань У Цзі, швидше за все, не знав. Інакше старий обрав би саме його — це було ближче і безпечніше.
Проте піти зараз означало нічого не змінити. Якщо він не підвищить свою силу, то не зможе протистояти Лей Цзін Тяню. Дойшовши до самісінького серця палацу, Лінь Мін не хотів відмовлятися від надії на Драконячий Корінь. Але скільки б він не прораховував варіанти, шансів не було. Ці старі потвори прожили сотні років, вони були неймовірно прехитрі та мали гостре сприйняття. Обдурити їх було майже неможливо.
— Це забере багато часу, тож не будемо поспішати, — мовив Сюань У Цзі. — Ви всі неабияк виснажені. Відпочиньте один день, щоб прийти в найкращу форму. Через дванадцять годин ми вдаримо разом і розіб'ємо цей масив!
Сказавши це, він сів медитувати, відновлюючи сили. Принц Наньюнь та Настоятель Баймей теж знайшли собі місця для відпочинку. Решта майстрів або медитували, або просто байдикували, а деякі вирішили ще раз спробувати щастя в пошуках трав.
Були й такі, хто бодай трохи розумівся на принципах масивів. Вони з цікавістю взялися роздивлятися прадавню завісу. Цікавість властива всім, і вони не хотіли втрачати можливість вивчити таку дивовижну магію — а раптом комусь пощастить знайти ключ до відкриття?
Їхня поведінка нагадувала Лінь Міну людей, які опинилися перед замкненими дверима без ключа і тепер намагаються порпатися у замковій щілині шматком дроту, сподіваючись на диво. Звісно, шанси були нульовими. Сам Лінь Мін уже повністю розгадав структуру обох масивів, але він просто тихо стояв неподалік, вдаючи, що йому байдуже.
Майстри розійшлися досить далеко один від одного, деякі вже майже покинули територію Саду Ліків. Лінь Мін вирішив скористатися моментом і розвідати дорогу до того самого прихованого телепортаційного масиву, щоб переконатися, що він справний.
Тільки-но він зібрався рушити, як пролунав різкий *Свист!*, а за ним — несамовитий крик болю. Лінь Мін здригнувся. Що сталося?
Інші майстри миттєво скочили на ноги. Сюань У Цзі подивився в той бік, звідки долинув крик, і в його погляді блиснув дивний, складний вогник. Важко було зрозуміти, про що він думає.