Майстри Загибелі Долі з’юрмилися біля помосту. Хтось намагався просканувати його чуттям, хтось просто мацав руками, сподіваючись відкрити таємний механізм чи знайти вхід до прихованої келії. Дехто навіть припускав, що цей масив якось пов’язаний із Садом Ліків Імператора Демонів. Проте хоч як вони старалися, плита лишалася німою — здавалося, це лише старий, давно виснажений магічний контур.
Побачивши, що Сюань У Цзі вже зник за поворотом, не виявивши до знахідки жодного інтересу, решта теж неохоче рушила слідом. Можливо, старий просто вивчав шлях? Головне — не відставати від нього, тоді Сад Ліків точно не минеться. Першими коридор покинули кілька майстрів другого ступеня Загибелі Долі.
Лінь Мін тим часом непомітно торкнувся одного з символів. На фоні загальної метушні його жест не викликав жодних підозр. Юнак знав: перед ним — Прадавній Телепортаційний Масив. Імператорський Палац Бога-Демона займав сотню лі, і пересуватися ним було непросто, тому таких масивів тут було щонайменше чотири чи п’ять. Про два хлопець пам’ятав чітко, але цей був для нього новим.
«Сюань У Цзі напевно вичитав про це місце в Записках Імператора Демонів. Можливо, він знає і як його запустити. Перевіряв платформу лише для того, щоб переконатися, чи вона працює — сподівається втекти звідси після того, як забере скарби».
Після того як майстри прорвалися крізь Захисний Масив Палацу, той почав відновлюватися, запечатуючи вихід. Щоб вийти звичайним шляхом, знадобилося б іще кілька днів на злам масиву, плюс дорога назад... Загалом тиждень. Якщо Сюань У Цзі використає телепортацію, наздогнати його буде неможливо.
На вустах Лінь Міна з’явилася ледь помітна підступна посмішка. Від самого входу в Палац йому не щастило, а надія на Драконячий Корінь майже згасла. Якщо не можеш здобути скарб, то принаймні варто влаштувати ворогу «сюрприз». Завдяки пам’яті Імператора Демонів юнак швидко збагнув структуру масиву. Кожен такий пристрій мав свій унікальний код активації. Лінь Мін, наче випадково водячи руками по плиті, непомітно змінив послідовність трьох рун. Тепер, не знаючи принципів прадавніх масивів, Сюань У Цзі нізащо не запустить цю штуку за старими інструкціями.
«Цікаво буде глянути на його обличчя, коли він спробує втекти», — подумки хмикнув хлопець.
Змінивши кілька символів, він спокійно відвів руку. Навіть Му Юйхуан, що стояла поруч, нічого не запідозрила. Побачивши, як учень щось вишукує на помості, вона лише всміхнулася:
— Облиш, Лінь Міне. Навіть якщо цей масив не звичайна купа каміння, ми не зможемо його активувати, просто мацаючи руками. Ходімо.
— Так,, — відповів юнак і пішов за нею.
Далі шлях став іще важчим. Окрім ропух-маріонеток, з’явилися механічні пастки. На одному з поворотів із тіні вилетів сірий промінь. Принц Наньюнь встиг ухилитися, але старець, що йшов за ним, отримав смертельний удар. У грудях нещасного з’явилася діра завбільшки з людську голову, повітрям розійшовся запах горілого м'яса. Майстер навіть не встиг скрикнути — помер миттєво.
Атмосфера в загоні стала гніючою. Лінь Мін відчув, як по спині пробіг холодок — він знав лише про частину пасток. Якби він був тут сам, то не пройшов би й десяти кроків. До мети залишалося всього кілька лі. Сюань У Цзі, Настоятель Баймей та Принц Наньюнь тепер йшли попереду, максимально зосередивши чуття.
Врешті-решт, здолавши останню ділянку коридорів та похмурі сходи, вони зупинилися перед масивними Кам’яними Дверима десяти чжанів заввишки. На їхній поверхні було викарбуване величезне око в оточенні тернових язиків полум’я — зловісний прадавній тотем.
Сюань У Цзі підійшов до воріт. Згідно із записами, за ними ховався Сад Ліків. Навіть такий досвідчений майстер зараз не міг вгамувати хвилювання. У нефритовому сувої було багато незрозумілих описів заборон, що охороняли сад. Термінологія кількатисячолітньої давнини була надто складною для його обмежених знань. Старий роками збирав інформацію по крихтах, намагаючись знайти спосіб зламати захист, але впевненості не мав.
Він глибоко вдихнув і штовхнув двері. Вони піддалися з важким скреготом — на самих воротах пасток не було.
Коли стулки розчинилися, в очі вдарило яскраве світло, незвичне після темряви підземель. Замість кам’яних стін та маріонеток перед ними розкинувся справжній райський куточок. Це був ліс із широкими галявинами, припорошений сріблястою памороззю. Скрізь панував мороз, а на деревах застигла крижана паморозь неземної краси. Посеред цієї білої пустелі зміїлася річка, яка, попри люту холоднечу, не замерзла, а лише парувала крижаним туманом. Такий контраст із похмурим палацом приголомшував.
Сюань У Цзі першим ступив у цей сніговий світ. Інші майстри, трохи повагавшись, рушили за ним. Лінь Мін не був здивований — він бачив уривки цього пейзажу в чужій пам’яті. Холоднеча тут була такою, що пробирала до самих кісток. Драконячий Корінь Неба Брахми мав крижану природу, і саме він за тисячі років перетворив це місце на льодовик.
Для майстрів Загибелі Долі це не було проблемою, але Лінь Міну довелося активувати захисну істинну сутність. Раптом він відчув приємне тепло — Му Юйхуан почала підтримувати його своєю вогняною енергією.
— Тримайся позаду, — тихо сказала вона. — Нехай вони відкривають сад. Головне — не підходь близько, щоб не потрапити під удар, якщо почнеться бійка.
— Так, я розумію.
Юнак вдячно кивнув. Він чудово усвідомлював, що битва таких монстрів просто розітре його на порох.
Сад ліків займав близько тридцяти лі, але найцінніше росло в самому центрі, де знаходилося джерело духовної жили. Інша територія була звичайною родючою землею. Невдовзі Вождь племені Чорних Потокових Драконів зупинився і стрімко кинувся вбік.
— Синьо-фіолетова Квітка! Це справді вона!
Перед ним під шаром льоду ховалися непоказні суцвіття. Вождь обережно зібрав їх у Перстень Неосяжності. Для його племені ця рідкісна рослина була необхідна для одного прадавнього рецепта. Сюань У Цзі та інші не звернули на це уваги — порівняно з головною метою, це були дрібниці.
Але це був лише початок. Дорогою їм траплялися й інші скарби: Трава Зеленого Духу земного рангу, тритисячолітній Плід Трансформації Сутності, Чай Чистого Туману... За тисячі років безлюддя цей край перетворився на справжню скарбницю, переповнену духовними ліками.