Побачивши маріонетку, Принц Наньюнь глухо рикнув і кинувся вперед. Одним ударом своєї масивної шаблі він розсік повітря — спалахнуло криваве світло, і з гучним *трісь!* на червоному металі в грудях Гігантського Демона з'явилася глибока розщелина.
Шабля в руках принца мигтіла, наче злива. На тілі механічної потвори множилися тріщини, і невдовзі вона розвалилася на шматки. З гуркотом маріонетка впала, встеливши підлогу уламками. Наньюнь по-господарськи змахнув рукою, і всі рештки миттєво зникли в його Перстні Неосяжності. Сила цієї маріонетки дорівнювала пізній стадії Обертового Ядра, тож її цінність для будь-якої секти була величезною. Навіть Му Фен Сянь було б непросто здолати таку штуку самотужки.
Слідом за першою з'явилися ще дві такі ж маріонетки. Сюань У Цзі, не зронивши ні слова, огорнувся чорним туманом. Його долоні засяяли зловісним світлом, коли він завдав потужних ударів. Настоятель Баймей також не стояв осторонь, розкручуючи бойовий посох. Троє майстрів розправилися з ворогами блискавично, наче вихор, що змітає все на своєму шляху. Уламки вони розділили між собою.
Величезний Підземний Палац розкинувся майже на сто лі. Від входу до саду ліків шлях був довгим і виснажливим. Лінь Мін обережно тримався позаду, намагаючись не наближатися до Сюань У Цзі. Той, здавалося, зовсім забув про хлопця — він зосередився на знищенні маріонеток і жодного разу не озирнувся. Коридори виглядали майже однаково, проте їхня мережа нагадувала решітку: хоч би як ти повернув, дороги все одно перетиналися, тож заблукати було важко.
*Бух!* Сюань У Цзі з товаришами розтрощили ще три маріонетки. На цьому шляху вони знищили вже більше десятка Гігантських Демонів. А це був лише один із багатьох коридорів Палацу. Якщо порахувати всі ходи, кількість таких маріонеток могла сягати десяти тисяч! Кожна з них за силою дорівнювала воїну Царства Обертового Ядра — у секті четвертого рангу така постать вважалася б старійшиною. Десять тисяч «старійшин»... і це лише механізми. Якщо додати самих учнів, стає зрозуміло, якою несамовитою була міць секти шостого рангу. Старійшини рівня Імператора, Захисники на ступені Загибелі Долі, розпорядники в Царстві Обертового Ядра — фундамент такої організації викликав трепет.
Це свідчило про те, що десятки тисяч років тому бойові мистецтва на Континенті Небесного Розквіту були значно розвиненішими. Тоді тут процвітали техніки та масиви Божественного Царства. Залишалося загадкою, що саме призвело до занепаду і перетворило світ на те, чим він є зараз.
— Хм? Здається, попереду... — Лінь Мін вдивлявся за поворот коридору. Там стояла двочжанна статуя ропухи.
Величезна потвора з роззявленою пащею, повною гострих іклів, і довжелезним язиком, що нагадував лезо меча. Сіре тіло було вкрите дрібними бородавками, від неї віяло люттю та загрозою. «Прадавня смертоносна сіра ропуха...» — згадав хлопець. Насправді це була не статуя, а опудало справжньої істоти, перетворене на маріонетку. Її міць відповідала першому ступеню Загибелі Долі. Відрізнити її від звичайної прикраси було неможливо навіть за допомогою божественного чуття.
Юнак сповільнив крок, тоді як Сюань У Цзі та інші спокійно йшли вперед, не підозрюючи про небезпеку. Старий кинув на «статую» швидкий погляд, просканував її чуттям і, не помітивши нічого підозрілого, рушив далі. Та варто було їм наблизитися на кілька чжанів, як очі ропухи спалахнули. Її язик, наче випущена з лука стріла, вилетів із пащі!
— Що?! — Сюань У Цзі різко зблід. Він миттєво огорнувся чорним туманом, вдарив долонями перед собою і відскочив. Стрімкий язик врізався в його руки, вкриті щільним шаром істинної сутності. Удар був такої сили, що траєкторія атаки лише трохи змінилася. Язик ковзнув повз ребра старого і з вологим *чвяк!* пробив захисну завісу старійшини Демонічного Царства, що стояв позаду. Лезо прошило його груди наскрізь, зачепивши серце й легені.
Все сталося миттєво. Поки інші намагалися оговтатися від шоку, закривавлений язик із неймовірною швидкістю розвернувся і встромився нещасному прямо в даньтянь.
— Пх!
Кров бризнула в усі боки. Старійшина витріщився на власне черево, з якого стирчав шматок язика. Він не міг повірити, що гине отак просто. Шлях до Палацу був безпечним, і він розслабився, забувши про смерть. Життя і смерть розділяла лише мить. Хоча його культивація досягла першого ступеня Загибелі Долі, під гнітом законів цього світу він не мав шансів проти такої підступної атаки. Язик різко смикнувся назад, і тіло старійшини розлетілося на шматки, зросивши підлогу кров'ю.
Лінь Мін подумки зітхнув. Шкода, що Сюань У Цзі не отримав важкого поранення. Та й тіло такого могутнього майстра пропало даремно — хлопець не наважився б на очах у демонічних воїнів згодувати труп Магічному Кубу чи використати його для створення Печаті Кровопивці.
— Тварюко, здохни! — Сюань У Цзі закипав від люті. Загиблий був членом його рідного клану. Старий вихопив із Перстня Неосяжності чорний спис — це був перший випадок, коли він скористався зброєю. Ривок, удар — і вістря врізалося в тіло ропухи. Незважаючи на те, що він вклав у цей випад майже вісімдесят відсотків своєї сили, спис увійшов лише на третину.
Настоятель Баймей також вступив у бій, зрозумівши, що цей супротивник не з простих. Він засяяв золотим світлом, залунали буддійські мантри. Його бойовий посох, вкритий сяючими знаками, з громовим звуком обрушився на монстра. Здавалося, таємні методи Монастиря Великого Чаня ідеально підходили для боротьби з цією істотою: по спині ропухи поповзла сітка тріщин, схожа на павутину. Ропуха не відчувала болю — вона лише ширше роззявила пащу, випускаючи хмару отруйного туману. Сюань У Цзі холодно хмикнув і клацнув пальцями, випускаючи дугу чорної блискавки. З шипінням електричні розряди поглинули туман, спаливши його дотла.
Спис Сюань У Цзі та посох Настоятеля раз по раз вдаряли по маріонетці. Приєднався і Принц Наньюнь. Його кривава масивна шабля виписувала складні візерунки, супроводжувані серією вибухів. Під натиском трьох великих майстрів ропуха нарешті здалася. Сюань У Цзі наніс вирішальний удар, ввігнавши спис глибоко в її пащу. Світло в очах потвори згасло.
Хоча ворога було подолано, атмосфера в загоні стала гнітючою. Особливо похмурніли ті, хто перебував на першому ступені Загибелі Долі. Це була перша смерть відтоді, як вони увійшли до Палацу. Кожен із цих старих потвор був видатною постаттю у своєму регіоні, мав тисячолітню тривалість життя і владу, про яку інші могли лише мріяти. Звісно, такі люди понад усе цінували власну шкуру. Вони не претендували на Драконячий Корінь Неба Брахми, сподіваючись лише на дрібніші скарби, але гинути заради них ніхто не хотів.
Вони пройшли лише половину шляху, а майстер їхнього рівня вже загинув, навіть не встигнувши чинити опір. Хто знає, що чекає на них далі? Сюань У Цзі забрав тіло загиблого старійшини та рештки маріонетки. Помітивши страх на обличчях воїнів, він лише зневажливо всміхнувся — їхні життя його не обходили.
— Всім старійшинам Демонічного Царства — триматися поруч зі мною!
Після цього наказу загін рушив далі з іще більшою обережністю. Вільні воїни згуртувалися навколо Принца Наньюня, а представники малих сект шукали захисту у ченців Монастиря Великого Чаня.
Далі вони просувалися вкрай повільно. Кілька разів їм знову траплялися ропухи-вбивці, але тепер майстри були напоготові й знищували їх спільними зусиллями без нових втрат. Минуло кілька десятків лі. Вони піднялися незліченними сходами і тепер перебували на висоті в кілька сотень чжанів над землею. До Саду ліків залишалося менше десяти лі. Лінь Мін відчував суміш передчуття та розпачу: скарб був зовсім поруч, але шанси здобути його в такій компанії дорівнювали нулю.
Пройшовши ще трохи, вони побачили невисокий кам'яний поміст, вкритий стародавніми візерунками масивів. Сюань У Цзі ніби ненароком зупинився біля нього. Він оглянув платформу і спробував відчути її енергію, ніби щось шукав. Це не лишилося непоміченим.
— Що таке, брате Сюань? — усміхнувся Принц Наньюнь. — Невже зацікавився цим прадавнім масивом?
Принц розумів, що це якась магічна конструкція, але зовсім не тямив у її призначенні.
— А хоч би й так, тобі що до того? — відрізав Сюань У Цзі. — Чи я маю звітувати перед тобою за кожен свій крок?
З цими словами він відкликав своє чуття і рушив далі. Принц лише байдуже хмикнув і обійшов поміст кілька разів, намагаючись розгадати його таємницю, але складні лінії візерунків нічого йому не говорили. Інші майстри теж нічого не зрозуміли. І лише Лінь Мін, дивлячись на кам'яну плиту, примружився. Він уже здогадувався, що задумав старий ворог. На вустах хлопця з'явилася ледь помітна посмішка. Таку нагоду підставити Сюань У Цзі він точно не міг проґавити.