Прослідкувавши поглядом за входом, Лінь Мін побачив, як захисна завіса повільно відновлюється. З такою швидкістю менш ніж за чверть години отвір стане занадто малим, щоб у нього могла пролізти людина. Тоді шляху назад не буде — залишиться тільки йти вперед і шукати телепортаційний масив у глибинах палацу.
Це була одна з небагатьох цінних зачіпок, які він вивудив із уривків спогадів Імператора Демонів. Утім, масив знадобиться лише в тому разі, якщо йому пощастить роздобути скарб і вижити. Інакше від нього не буде жодної користі.
Юнак зітхнув і повільно рушив углиб Імператорського Палацу Бога-Демона.
Головна зала палацу розкинулася майже на сто лі й здіймалася високо в небо, ховаючись у хмарах. Її внутрішній простір був настільки неосяжним, що тут могло б розміститися ціле королівство.
Брама заввишки у двадцять чжан вражала величчю. Обабіч неї височіли статуї демонів — велетні в кілька десятків чжан із криваво-червоного каменю. Їхні обличчя з перекошеними в люті рисами та велетенські крила за спиною навіювали жах.
За головною брамою відкривався передпалацовий зал площею в сто квадратних чжан. Десятки масивних колон підпирали склепіння, зникаючи в непроглядній темряві вгорі.
Звідси в різні боки розходилися десять проходів. Звірившись зі спогадами, Лінь Мін обрав перший ліворуч. Високий перехід, чотири-п'ять чжанів заввишки, був вимощений плитами з таємничими візерунками. Стіни з грубого тесаного каменю випромінювали м'яке світло, хоча джерело його було невидимим.
На стінах і підлозі діяли потужні заборони. Пробити їх було не легше, ніж зламати зовнішній захисний масив палацу.
Йдучи довгим коридором, хлопець час від часу минав кам’яні двері, прикрашені вишуканими барельєфами. Завдяки магічним печаткам на них за десятки тисяч років не осіло ні порошинки — позолота на різьбленні сяяла, наче щойно накладена.
Зосередившись, Лінь Мін відчув слабкі вібрації істинної сутності — відлуння нещодавньої битви.
«Схоже, старі потвори на ступені Загибелі Долі вже зіткнулися тут із маріонетками. Судячи з усього, вони пройшли тут близько години тому. Дивно, що на підлозі немає жодного уламка... Певно, забрали із собою, щоб вивчити», — припустив він.
Він майже вгадав. Ці прадавні маріонетки мали величезну цінність: якби секті вдалося розгадати секрет їхнього створення, її могутність зросла б у рази.
Раптом здалеку докотився глухий гуркіт вибухів. Майстри знову вступили в бій з охоронцями.
Слідувати за ними було небезпечно — можна було наштовхнутися на вцілілу маріонетку або потрапити під гарячу руку. До того ж після таких «гостей» навряд чи в кімнатах залишилося щось цінне.
Лінь Мін скрушно зітхнув. Іншого виходу не було. Він вирішив зачекати, щоб збільшити дистанцію. Можливо, йому пощастить знайти щось, що старійшини прогледіли в поспіху.
Наближатися до них означало шукати смерті. Лей Му Бай загинув від його руки, і хоча в цьому зруйнованому світі Лінь Мін змінив подобу, він не плекав ілюзій. Воїни Царства Обертового Ядра не могли розгледіти маскування через придушення сил, але для майстрів Загибелі Долі це було дитячою забавкою.
Старійшини Демонічного Царства Південного Моря напевно бачили його портрети. Якщо серед них виявиться хтось із родичів Лей Му Бая, з ним розправляться на місці.
Хоча Му Фен Сянь і домовилася про співпрацю з Монастирем Великого Чаня, не було жодних гарантій, що білобровий чернець заступиться за нього.
«Судячи з шуму, між нами вже не менше тисячі чжан. Але краще перечекати ще трохи».
Він намагався бути гранично обережним. Кожен із тих старійшин прожив на світі не одне століття, і за рівнем підступності він не міг з ними зрівнятися. Змагатися з такими суперниками за скарби було завданням майже безнадійним.
Минуло близько чверті години. Раптом серце юнака стиснулося від недоброго передчуття. Щось було не так.
За мить він зблід і різко розвернувся, збираючись тікати, але вчасно зупинився. Обличчя його стало сірим від усвідомлення жахливої правди.
Його викрили!
Гуркіт битви лунав десь за тисячу чжан. Хлопець не вірив, що за такої відстані й під гнітом місцевих Законів хтось здатний його відчути. Але факт залишався фактом. У його голові пролунав крижаний голос, переданий істинною сутністю:
— Якщо не хочеш померти — негайно йди сюди!
Прокляття!
Лінь Міну здавалося, що ця подорож до зруйнованого світу стала суцільною чередою невдач.
Відколи він сюди потрапив, жодної вигоди — лише проблеми. Вбив старійшину, що напав на нього — Демонічне Царство оголосило полювання. На Острові Божественного Фенікса спалахнув заколот, і Му Чі Хуо чомусь зажадав його голови.
Він ризикнув життям, поглинувши фрагмент душі Імператора Демонів, але навіть отримані знання не гарантували, що він здобуде Драконячий Корінь Неба Брахми.
А тепер, ледь ступивши на поріг палацу, він потрапив на гачок до майстрів Загибелі Долі!
Юнакові хотілося кричати від розпачу. Усе йшло шкереберть.
Він відчував, як на ньому замкнулася чужа воля. Втекти неможливо. Якщо серед старійшин Південного Моря є хтось близький до Лей Му Бая...
Страшно було навіть уявити наслідки. Тієї ж миті в голові знову прогриміло:
— У тебе тридцять подихів. Живим чи мертвим, але ти постанеш перед нами. Моє терпіння не безмежне!
Лінь Мін важко зітхнув і приречено рушив уперед. Опиратися було марно. Залишалося тільки сподіватися на допомогу Монастиря Великого Чаня, навіть якщо за це доведеться дорого заплатити.
Шлях у тисячу чжан видався йому вічністю. У тиші коридору лунало лише відлуння його кроків.
Тепер він зрозумів: сприйняття старійшин не могло сягати так далеко. Певно, вони залишили на шляху приховану магічну печатку, і він, нічого не підозрюючи, активував її.
Усвідомлення цього лише додало гіркоти. Він не очікував, що такі могутні воїни будуть настільки обережними. Протягом цих тридцяти подихів хлопець гарячково шукав вихід, але марно.
Дійшовши до кінця переходу, Лінь Мін звернув за ріг і завмер. Перед ним розкинувся неосяжний простір. Хоча він знав зі спогадів Імператора, що в палаці повно велетенських залів, побачене на власні очі приголомшувало.
Величезна зала, завдовжки й заввишки в кілька сотень чжан, могла б легко вмістити цілу гору.
Уся підлога була вставлена статуями з обсидіану. Це були Гігантські Демони заввишки понад чжан, виконані в натуральну величину.
Вони стояли рівними рядами, стискаючи в руках списи, алебарди, важкі мечі та щити. Майстерність різьбяра вражала: люті вирази облич, кожна тріщинка на обладунках — усе було відтворено з неймовірною точністю.
Деякі демони сиділи верхи на бойових звірах, схожих на псів. Побачивши цих багряних пекельних псів, Лінь Мін здригнувся — вони були майже точними копіями тих створінь, що атакували його духовне море під час поглинання фрагмента душі.
Тисячі статуй випромінювали нищівну, величну ауру, що тиснула на саму душу.
Проте зараз йому було не до скульптур. У повітрі над залою зависла група майстрів Загибелі Долі. На тлі велетенського приміщення їхні постаті здавалися маленькими, мов комахи, але тиск, який вони створювали, був майже нестерпним.
Серед них він побачив Му Фен Сянь та Юйхуан. Обидві жінки вмить змінилися на обличчі — вони ніяк не очікували побачити тут Лінь Міна.
Принц Наньюнь та інші також здивовано вставилися на гостя. Ніхто не сподівався, що юнак, який навіть не досяг Первозданного Царства, зможе дістатися так далеко.
Сюань Юй Цє здивовано здійняла брови, а Сюань У Цзі навпаки — спохмурнів.
— Хлопче, як твоє ім’я? — голос старого був похмурим і сочився жагою до вбивства. Він бачив малюнки з обличчям Лінь Міна, але оскільки вони пройшли через багато рук, схожість була не ідеальною. Тому він вирішив пересвідчитися.
Серце Лінь Міна пішло в п’яти. Спостерігаючи за реакцією присутніх, він зрозумів: справдився найгірший сценарій. Сюань У Цзі точно мав якісь зв’язки з Лей Му Баєм.
Придушивши паніку, він спокійно відповів:
— Моє прізвище Лін, звати Сень.
Сюань У Цзі лише холодно всміхнувся:
— Лінь Сень? Хе-хе, невже ти справді тримаєш мене за дурня? У всьому Південному Небесному Регіоні, Царстві П’яти Стихій та Царстві Великого Чаня не знайдеться й п’ятьох молодиків, здатних у такому віці досягти Царства Набутого і дійти сюди живими! Ти — Лінь Мін! Навіть якби я ніколи не бачив твого портрета, я б здогадався, хто ти. Що ж, кажуть: «Шукав за тридев’ять земель, а знайшов під носом». Я випалю твою душу, і ти благатимеш про смерть!