Іспит на майстра написів
— Брате Міне, брате Міне, швидше відчиняй!
Лінь Мін посміхнувся — це був Лінь Сяо Дун.
— Ого! Брате Міне, ти мій кумир на все життя! Оце так дав! Перше місце! Ну ти й монстр!
Сяо Дун не зміг потрапити на другий етап іспиту, тому не знав усіх подробиць. Новина дійшла до нього щойно.
— Та просто вчора все вдалося, та й останнім часом я непогано просунувся в тренуваннях, от і переміг.
— Ходімо, братику, треба це обмити!
— Давай. Але спочатку заглянемо за покупками, час до обіду ще є.
Лінь Мін дістав аркуш і почав складати список матеріалів для Символу Написів на Ліки. У пам'яті могутнього майстра було безліч видів таких символів, але юнак обрав найпростіший — Символ Духовних Ліків Низького Рівня. Він призначався лише для пігулок низького рангу. Звісно, у Божественному Царстві такі скарби як Пігулка Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона чи Пігулка Золотої Зміїної Жовчі вважалися «низькоранговими».
З нинішнім рівнем культивації створення такого символу було для хлопця межею можливостей. На складніші варіанти просто не вистачило б істинної сутності, та й назв багатьох компонентів він ніколи не чув. Проте навіть для найпростішого варіанта потрібні були вкрай рідкісні інгредієнти.
Сяо Дун зазирнув у список, що вже розрісся на цілу сторінку. Хоча хлопець геть не тямив у Мистецтві Написів, деякі назви він упізнав.
— Брате Міне, ти хочеш купити кров лютих звірів четвертого рангу? Ти серйозно?
Варто розуміти, що навіть Червоно-Золотий Дракон належав лише до четвертого рангу, а такі істоти за силою дорівнювали майстрам Набутого Царства. Їхню кров у Королівстві Небесної Долі дістати було майже неможливо, а якщо вона і з'являлася, то коштувала шалених грошей. Зазвичай її привозили з-за кордону, і один лян такого товару цінувався на вагу золота.
Лінь Мін продовжував писати. Від кожної нової назви в Сяо Дуна серце калатало в грудях. Зрештою він не втримався:
— Брате Міне, а в тебе грошей хоч вистачить?
Юнак кивнув.
— Кілька днів тому пан Му І залишив мені банківську квитанцію на п'ятнадцять тисяч лянів золота. Сказав, що це аванс — як зроблю Талісман Сили, маю просто передати йому.
— П’ятнадцять... тисяч лянів... Боже мій! — Сяо Дун важко ковтнув слину. Минулого разу було дев'ять тисяч, тепер п'ятнадцять. Він почав відчувати якесь дивне оніміння — золото в його очах перетворилося на звичайні цифри.
Найкращим місцем у Місті Небесної Долі для купівлі матеріалів була не Зала Сотні Скарбів і навіть не аукціон. Усі рідкісні речі зберігалися в Гільдії Майстрів Написів. Там можна було знайти те, чого немає ніде інде, до того ж за значно нижчою ціною.
— Що? Ще й дешевше? — Сяо Дун не міг у це повірити. — Та це неможливо. Хіба що голова Гільдії — повний дурень. На його місці я б три шкури з покупців драв.
— Я теж про це тільки чув, — знизав плечима Лінь Мін.
Вони вже встигли зайти в кілька розкішних крамниць та офіційний аукціонний дім, але потрібних інгредієнтів там не знайшли.
— Ну то гайда в Гільдію!
— Що ж, іншого виходу немає... — Лінь Мін підозрював, що для покупок там потрібен статус майстра. Йому не хотілося розкривати свої вміння, адже велика різниця між бойовою силою та рівнем майстерності могла привернути зайву увагу й накликати біду. Хоча пан Му І обіцяв захист, хлопець не хотів зловживати його добротою.
— Вимагається не лише посвідчення майстра написів, а й бали внеску? — Лінь Мін розчаровано зітхнув, почувши відповідь дівчини-реєстраторки в Гільдії.
— Я ж казав, що не все так просто! — Сяо Дун розвів руками. Це вже більше скидалося на правду.
— А що таке бали внеску? — запитав Лінь Мін.
— Схоже, ваш наставник не з місцевих майстрів, — дівчина вирішила, що хлопець прийшов за дорученням вчителя. — Бали внеску — це показник користі, яку майстер приніс нашій організації. Їх можна отримати, виконуючи завдання Гільдії або обіймаючи тут певну посаду. Також балами можна торгувати чи передавати їх іншим майстрам. Усі деталі є в нашому статуті. Якщо ваш учитель захоче приєднатися до нас, ми будемо тільки раді.
Гільдія Майстрів Написів була доволі вільною організацією. Оскільки більшість майстрів — це відлюдькуваті діди, які роками не виходять зі своїх майстерень, без системи балів Гільдія просто припинила б існувати. Ніхто б не захотів до неї вступати, а ті, хто вступив, ніколи б сюди не заглядали.
Лінь Мін почав вивчати правила. За сам факт вступу давали сто балів внеску. Також бали нараховували за продаж рідкісних матеріалів самій Гільдії.
— Ну це вже занадто. Якщо є рідкісні матеріали, то їх треба самому використовувати, а не Гільдії віддавати, — пирхнув Сяо Дун.
— Іноді трапляються речі, які тобі не потрібні, тож краще їх обміняти на щось корисне, — зауважив Лінь Мін. — Але зараз мені підходить лише один шлях — виконання завдань.
Він знову звернувся до дівчини:
— Панно, де я можу взяти завдання?
— Для цього треба пройти в залу завдань, але туди пускають тільки з посвідченням майстра. Якщо вашому вчителю цікаво, він може прийти особисто. У нас багато привілеїв для членів Гільдії.
Лінь Мін трохи поміркував і спитав:
— А чи гарантує ваша Гільдія анонімність своїх членів?
— Звісно. Якщо ваш наставник забажає, ми засекретимо всі дані про нього.
— Гаразд. Тоді як проходить оцінювання? Я готовий почати.
— Що? — реєстраторка здивовано витріщилася на нього.
Лінь Мін спокійно додав:
— Я і є майстер написів.
— Ти... — дівчина оглянула юнака з голови до ніг. — Дозволь спитати, скільки тобі років?
— П’ятнадцять.
— П’ятнадцять?.. — вона аж мову втратила. Можливо, цей хлопець і вчився у якогось видатного майстра та мав талант, але в п'ятнадцять років стати майстром — це вже занадто. За останні вісімдесят років рекорд Королівства Небесної Долі належав вісімнадцятирічному юнакові.
Зараз надію побити цей рекорд мали хіба що Цінь Сін Сюань із Дому Фельдмаршала та Ван Юй Хань із самої Гільдії.
— Юначе, для оцінювання майстра написів потрібно самому надати скарбний інструмент та матеріали, — ввічливо нагадала дівчина. Ефект від символу можна перевірити лише після використання. Початківці часто створюють слабкі написи, які просто псують зброю, займаючи місце для майбутніх покращень. Гільдія, хоч і була багатою, не могла дозволити собі витрачати скарби на кожного зустрічного, тому іспит був платним. Це також відсіювало звичайних учнів, які хотіли просто розважитися.
— Я знаю. Думаю, у вас знайдуться експериментальні інструменти, я можу їх купити.
Лінь Мін дістав кілька банківських квитанцій, кожна по тисячі лянів. Реєстраторка здригнулася. Такі гроші були далеко не в кожного нащадка вельможних кланів.
Побачивши, що хлопець не жартує, вона мовила:
— Що ж, якщо ви наполягаєте, ідіть за мною.
Лінь Мін рушив за дівчиною вглиб будівлі. Сяо Дун теж не відставав, із захватом розглядаючи складні руни на стінах. Оздоблення Гільдії не було розкішним, але вражало розмахом. Замість картин стіни прикрашали незліченні металеві символи, що виблискували в світлі ламп, створюючи атмосферу таємничої давнини.
— Ми прийшли, — дівчина відчинила металеві двері й запросила їх увійти.
Це була кімната написів площею десять чжанів завдовжки. У центрі стояли синюваті кам'яні плити, заставлені матеріалами. За однією з них дівчина років п'ятнадцяти швидко виводила в повітрі один за одним яскраві руни.
Її довгі витончені пальці нагадували лісових ельфів у танці. Дівчина була повністю зосереджена на роботі й навіть не помітила нових гостей. Її рухи були настільки впевненими й плавними, наче вона була талановитою музиканткою, а світні знаки — живими нотами, що злітали з-під її рук.
Поруч у кріслі сидів старець. Він здавався зануреним у сон, але Лінь Мін відчув: духовна сила старого постійно стежила за дівчиною. Кожен її рух був під його пильним контролем.