Сюань У Цзі похмуро всміхнувся і різко вдарив долонею в бік Лінь Міна.
Обличчя Му Фен Сянь перекосилося від жаху.
— Зупинись! — вигукнула вона.
Стара жінка миттєво кинулася на допомогу, а разом із нею в бій вступила і стара жінка в зеленому вбранні з Секти Зеленого Фенікса. Крижана та вогняна енергії водночас ринули на Сюань У Цзі.
Той лише холодно хмикнув:
— Геть з дороги!
*Бух!*
Він одним ударом розсіяв обидва потоки енергії. Му Фен Сянь та її супутницю відкинуло назад, тоді як Сюань У Цзі лише на мить забарився. Зібравши нові сили, він знову замахнувся на хлопця.
— Настоятелю Баймей, благаю, врятуйте мого учня! — відчаїлася Юйхуан.
Проти такого могутнього майстра, як Сюань У Цзі, вона була безсилою — не змогла б навіть затримати його на секунду.
— Знаю, — спокійно відповів чернець.
Острів Божественного Фенікса був цінним союзником у цьому поході, а Сюань У Цзі — головним конкурентом Монастиря Великого Чаня. Настоятель добре розумів, чию сторону варто обрати.
Він змахнув бойовим посохом, і його ряса роздулася від потужної енергії. Навколо долонь засяяли золоті буддійські знаки, якими він і зустрів атаку ворога.
Тієї ж миті, неочікувано для Юйхуан, у бій втрутився і Принц Наньюнь. Гучно регочучи, він вихопив криваво-червону шаблю й одним рухом розсік повітря, спрямовуючи удар на Сюань У Цзі.
Опинившись під прицілом одразу двох майстрів третього ступеня Загибелі Долі, старий зблід і був змушений відступити.
*Грим!*
Зіткнення істинних сутностей змусило повітря здригнутися. Відголоски такого удару могли б легко вбити звичайного майстра Царства Обертового Ядра.
Юйхуан миттю опинилася поруч із Лінь Міном. Вона виставила перед собою руку, створюючи блідо-червоний вогняний щит, який і прийняв на себе залишкову хвилю.
*Кр-р-р!*
Ударна хвиля, наче лезо бритви, врізалася в полум’яну завісу, видаючи нестерпний скрегіт.
Лінь Мін за спиною наставниці полегшено зітхнув. «Яка вдача... Якби Настоятель Баймей не втрутився, я б сьогодні тут і поліг».
Однак його дивувало інше: чому могутній майстр у пурпурово-золотих шатах, якого називали Принцом Наньюнем, теж вирішив його захистити?
— Принце Наньюнь! — Сюань У Цзі витріщився на суперника, і обличчя його потемніло.
Якщо дії Настоятеля ще можна було пояснити, то вчинок Принца був відвертою провокацією. Відтоді як кілька днів тому вони посварилися біля входу в Палац, Наньюнь не втрачав нагоди встромити йому палиці в колеса.
— Хе-хе, — зневажливо всміхнувся Принц, демонструючи повну байдужість до гніву старого.
У поєдинку один на один Наньюнь був навіть трохи сильнішим за Сюань У Цзі, тож погроз не боявся.
Обличчям Сюань У Цзі промайнула тінь, але він зумів придушити лють. Холодно хмикнувши, старий опустив руки. Битися одночасно з двома рівними за силою противниками було б самогубством.
— Ха-ха! — задоволений тим, що втер носа ворогові, Принц Наньюнь звернувся до Лінь Міна: — А ти молодець, хлопче! Бути лише в Царстві Набутого і вже так допекти старому Сюаню... Розкажи-но, як ти примудрився йому так насолити?
Наньюнь говорив навмисне голосно, аби ще дужче розлютити Сюань У Цзі. Лінь Мін, не знаючи, як реагувати на таку прямолінійність, вирішив коротко пояснити причину через передачу голосу.
— Ось воно що! Ти прикінчив того малого шкеті Сюань Цзі? Чудово! Блискуче! — Принц заплескав у долоні.
Лінь Мін лише криво посміхнувся. Наньюнь не боявся старого потвори, а от для самого юнака Сюань У Цзі залишався смертельною загрозою. Один вдалий момент — і від хлопця не залишиться й мокрого місця.
Юнак крадькома зиркнув на Сюань У Цзі. Обличчя того вже набуло звичного спокійного виразу. Він більше не зважав на кепкування Принца і навіть не дивився в бік Лінь Міна. Це лякало ще більше.
«Цей старий надто підступний...» — подумав хлопець і мимоволі зробив кілька кроків назад, тримаючись якнайдалі від ворога.
Помітивши це, Принц Наньюнь дістав із Перстня Неосяжності нефритовий кулон.
— Ми з тобою, малий, наче старі знайомі, — розсміявся він. — Тримай цей захисний кулон. Якщо його активувати, він витримає один потужний удар майстра другого ступеня Загибелі Долі. Використати можна лише раз, але в критичний момент це врятує тобі життя.
Для майстра рівня Принца створити таку річ було неважко. Хоча проти самого Сюань У Цзі вона навряд чи допомогла б, кулон міг дати ті кілька секунд, необхідних Настоятелю чи самому Наньюню, щоб втрутитися.
Лінь Мін здивовано прийняв подарунок і обережно сховав його.
— Дякую, старший!
Ця річ була надзвичайно цінною. Після подорожі Прадавнім полем бою хлопець почав набагато серйозніше ставитися до засобів захисту. Пігулки та талісман втечі, які йому дала Му Фен Сянь, уже не раз рятували його.
— Хе-хе, я в тебе вірю. Тренуйся старанно, щоб у майбутньому вирізати ще кілька синків чи онуків старого Сюаня. А найкраще — змети з лиця землі все Демонічне Царство Південного Моря! Ха-ха!
Принц не вгавав, продовжуючи глузувати. Лінь Мін подумки закотив очі — Наньюнь ніби навмисне підштовхував ворога до нової атаки, аби знову його зупинити.
Ситуація була вкрай складною. Лінь Мін сподівався, скориставшись спогадами Імператора Демонів, тишком роздобути якісь скарби, але ці старі потвори виявилися занадто пильними.
— Лінь Міне, навіщо ти прийшов до Палацу? — у голосі Му Фен Сянь чувся докір. — Настоятель і Принц не зможуть захищати тебе вічно. Коли почнеться справжня бійня за скарби, нікому буде до тебе діла. Сюань У Цзі вистачить миті, щоб тебе вбити, і я не встигну допомогти! До того ж, на що ти сподіваєшся? Тобі нізащо не дістати Драконячий Корінь Неба Брахми. Навіть я вже покинула цю думку і шукаю лише звичайні.
Стара жінка була розлючена. Тепер, коли захисна завіса зовні знову затягнулася, Лінь Мін не міг вийти. Залишалося тільки йти разом із ними, адже наодинці він став би легкою здобиччю.
Хлопець зітхнув і через передачу голосу розповів їй та Юйхуан про зраду Му Чі Хуо.
Му Фен Сянь аж здригнулася:
— Що ти кажеш? Му Чі Хуо відкрито змовився з Лей Цзін Тянем, щоб убити тебе?
— Так.
— Як це можливо... Він що, з глузду з'їхав? Невже заради дріб'язкової образи він готовий пожертвувати своєю культивацією? — Юйхуан не могла в це повірити. За три тисячі років існування Острова Божественного Фенікса ще жоден старійшина з роду Му не ставав зрадником.
Му Фен Сянь спохмурніла. Кілька разів змінившись на обличчі, вона нарешті важко зітхнула:
— Цей мерзотник... Виявляється, він набагато хитріший і спостережливіший, ніж я думала. Лінь Міне, я вже давно помітила вогняний відбиток у тебе між бровами. Ти успадкував кровну лінію Прадавнього Племені Фенікса, чи не так?
Юйхуан здригнулася. Вона й раніше відчувала неймовірну силу його крові, але не надавала цьому значення. Тепер же слова Му Фен Сянь розставили все по місцях.
Лінь Мін кивнув:
— Так, це Кров Прадавнього Фенікса.
Юйхуан затамувала подих. Прадавній Фенікс і Червоний Птах — це істоти абсолютно різних рівнів. Червоний Птах — лише божественний звір, причому за мірками Континенту Небесного Розквіту — не найвищого рангу. А от Прадавній Фенікс був справжнім Божественним звіром, чия кров цінувалася неймовірно високо навіть у Божественному Царстві. Кров Червоного Птаха не йшла з нею в жодне порівняння!
Тепер зрозуміло, чому Му Чі Хуо пішов на такий ризик. Якби він заволодів цією кров’ю та першими вісьмома рівнями «Записів Забороненого Бога Червоного Птаха», у нього з’явився б шанс навіть стати майстром рівня Імператора!
— Це моя провина! — картала себе Юйхуан. Якби вона не покладалася так сліпо на кровний контракт, то ніколи б не дозволила Му Чі Хуо приєднатися до експедиції.
Зараз виходу не було. Палац закритий, і залишалося тільки рухатися вперед.
— Зараз не час про це розмовляти. Лінь Міне, раз ти вже тут — тримайся за моєю спиною і не наближайся до Сюань У Цзі. Про скарби навіть не думай. Вони тобі не по зубах. Навіть якщо якимось дивом ти щось знайдеш, у тебе це просто відберуть.
Лінь Мін кивнув. Він і сам добре розумів ці прості істини. Його головною перевагою було знання стародавніх масивів, але в такій компанії будь-яка знахідка автоматично ставала чужою власністю. Ба більше, у разі загальної сутички за здобич він міг легко стати першою жертвою.
Ці думки важким тягарем лягли йому на серце.
Йдучи у хвості загону, вони перетнули залу, коли раптом почулося глухе *бух-бух-бух!* — щось важке невблаганно наближалося до них.
Всі миттєво зупинилися, вдивляючись у поворот коридору. Більшість майстрів напружилися, і лише Принц Наньюнь з азартом вихопив свою шаблю.
Сюань У Цзі холодно хмикнув і виставив долоні, навколо яких почала згущуватися чорна енергія — він готував «Демонічне Мистецтво Пекла», створене колись самим Імператором Пекла.
Нарешті з-за повороту з’явилася масивна постать. Понад чжан заввишки, повністю викувана з невідомого червоного металу, вона нагадувала Гігантського Демона. Маріонетка стискала в руках величезний бойовий молот і рухалася, здавалося б, надто повільно.
«Маріонетка Гігантського Демона», — подумки відзначив Лінь Мін.
Ці створіння за силою дорівнювали воїнам пізньої стадії Обертового Ядра. Під гнітом місцевих законів вони могли б стати проблемою навіть для майстра першого ступеня Загибелі Долі, але для таких, як Сюань У Цзі чи Принц Наньюнь, особливої загрози не становили.