Якщо вже при дорозі траплялися ліки середнього ступеня земного рангу, то цінність рослин у самому серці саду годі було й уявити.
Дорогою Лінь Мін теж встиг зібрати дві двотисячолітні духовні рослини. Хоч вони й не належали до рідкісних скарбів, але кожну можна було вигідно обміняти на одну-дві тисячі каменів істинної сутності середнього ступеня.
— Ха-ха, принаймні не дарма прийшли! — вигукнув один зі старійшин на першому ступені Загибелі Долі.
Це був верховний старійшина з Гори Золотого Дзвону. Порівняно з велетнями на кшталт Острова Божественного Фенікса, його секта четвертого рангу здавалася зовсім крихітною.
— Так, нарешті хоч якийсь здобуток. А я вже боявся, що повернемося з порожніми руками, — підхопив інший.
Майстри його рівня не плекали ілюзій. Вони розуміли: якщо в саду не виявиться цілої плантації Драконячих Коренів Неба Брахми, на головний скарб їм не зазіхнути. Тож вони були цілком задоволені й іншими знахідками.
«Квітка Морозного Туману, земний ранг вищого ступеня!» — Лінь Мін завмер, розсунувши густу траву. Це була справді рідкісна знахідка, яку навіть у сектах п'ятого рангу вважали б коштовністю.
Ця квітка була межею мрій для воїнів стихії льоду. Самому юнаку вона була ні до чого, але її можна було виміняти на щось корисне для атрибутів вогню чи блискавки. Справжні майстри рідко потребували грошей, тож найцінніші ресурси зазвичай обмінювали за принципом «річ на річ». Така квітка в критичний момент могла стати вирішальним аргументом у торгах.
Оскільки всі були зайняті пошуками й розійшлися територією, Лінь Мін, переконавшись, що ніхто не дивиться, уже збирався непомітно сховати знахідку в Перстень Неосяжності. Раптом за його спиною пролунав розмірений голос:
— Амітабга. Юний жертводавцю, чи не дозволите старому поглянути на вашу знахідку?
Лінь Мін спохмурнів. «От старий лис, яке в нього гостре око!» — вилаявся він подумки. Приховати щось тепер було неможливо. Юнак розтиснув долоню, на якій лежала кришталево чиста квітка.
— Тритисячолітня Квітка Морозного Туману, земний ранг вищого ступеня... — чернець похитав головою. — Якщо я не помиляюся, братику, ти воїн стихії вогню. Боюся, ця рослина не принесе тобі користі.
«Не принесе користі?» — Лінь Мін ледь не вилаявся вголос. Така трава корисна будь-кому! До того ж на Острові Божественного Фенікса є Секта Зеленого Фенікса, де всі практикують лід. Хлопець залюбки віддав би її Му Бін Юнь.
Але чернець, майстер на другому ступені Загибелі Долі з Монастиря Великого Чаня, не дав йому вставити й слова:
— Я якраз практикую Кулак Холодного Льоду, тож для мене ця квітка — справжній дар небес. Братику, давай домовимося так: у мене є три духовні трави земного рангу середнього ступеня, дві з яких — вогняні. Я віддам їх тобі в обмін на Квітку Морозного Туману. Що скажеш?
Він усміхнувся, простягаючи широку шорстку долоню, на якій лежали три щойно зібрані рослини.
«Матір твою...» — Лінь Мін ледве стримався, щоб не вліпити ляпаса цьому зморшкуватому обличчю. Ціна трьох запропонованих рослин не дотягувала й до половини вартості його квітки. До того ж середній ступінь можна купити за камені істинної сутності, а вищий — зазвичай лише виміняти, бо на ринку їх вдень з вогнем не знайдеш.
— Що скажеш, братику? — чернець продовжував усміхатися своєю дражливою посмішкою.
Лінь Мін відчув лють, але розумів, що він не суперник цьому старому. Раптом у його вухах пролунав голос Му Юйхуан:
— Лінь Міне, віддай йому. По поверненню я все тобі компенсую.
Вона боялася, що учень через молоду гарячковість зробить дурницю.
— Наставнице, не хвилюйтеся, — відповів він через передачу голосу. — Я все розумію. Монастир Великого Чаня не захищатиме нас задарма. Те, що цей старий дає хоч щось в обмін, уже непогано.
Придушивши бажання провчити «святошу», Лінь Мін віддав квітку.
— Ха-ха, дякую, братику! — чернець розцвів у посмішці. — Сьогодні ми зав'язали добрі кармічні зв’язки. Можливо, колись я віддячу тобі якимось осяянням. Амітабга, благословенні будьте.
Дивлячись на задоволену фізіономію старого, юнак лише похитав головою. Ну й товстошкірий же тип! «Будемо вважати, що нагодував собаку», — заспокоював він себе. Принаймні тепер у нього було п'ять рослин середнього ступеня — теж солідний здобуток. Без цих ченців він би взагалі нічого не отримав під тиском інших майстрів.
Хоча острів був чималим, духовні рослини росли переважно вздовж берега річки. Пройшовши десятки лі, загін зупинився. Перед ними виникла блідо-блакитна водяниста завіса, яка викривляла світло, приховуючи те, що всередині.
Але кожен здогадувався: там і є серце Саду Ліків Імператора Демонів.
У майстрів другого та третього ступеня Загибелі Долі перехопило подих. Проте ніхто не рушив з місця — блакитне сяйво завіси свідчило про те, що дістати Драконячий Корінь Неба Брахми буде непросто. Можливо, декому доведеться піти звідси з порожніми руками.
Підійшовши ближче, вони розгледіли крізь марево нутрощі саду. Там не було лісу чи пишних квітів — лише пустка, посеред якої височіли дві духовні рослини. Вони скидалися на химерно покручений женьшень, коріння якого нагадувало тіла зміїстих драконів. Обидва Корені росли поруч, переплітаючись пагонами. Навіть крізь завісу відчувався їхній прадавній холод. Здавалося, від них віє самим диханням тисячоліть.
«Це точно вони!» — серце Лінь Міна тьохнуло. Малюнок у Безіменній Стародавній Книзі, що дісталася йому від убитого майстра, збігався до найменших дрібниць.
Логічно було б припустити, що в самому духовному оці енергія неба і землі найгустіша, тож там мали б буяти цілі зарослі. Але пустка навколо Коренів свідчила про інше. Лінь Мін швидко збагнув причину: Драконячий Корінь мав занадто ненажерливу природу. Він поглинав усю навколишню енергію, не залишаючи іншим рослинам жодного шансу. В Божественному Царстві з них робили пігулки для загартування кісткового мозку, і їхня дія була так само агресивною.
Побачивши скарб, Принц Наньюнь та Настоятель Баймей одночасно подивилися на Сюань У Цзі.
Той глибоко вдихнув, намагаючись заспокоїти серце. Він уже був на третьому ступені Загибелі Долі. Ще кілька проривів — і він досягне Царства Божественного Моря, стане легендарним Імператором! Десять тисяч років життя, влада над усім Південним Небесним Регіоном, власна Свята Земля... Заради цього він готувався роками і не міг дозволити собі схибити за крок до мети.
— Сюаню, час діяти! — Принц Наньюнь стояв, заклавши руки за спину. — Домовилися про розподіл — виконуй. Якщо не зможеш відкрити завісу, ми тебе звідси не випустимо.
— Спершу віддайте те, що обіцяли! — холодно відрізав Сюань У Цзі.
— Хм, ти й сам не знаєш, чи спрацює твій метод. А якщо ні? Віддамо ми тобі скарби, а ти їх і не подумаєш повертати?
— Ви бачили, яку ціну я заплатив, щоб відкрити шлях сюди. Відкриється масив чи ні — на все воля неба, я лише зроблю все можливе. Але якщо я досягну успіху, чому я маю вірити, що ви дотримаєтеся слова? Твоя клятва на Бойовому Серці для мене нічого не варта.
Почувши таку зневагу, Принц спалахнув люттю, але стримався. Переглянувшись із Настоятелем Баймеєм та перекинувшись парою слів через передачу голосу, він нарешті зняв із пальця Перстень Неосяжності. Настоятель зробив те саме. Обидва персні полетіли до рук Сюань У Цзі. Той не став ловити їх голими руками — спершу оповив долоні істинною сутністю і лише тоді обережно підхопив дари.
— Який же ти боягуз, — гигикнув Принц Наньюнь. — Невже думаєш, що я став би влаштовувати пастки на персні?
— Обережність ще нікому не завадила, особливо перед фінальним кроком, — спокійно відповів старий. Переконавшись, що з речами все гаразд, він просканував їх божественним чуттям і з задоволеним виглядом сховав.