Очевидно, Сюань У Цзі уклав угоду з Принцом Наньюнем та Настоятелем Баймеєм. У відкритті Імператорського Палацу Бога-Демона роль Сюань У Цзі була вирішальною. Без нього ніхто б не зміг активувати масив. Тому було цілком природно, що Настоятель та Принц погодилися заплатити певну ціну.
Тим часом збір ліків на березі річки майже завершився. Майстри на першому ступені Загибелі Долі теж почали сходитися, щоб подивитися на відкриття масиву. Хоч надія була марною, навряд чи хтось із них зовсім не зазіхав на Драконячий Корінь Неба Брахми. Навіть якщо їм не дістанеться «м’яса», вони все одно сподівалися на бодай ковток «юшки».
Сюань У Цзі стояв наодинці перед забороною Саду Ліків Імператора Демонів. Він довго роздумував, знову і знову порівнюючи магічну завісу з описами в Записках Імператора Демонів, а потім витягнув із Перстня Неосяжності низку стягів масиву. Кожні чотири-п’ять кроків він встромляв один стяг, доки не розставив усі тридцять шість.
Побачивши ці стяги, Лінь Мін мимоволі цокнув язиком. Це були Стяги Тридцяти Шести Небесних Стовбурів, спеціально призначені для зламу масивів. Їхня вартість була величезною.
Але Стяги Небесних Стовбурів слугували лише для того, щоб пробитися крізь захист, а не для правильного відкриття. Якщо порівняти магічний масив із замком, то злам — це як вибивання дверей силою, тоді як відкриття — це використання ключа. Вибити замок значно важче, ніж відімкнути його.
Заборона, залишена Імператором Демонів у саду, мала лише захисну функцію, тож спосіб її відкриття точно існував. Якщо знати його, відімкнути масив було б легко. Але спроба проломити його силою — зовсім інша справа. Цей прадавній масив мав унікальну структуру та був ретельно захищений від сторонніх. Навіть Предок Чи Янь, якби він був тут, лише безпорадно витріщався б, не в змозі знайти шлях до відкриття.
Великі масиви сект шостого рангу неможливо зламати так просто. Цей сад був серцем палацу, тож його захист був куди міцнішим за Захисний масив Палацу. Останній простягався на сотні лі, через що його щільність була низькою, а тут масив охоплював лише десятки чжанів, тому був надзвичайно непохитним. Якби не Записки Імператора Демонів, Сюань У Цзі не мав би жодного шансу.
Поки старий порався з масивом, Лінь Мін теж почав міркувати, покладаючись на пам'ять Імператора Демонів та власне розуміння прадавніх масивів. Цей захисний бар'єр насправді складався з двох частин — північної та південної, кожна з яких приховувала по одному Драконячому Коріню. Способи їх відкриття різнилися, але для Лінь Міна це не було проблемою — він був упевнений, що зможе розгадати загадку досить швидко.
Звісно, хлопець не збирався по-дурному виказувати спосіб відкриття. Тоді б він не тільки не отримав скарб, а й наразився б на підозри: звідки він знає таємниці Імператора Демонів? Старі потвори могли б викрасти його і використовувати як живий інструмент.
Коли Стяги Небесних Стовбурів зайняли свої місця, Сюань У Цзі почав безперервно вливати в них істинну сутність. Енергія пішла глибоко під землю, і навколо масиву спалахнули золоті символи формації. Це були магічні візерунки прадавнього масиву. Золоте світло на стягах замерехтіло, вступаючи в запекле протистояння з візерунками захисту.
Сюань У Цзі знав, що масив має дві частини, але вони були міцно сплетені, підтримуючи одна одну. Щоб зламати захист, треба було діяти на обидві одночасно, а це в рази підвищувало складність.
Коли зіткнення візерунків та стягів досягло піку, від загону Демонічного Царства Південного Моря відокремився сухорлявий старець. Він неквапливо дістав магічне коло і почав швидко перебирати пальцями над ним. Його рухи були настільки швидкими, що лишали по собі густі тіні. Лінь Мін бачив — перед ним досвідчений майстер масивів. Однак перед прадавньою магією будь-яке сучасне мистецтво здавалося безпорадним.
Чоло Сюань У Цзі вкрилося дрібними краплями поту.
— Баймею, Наньюню! — гукнув він. — Ви теж повинні влити свою істинну сутність. Не намагайтеся хитрувати, інакше ніхто з нас не отримає Драконячий Корінь!
Принц Наньюнь насупився: «Старий лис, який же він обережний!»
Злам масиву вимагав величезних витрат істинної сутності, що неодмінно позначилося б на бойовій силі. Сюань У Цзі не хотів опинитися в невигідному становищі, коли почнеться бій за здобич, тому й наполіг на спільних зусиллях. Принц, хоч і неохоче, мусив погодитися.
Троє майстрів одночасно спрямували потоки енергії в Стяги Небесних Стовбурів. Золоте сяйво розліталося на всі боки, наче феєрверк. Минуло три чверті години. Трьом старим потворам на третьому ступені Загибелі Долі довелося дістати Високоякісні Камені Істинної Сутності, щоб поповнювати сили, одночасно вливаючи енергію в масив.
Візерунки вібрували все дужче. Через пів години захисна завіса почала здригатися. Присутні напружилися. Усі розуміли: масив от-от упаде. Кожен потай готував істинну сутність, готуючись до неминучого зіткнення. Обіцянки та присяги на Бойовому Серці тепер здавалися нікчемними. Що таке легка шкода волі порівняно з величчю Драконячого Кореня?
Побачивши, як тремтить завіса, Лінь Мін здивувався. Схоже, у записах Імператора Демонів справді була цінна інформація, інакше Сюань У Цзі з його третім ступенем Загибелі Долі та придушеною силою нізащо не досяг би такого результату.
— Лінь Міне, відійди ще далі, — тихо промовила Му Юйхуан. Вона тягнула учня назад, боячись, що його зачепить хвилею від майбутньої битви.
Юнак кивнув, але раптом пролунав різкий тріск. Один зі Стягів Небесних Стовбурів не витримав тиску енергії — на полотні з’явилася тріщина! Обличчя Сюань У Цзі змінилося, але він не втратив самовладання.
— Юй Цє!
— Знаю! — Сюань Юй Цє, яка весь час була напоготові, вихопила такий самий стяг і кинула його. Він, наче стріла, встромився поряд із пошкодженим. Тільки так енергію вдалося втримати під контролем.
«Мають запасні, добре підготувалися, — подумав Лінь Мін. — Але один такий стяг коштує щонайменше тисячу каменів істинної сутності середнього ступеня. Тридцять шість штук — це тридцять шість тисяч. Яке марнотратство! Масив можна було відкрити без жодних витрат... Шкода стягів».
Поки Лінь Мін розмірковував, знову пролунав тріск — зламався другий стяг. Сюань У Цзі похмуро зсунув брови. Сюань Юй Цє встигла замінити і його, але ситуація ставала дедалі гіршою. Через час, за який згорає половина палички пахощів, тріснув третій стяг. А потім — одразу четвертий.
Коли два стяги зламалися одночасно, вся енергетична система втратила баланс. Старець, що керував магічним колом, здригнувся і виплюнув кров. Сім стягів розлетілися на шматки в одну мить. Система остаточно завалилася.
*Бух!*
Масив вибухнув, відкидаючи енергію назад. Золоті візерунки спалахнули сліпучим світлом, а решта двадцять один стяг розлетілися врізнобіч. Сюань У Цзі, Принц Наньюнь та Настоятель Баймей відлетіли назад. Усі троє були блідими, а їхні обличчя виражали важкість.
Поразка!
Серце Сюань У Цзі впало в безодню. Ніхто не заплатив за цю експедицію вищу ціну, ніж він! Відтоді як він здобув Записки Імператора Демонів, він готувався десять років! Він мріяв використати Драконячий Корінь, щоб прорватися до Царства Божественного Моря, стати легендарним Імператором і підкорити весь Південний Небесний Регіон. Тепер ці мрії перетворилися на попіл.
Час для нього ніби сповільнився. Дихання стало важким, кулаки стиснулися до білих кісточок. У Перстні Неосяжності лишалося ще тридцять стягів, але цього було замало. Навіть якщо спробувати знову, результат буде таким самим. Він не розрахував, що два стяги можуть зламатися водночас.
Сюань У Цзі розумів, що шлях до титулу Імператора сповнений перешкод. Багато майстрів витрачали все життя на спроби досягти Божественного Моря і гинули в невдачах. Він готував себе до цього, але коли це сталося, прийняти реальність було майже неможливо.